─ Иди к сестре. Мы ненадолго расстанемся. Когда прибудем ко мне домой, мы с тобой поговорим.
* * *
День перевалил за полдень, когда караван вошел в королевские земли. Алекс не могла удержаться и не смотреть на замок на вершине горы с восхищением. На это великолепное, притягательное строение с его величественными башнями, необъятными стенами и колоннам.
За пределами деревни, которая удобно раскинулась у подножия горы, караван стал замедлять ход. Селяне вышли встречать Василиса и воинов. На их лицах были улыбки, со всех сторон раздавались одобрительными криками. Алекс видела, как Василис ехал впереди, кивая, и махал рукой людей на дороге, и не могла не восхититься любовью его поданных к нему.
Рядом с ней в повозке сидела Ариель, и Алекс взглянула вниз на нее. Она улыбнулась. Ее младшая сестра смотрела на замок с восхищением.
─ Словно замок из сказки, — благоговейно произнесла Ариель.
Она притянула сестренку ближе к себе.
─ Да. Мне также кажется.
─ Алекс, ты действительно собираешься выиграть в королевском соревновании?
─ Надеюсь на это, малышка.
Александра перевела взгляд выше и увидела большую группу женщин. Кто-то из них сидел на лошадях, кто-то до этого гулял, а сейчас прервал прогулку вдоль склона подножия горы, на которой стоял замок. Участницы, подумала Алекс, прикусив нижнюю губу. Некоторые выглядели более чем сильными и атлетически сложенными, что подчеркивал мужской костюм, и держали в руках оружие. Девушка знала, что Хироши был искусным воином и передал ей все знания, но она не могла не нервничать.
Подняв голову еще выше, увидела Василиса, который обернулся к ней. На долю секунды их взгляды встретились, и волна тепла успокоила ее. Он медленно кивнул и повернулся обратно.
Он знал, что ей не по себе? И хотел успокоить ее среди всех этих криков встречающих и любопытной толпы, не обращая внимания на участниц, которые бросали довольно самоуверенные взгляды в его сторону?
Алекс смутилась. Она знала, что не безразлична ему. В какой-то степени он даже влюблен в нее, но насколько сильны его чувства?
Она занервничала еще больше, когда караван поднялся по тропе на склон и участницы соревнования спешились, чтобы, как положено, поприветствовать принца. На вершине горы они остановились, пока поднимали массивный подъемный мост. Она услышала, как рядом с ней от изумления ахнула Ариель, но Алекс не могла также выразить свои чувства. Если она проиграет в соревновании, то никогда снова не увидит Василиса. Но еще хуже — не увидит больше Хесту, целительницу, которую Алекс хотела попросить позаботиться об Ариель.
Но они ликаны, тихий голос зазвенел в ее ушах.
Алекс жила с настоящим монстром. С мачехой, мрачно подумала она. Это позволило ей без страха принять Василиса. Он не монстр. От него Александра не видела ничего, кроме доброты по отношению к ее маленькой сестренке, и она знала, что он никогда не причинит им боли.
Окончательно караван остановился на необъятном внутреннем дворе и все начали выбираться из повозок и слезать с лошадей. Она взяла Ариель за руку и подняла ее.
─ Пошли, милая. Я думаю, нам нужно идти вон к той большой палатке, где в линию выстроились женщины.
Она спрыгнула с повозки и обернулась, подняв руки, чтобы взять на руки Ариель. Сестренка была очень легкой, и у Алекс сердце сжалось от вины. Прижимая малышку к груди, прошла к их лошадям. Уже здесь аккуратно опустила ее на землю.
─ Не отходи от меня, родная. Мне нужно отвезти лошадей.
Она тотчас взяла их за поводья и намотала вокруг запястья, оставляя лошадям достаточно пространства, чтобы они рысью шли рядом с ними. Затем обернулась и протянула руки к Ариель.
─ Иди сюда, малышка. В этой толпе много людей. Хочу, чтобы ты была ближе ко мне, — не задумываясь, Ариель подняла маленькие ручки и Алекс снова подняла ее на руки.
Только когда сестренка оказалась у нее на руках, девушка не спеша направилась к большой палатке. Королевский стражник стоял в нескольких шагах от палатки, развивая королевским флагом.
─ Все участницы! Идите сюда, чтобы разместиться на ночь! На вас выделены места, но палаток мало, поэтому кто первый подойдет, тот первый и получит, — громко прокричал он.
Алекс с ужасом посмотрела на очередь. Здесь уже стояло около тридцати женщин. К тому же только сейчас она заметила за большой палаткой тридцать небольших палаток, разброшенных по двору. Что же, мило со стороны короля позаботиться об участницах, подумала она. Алекс ничего не осталось, как занять место в конце очереди. Как только она встала, услышала за спиной рычание и последующее за ним громкие ругательства.
─ Что ты тут делаешь?
Александра резко развернулась с Ариель на руках и подняла глаза на Василиса. Он был раздражен.
─ Я …я собираюсь зарегистрироваться, чтобы получить палатку.
Изменившись в лице, он протянул руки к Ариель и аккуратно забирал ее у Алекс.
─ Вы спите в замке, — непреклонно произнес он, прижимая к массивной груди Ариель.
В нескольких шагах Алекс увидела Малека, бросающего на них любопытные взор.
─ Палатки выглядят удобными. Ты уже многое сделал для нас …
─ Я не спрашиваю, Алекс. Я приказываю. Вы спите в замке, — он резко повернул голову к главе стражи и прокричал. ─ Малек!
Тут же появился глава стражи, ожидая приказа принца.
─ Да, Ваше Высочество.
─ Забери у нее лошадей, — рявкнул Василис.
─ Да, Ваше Высочество, — он подошел к Алекс и развязал поводья с ее запястья.
Она знала, что люди начали пялиться на них, особенно участницы из очереди, и желала, чтобы Василис говорил потише.
─ Не нужно этого. Нам с Ариель здесь будет удобно.
Василис тяжело посмотрел на нее, сжал челюсть и повернулся на каблуках.
─ Иди за мной.
Он был непоколебим, и она знала, что ей лучше пойти за ним, если хотела избежать сцены. Кроме того, он нес ее сестру, а она не собиралась выпускать Ариель из поля своего зрения.
Ариель выглянула из-за его массивных, накаченных рук и захихикала. Алекс разгадала ее замысел и улыбнулась, зная, что ее сестра сильно волновалась из-за того, что им придется ночевать в замке.
Все поворачивали головы, когда Василис широким шагом пересекал двор с Ариель на руках, а Алекс шла рядом с ним. Она ловила на себе удовлетворенные взгляды Крако и Ортеги. Василис остановился перед огромными дверями, которые медленно открывались.
Из них вышел король с двумя воинами по бокам, и Алекс едва не лишилась чувств. Боже правый. Она думала, что Василис огромен, но король был выше на голову сына и шире на ладонь. Черты его лица были более суровыми, и было просто невероятно привлекательным.
