Матушка не была бы матушкой, если бы тут же не сориентировалась и не приняла опечаленный вид.
— Здравствуй, дорогая. Да, Адлер решил покинуть нас с девочками.
— Это так ужасно, — сочувствующе сжала она руку матушки.
Не знаю, к чему бы привел весь этот маскарад, но нас перебил звон. Хозяйка вечера постучала ложкой по хрустальному фужеру, привлекая к себе наше внимание, и началась вступительная речь, в которой обязательно прославлялась Императрица, позволившая нам такую роскошь, как балы. Следом посыпались благодарности тем, кто почти нас своим присутствием и, конечно же, пожелание хорошо провести время. Всё это заняло добрых полчаса, успев откровенно наскучить большей половине присутствующих. Мой бальный настрой испортился окончательно.
Стоило виконтессе объявить вечер открытым, как началось движение. Дамы разбрелись по кучкам у диванчиков, мужчины оккупировали игральные столы и стойки с напитками. Музыканты заиграли что-то легкое и непринужденное, и совершено не танцевальное. Зами тут же повисла на руке Квэнтина и увела его за собой, весело что-то щебеча. Друг при этом старался улыбаться и делать вид, что так же рад её видеть. Все дело в том, что в детстве Замира была влюблена в него. Она постоянно бегала за нами, не давая проходу. Да и сама Замира постоянно утверждала, что когда вырастет, то обязательно выйдет замуж за Квэнтина. Конечно, моего друга такое совершенно не устраивало. Пару раз мы едва не попадались на своих шалостях из-за неё. Помню, однажды мы с ним решили убежать от навязчивой Замиры и забрались на одну из яблонь, росших в саду. Я рассчитывала, что сестра не полезет. Но она оказалась упрямой, и в конечном итоге умудрилась упасть и сломать руку. Как мне тогда от матушки досталось.
Был еще случай, когда мы захотели сходить на озеро и поплавать. Но делать это без сопровождения взрослых категорически запрещалось. Мы с Квентином обсудили, как это лучше сделать, а сестра услышала и обо всем доложила родителям. Я же в отместку разрезала несколько шелковых лент, так любимых ею. Да, мы с Замирой с самого детства не особо ладили. С Джулией в этом плане было намного проще. Она обычно утыкалась в книги или играла сама с собой. А младшая была просто занозой. Её ревность порой доходила до самодурства.
Как-то на ярмарке, проходившей у нас ежегодно, она подралась с девушкой, к которой проявил интерес Квэнтин, и потом неделю ходила с синяком под глазом. Папа в этой ситуации лишь улыбался и качал головой, а матушка постоянно хваталась за сердце, стоило взглянуть на младшую дочь. Конечно, со временем Замира успокоилась и перестала постоянно преследовать нас. Но враждовать мы от этого меньше не стали.
Родители Квэнтина увели матушку, найдя кучу тем для разговора. Ведь в самом деле, мы не виделись добрые восемь лет. А Джул скромно пристроилась где-то в сторонке. Я не заметила, как осталась одна. Окинув взглядом залу, выбрала, к кому бы мне присоединиться в компанию и поплелась к группе знакомых мне девушек. Короткий момент приветствия, парочка настороженных взглядов из-за серебристых прядей, и вот уже все потеряли ко мне интерес, принявшись за бурное обсуждение принятых нововведений в моде Императрицей. И главное на что! На рюши!
В дискуссии участие я не принимала, но была согласна со многими — отвратительное безвкусие. Рюши вышли из моды ещё при правлении Лиолы Великодушной, и могу сказать с уверенностью — не зря. Девушки изощрялись как могли. Рюши были везде. Дошли вплоть до панталон. А ведь нижнее белье в первую очередь должно быть удобным и комфортным! И никак не мешающим при движении. Боюсь представить, что нас ждет. Особенно если учесть, что рюши идут далеко не всем… Что ж, чувствую, в скором будущем меня ждет очередная нотация от матушки, ведь вещи с рюшами — последнее, что будет в моем гардеробе.
Когда к нам присоединилась Лилит Бэтисова, обсуждение плавно перешло на тему бесплодия и способов лечения. Женщина только вздохнула, мягко прервав весь этот бесполезный поток советов коротким: «Мы перепробовали все методы, что только есть». Все тут же стали успокаивать Лилит, желать всего наилучшего. Но стоило только ей уйти, как поток негативных эмоций сбил меня с ног.
— Бог наказал, вот и мучаются.
— Да, не зря же обанкротились. Было им предупреждение, всё равно свои темные дела творят.
— Так и состарятся в одиночестве, — начались тут же ядовитые перешёптывания.
Неприятно скривившись, я встала с диванчика и отошла от девушек подальше. Не хватало еще самой зарядиться этими эмоциями. И ведь какие актрисы! Хороши! Даже я не сразу почувствовала фальшь в их сочувствующих словах.
На душе стало ужасно липко и грязно. Может это только предрассудки, но общество аристократов — болото, в которое стоит только ступить ногой, как тебя засосёт в трясину по самую макушку. В трясину лести, лжи и сплошного притворства.
Вечер начинал потихоньку набирать обороты. Мужчины выпили горячительных напитков, осмелели, стали подходить к дамам. Кажется, где-то между делом напоили и музыкантов, и вот уже заиграла мазурка, а в центре появились первые танцующие. Среди них конечно же была Зами в компании Квэнтина. Его многострадальный взгляд, брошенный в мою сторону как призыв о помощи, заставил меня улыбнуться. Пожалуй, Квэнтин был и остается единственным человеком, воспринимавшим мой дар как нечто обыденное и не стоящее внимания. Он не стеснялся своих чувств, был искренен, и старался поддержать меня во всех начинаниях, нежели долго и внятно объяснять, почему леди не пристало этим заниматься. Жаль только виделись мы с ним редко.
Вообще Свифты были некогда нашими соседями. Их поместье находилось недалеко от нашего, и мы общались практически каждый день. Наши родители были дружны и часто пророчили мне с Квэнтином совместное будущее. Тогда мы ещё были детьми и воспринимали всё в шутку. О любви мы и не знали. Просто дружили, пока старший Свифт не получил перспективную работу в Виндарге и всей семье не пришлось переехать туда. Больше мы не пересекались. Не знаю, вышел бы из нас удачный союз, но то, что не принес бы ничего хорошего нашим родителям — уверена точно. Уж больно мы с Квэнтином свободолюбивы.
Наша с ним детская дружба была довольно интересной. Кроме него, рядом детей не было, поэтому дружить особо не с кем. И порой мы с другом творили такое, что у родителей волосы вставали дыбом. Как-то Квэнтин предложил покататься на свиньях. Так уж вышло, что за пару дней до этого он ездил с отцом на ярмарку, где видел, как крестьянские дети устраивают себе развлечения: выбирают самую упитанную свинку, подходят сзади и, запрыгивая на неё, пытаются удержаться.
Родители Квэна держали несколько свинок в специальном загоне. Их откармливали к зиме, а потом забивали. Услышав о таком веселье, я просто не могла не попробовать. Мы нашли время, когда в загоне никого не было, и пробрались к свинкам. Те лежали в огромной луже грязи и наслаждались солнышком. Меня совершенно не смутило то, что грязи было по колено, и платье, в которое меня нарядили, испачкается. Шустро приподняв подол, закрепила его в паре месте так, чтобы иметь возможность передвигаться быстрее. С трудом перебравшись через забор, мы приметили двух здоровых боровов, лежавших хвостами к нам ближе всех. Переглянувшись, разогнались и запрыгнули им на спины. Свинки заверещали и начали вставать. Пришлось хватать её за уши, так как больше не за что. Естественно, такое отношение животному не понравилось. Меня попытались скинуть. Не знаю, сколько времени мне удалось продержаться, но полет в грязь был эффектным. Квэнтин приземлился рядом буквально через секунду.
На крики и визги сбежались слуги и отец Квэнтина. Увидев нас, практически полностью облепленных грязью, он не удержался и начал смеяться. Конечно, нам потом устроили головомойку. Особенно мне. Матушка, когда увидела мой внешний вид, едва в обморок не упала. Еще бы, приличная леди, а выглядит, как крестьянка. Самым неприятным было отмывать грязь. Она настолько сильно засохла, что платье просто выбросили. А меня терли до покраснения кожи. Ну и не самый приятный аромат сопровождал меня еще пару дней. Только все это не уменьшило нашего энтузиазма и шалостей.
