Келина неторопливо прогуливалась по зеленеющему саду. Лето выдалось на удивление тёплым, а распускающиеся цветы дарили приятный аромат.
Это была бы идеальная прогулка, если бы не две вещи.
И первая — это платье. Она успела отвыкнуть от юбок, корсетов и кружев. И не могла представить, как раньше умудрялась во всём этом ходить. И хотя её нынешний наряд, не в пример её прошлым платьям, был значительно проще, ей всё равно было неуютно. И рука который раз машинально тянулась к поясу, желая ощутить рукоять меча. Каждый раз она раздражённо опускала её, стараясь напомнить себе, что принцессам не положено носить оружие.
Но рука продолжала тянуться, в основном, из-за второй причины, что портила ей этот день. Его высочество принц Альдан, который сопровождал её в этой прогулке. Он, конечно, вежливо держался от неё на расстоянии двух шагов. Но ей этого было мало. Ей даже миля показалась бы недостаточной.
— Вы и сегодня будете игнорировать меня, принцесса? — раздался разочарованный голос её сопровождающего.
— Как ещё дать Вам понять, что мне неприятна Ваша компания? — ответила она, не удостоив его даже взгляда.
Альдан приблизился, рискнув сократить расстояние до одного шага. Но тут же получил строгий взгляд в свою сторону и опять отступил.
— Чем, позвольте поинтересоваться, я заработал такое отношение?
— Вам ли не знать о собственных деяниях? — Келина наконец посмотрела ему прямо в глаза. — Я уверена, молва знает далеко не всё, что Вы творили в прошлом.
— Вы осудили меня даже не удостоверившись, что из слухов правда, а что нет?
— Хотите сказать, что Вы не соблазняете женщин?
— Сколько осуждения в Вашем тоне! — Его губы украсила хитрая улыбка. — Я бы сказал, что мы с прекрасными дамами… иногда приятно проводим время наедине.
Келина, нахмурившись, посмотрела на самодовольного мужчину, который стоял рядом и нахально взирал на неё. Её так и подмывало со всей силы наступить ему на ногу, а потом развернуться и убежать. Но она не могла сделать ни первого, ни, почему-то, второго. Принцесса продолжала стоять и смотреть ему в глаза.
— Разве Ваша магия не принуждает их? — наконец спросила она. — Не думаю, что они так же рады, когда сила Ваших чар проходит. И менее всех, наверно, дочь Ливоского барона из крепости, которую Вы захватили, нападая на Торкию, и которую Вы отправили в… услужение мужчинам, после так называемого "приятного времени наедине".
— В услужение? — Альдан слега нахмурился.
— Торговать своим телом, — слегка покраснев, пояснила Келина. Ей, как женщине и тем более как принцессе, не полагалось знать таких вещей. Но она часто слушала донесения отцу и волей-неволей подобные разговоры до неё доходили.
Альдан же, став более серьёзным и прямо глядя на принцессу, сказал:
— Я помню девушку, о которой Вы говорите, и уверяю Вас, я не имею никакого отношения к тому, чем она сейчас занимается.
— Не удивительно, что Вы именно так и говорите! — Келина небрежно махнула рукой, отворачиваясь от него. Она ни на секунду не поверила в его слова о собственной невиновности.
— Это правда, — продолжал Альдан. Он вполне мог признать все те многочисленные грехи, которые у него были, но не собирался молчать, когда обвинения были незаслуженными. — Последний раз, когда я её видел, она садилась в карету со своей семьёй и уезжала в какой-то городок. К тому же, с ней был немалый сундук с золотом, которое ей любезно отсыпали. Этих денег ей вполне хватило бы и на жизнь, и на приданое.
Келина пристально посмотрела на него.
— Кто бы взял в жёны опороченную девушку?
— Тот, кому понравился бы вес этого сундука. Что бы с ней ни случилось дальше, моей вины или участия уже нет.
— Ваша вина только в том, что Вы её обесчестили. Вы губительны для женщин. Разве нужна дополнительная причина, чтобы не желать общения с Вами? Если Вам этого не достаточно, то смело признаюсь: Вы мне противны. И никакие Ваши поступки и деяния в дальнейшем не исправят этого.
Несмотря на её резкие слова, Альдан улыбнулся и посмотрел на неё своими смеющимися глазами, словно она сказала что-то действительно забавное.
— Я никогда не уверял Вас в своей добродетели. Однако не будьте столь категоричны, принцесса. Так уж повелось, что ничто в нашем мире не постоянно. И Ваши чувства тоже могут измениться.
Келина оглядела его высокомерным взором, достойным принцессы.
— Вы говорите о своей грязной магии? — Видя, что он никак не отреагировал на это, девушка опять отвернулась. Ей было некомфортно от того, как этот проходимец смотрел на неё. Никакие её дерзкие слова не могли стереть эту улыбку с его лица. Этот пристальный взгляд… Нет ничего удивительного, что женщины падали к его ногам, этот мужчина буквально светился очарованием и греховной привлекательностью. Но она не станет одной из них. Ни за что. — Ваша магия бессильна в моём случае. Так что мои чувства останутся неизменными, как бы Вы ни старались, потому что все остальные уловки на меня не действуют.
— Вы настолько в этом уверены?
Она снова резко повернулась к нему лицом.
— Уж в чём в чём… — она запнулась, опять встретив пронзительный взгляд его голубых глаз. Но потом, кашлянув, гордо вздёрнула голову и продолжила: — Я это точно знаю. Ваша магия на меня не подействует. Она не может забрать сердце, если оно уже отдано.
Вопреки её ожиданию, Альдан не огорчился из-за её слов. Или тщательно это скрывал. А ведь она думала, что он строил планы покорить её, если не сладкими словами, так хотя бы магией. Но, стоявший рядом с ней мужчина по-прежнему улыбался и совершенно не был похож на того, чьи планы только что разрушили.
— Вы хотите сказать, что уже успели влюбиться, милая принцесса?
— Да! Именно это и я хочу сказать.
— Смею ли я надеяться, что, может быть… в меня?
— Чушь! — тут же вскрикнула она.
— А Вы уверены, что это действительно любовь? Может, просто увлечение.
— Я совершенно точно люблю этого человека, — упрямо повторила она. — Так что Вам рассчитывать не на что.
— И всё же я Вам не верю, — сказал Альдан, задумчиво посмотрев в сторону. — Вполне вероятно, что Вы говорите неправду.
— Но зачем мне обманывать Вас в этом?
— Не знаю. — Он вновь обольстительно посмотрел на неё, и Келина почувствовала, как всё внутри затрепетало. — Возможно, Вы думаете таким образом обезопасить себя?
— Я Вам точно говорю. Я люблю другого мужчину! — Келину охватило возмущение от того, что он не верит ей. Принцессе это показалось неслыханной наглостью.
— Тогда докажите мне это.
Альдан сделал шаг ближе, но Келина даже не заметила этого, потому что пребывала в негодовании от ещё большей наглости своего собеседника. Она всё-таки королевская дочь… и требовать так дерзко от неё каких-либо доказательств!.. Всё ещё растерянная, она вдруг заметила, как он снял перчатку и протянул ей руку.
