– Ты многого не знаешь, дитя, – миролюбиво сообщила Ниннель.
– Так объясните. Перед тем, как попасть сюда, я слышала нечто похожее на пение на странном языке, а потом оказалась в поле.
– Значит, тебя, действительно, перенесло ритуалом, – заключила Васка. – Перемещение между мирами требует огромного вложения сил. Потому мы можем почти точно заявить, что причина в ритуале, проведённом королём.
– Но не знаете, для чего он его провёл?
– Знаем только, что ты не должна попасть в его руки, – согласно кивнула Васка, взмахом руки указав на мои оковы. – Король отберёт тебя у Вилара и наденет свои кандалы. Только сбежать из королевской тюрьмы не удастся.
Обхватив плечи руками, отвернулась. Я шла сюда с надеждой в сердце, которая только что погибла, сменившись опасениями и сотней вопросов. Ведьмы вовсе не желали мне помочь. Они искали девушку, перенесённую тайным ритуалом. В чём бы ни была его суть, мной собирались воспользоваться в своей борьбе с драконами. Но надеяться, что король призвал меня, чтобы пригласить на чай, тоже глупо. Все они что-то ищут, а средство или цель поисков – я. Одинокая, потерянная, не обладающая нужными знаниями о мире, деньгами и лишённая возможности самостоятельно спастись. Теперь я даже не уверена, что среди ведьм стану свободнее. Эти оковы сменят другие, короля или ведьм. Но есть ли у меня хоть какой-то выбор?
– А есть способ вернуться в мой мир? Потом, когда всё закончится?
– Скажу тебе честно, Юля, – с тяжёлым вздохом начала Ниннель. – Такую магию не практикуют. Она требует слишком много магических сил. А кроме того, десятки, а иногда и сотни лет времени. Заклинатель переходит между мирами за пару мгновений, когда в самих мирах проходят годы и столетия. Ты – сильная ведьма. Можешь провести ритуал, с небольшой поддержкой тебе должно хватить резерва. Но вернуться в то же время не в твоих силах.
Громко вздохнув, я прикрыла лицо ладоням, ощущая, как по щекам скользят солёные слёзы. Ещё одна надежда только что исчезла. Я желала вернуться к привычному миру, к своим подругам, к учёбе. Но правда такова, что там меня ничего и никто не ждёт. Я вернусь в будущее, где, зная свой мир, вряд ли найду себе место. Пути назад нет, а это значило, что нужно искать способ выжить здесь. Но как, если меня обложили со всех сторон?
– Прости что сказала всё так сразу, не подготовив, – Ниннель подошла ко мне и крепко обняла. Нежно провела ладонью по волосам. Наверное, так бы повела себя мать. – Я не знала, откуда ты. Предполагала, что ритуал указал на тебя, отчего ты потеряла память, не выдержав его силы или тебя перенесло из другой страны. Но и помыслить не могла, что ты прибыла из другого мира.
– Нет, лучше так, Ниннель, сразу правду. Я хоть не буду лелеять пустых надежд.
– Но зачем же Арлан призвал ведьму из другого мира? – задумчиво протянула Васка. – Что в ней особенного?
– Предположений сотня, – убедившись, что я успокоилась, Ниннель выпустила меня из объятий и обернулась к подруге. – Он использовал в ритуале полукровку феникса. Король ищет способ вернуть своей расе силу.
– Но опять же, что особенного в Юле?
– Её огонь редкого золотого цвета. Я предполагаю, что она ведьма первозданного пламени, – сообщила она чуть дрогнувшим голосом.
На этот раз послышались изумлённые вздохи, а молодые ведьмы уставились на меня во все глаза. Кажется, это что-то необычное. Припоминаю, Марая что-то говорила мне про Храм первозданных стихий, но ведьму туда не пускают. Зато она обещала сводить меня в Храм Драгона, что находился в деревне.
– Мы можем это проверить сегодня же. Нужно только попасть в Храм, – Ниннель вновь обернулась ко мне, глядя напряжённо и выжидающе. – Но всё зависит от тебя, Юля. Готова ли ты довериться нам?
Наступила гнетущая тишина, а взгляды ведьм обратились ко мне. Я сильнее сжала медальон в руке, хоть и понимала, что от него нет толка без помощи ковена. Но пока что выбор для меня был очевиден. Вилар использовал мою силу, а теперь собирался начать пользоваться и телом, тогда как Ниннель помогала мне, поддерживала. Конечно, может быть и так, что зная, кто я, она вела себя со мной дружелюбно, когда Вилар, не скрывал истинное лицо. Но я предпочту обмануться, чем остаться с драконом.
– Я готова уйти с вами в Ковен.
Странно, в этот момент я должна была ощущать облегчение, но чувствовала лишь сковывающие сердце тиски страха перед неизвестностью.
– Хорошо, – на губах Ниннель мелькнула добрая улыбка.
Васка тоже сухо улыбнулась, одобрительно кивнув на моё согласие.
– Тогда мы будем ждать вашего сигнала. Проверь её сегодня. Если ты права… – она нервно провела ладонью по чёрным волосам. – Ведьма первозданного пламени… – в неверии пробормотала, мотнув головой.
– А что это значит?
Раз решилась довериться им, то стоит сосредоточиться на малых проблемах. По мне, единственная моя особенность – тотальное невезение. Но у всего есть причины, в том числе у моего попадания в этот мир. В моих интересах скорее отыскать все ответы.
– Как ты знаешь, стихии в своём истинном виде подчиняются только двум расам.
– Трём, – исправила я.
– Двум, – возразила Васка. – Драконы продолжают цепляться за прошлое, не желая принять гибель фениксов. Остались только две расы, способные управлять стихиями, драконы и ведьмы, хоть нас и старательно пытались истребить. Но есть первозданные стихии, то, из чего создана ткань мироздания. А тот, кто владеет хотя бы одной из них – получает в руки невероятную силу.
– И вы предполагаете, что я способна управлять первозданным пламенем? Не сказала бы, что я отличаюсь огромной силой.
– Ты же до сих пор жива, хотя Вилар раз за разом забирает твою магию, – возразила Ниннель.
– Жива, – буркнула, вспомнив наш последний разговор с драконом.
Тогда он поделился со мной своим огнём. Припомнив мои слова, действительно боялся сломать игрушку или пожалел? Не хочу гадать.
– Любой силой нужно уметь управлять, – отмахнулась Васка, взглянув на меня, как на ребёнка. – Для начала коснись первозданного пламени.
Она подняла руку вверх, словно пытаясь дотянуться до окружающего нас барьера.
– Ниннель расскажет тебе всё, а нам пора. Полог теряет силу, – ворчливо произнесла она.
Я была только рада прекратить этот разговор. Васке я не доверяла и предпочитала получить столь важную для меня информацию от Ниннель. Мы покинули полог, потеряв возможность видеть уходящих ведьм. Душу раздирали противоречия и глухое отчаяние, загнанной в угол жертвы. Ведьма первозданного пламени? Скорее испуганная девчонка. Может, я и владею потенциально большой силой, но не умею ею управлять. А теперь становилось понятным, почему Ниннель тщательно избегала этой темы. Меня не хотели обучать раньше времени, чтобы жертва не сорвалась с крючка. Может, конечно, я слишком драматизирую, и ведьмы на самом деле хотят мне помочь. Но это вовсе не означало, что они поставят мои интересы выше своих.
– Что теперь, Ниннель?
– Действуем, как и решили. Ночью проберёмся в храм.
– Это сложно? И что мне нужно будет сделать?
– Несложно. Храм не запирается и не охраняется. Конечно, во внутреннее помещение к главным алтарям не пройти. Но нам нужно немного. Ты коснёшься первозданного пламени. Если сможешь взять его, значит, мои предположения верны.
– И значит, я мега-сильная ведьма?
– Не знаю, что значит «мега», но да, это означает, что ты намного сильнее, чем думаешь о себе.
– Если честно, я сомневаюсь, что ты права. Но ведь мне всё равно помогут, даже если я не эта мега-ведьма?
– Помогут. Но нам нужно будет понять, для чего тебя перенесло в наш мир.
– Было бы замечательно, – кисло улыбнулась, в глубине души малодушно желая ничего не знать. Новые знания – новые разочарования.
Мы вернулись к кустам с ивликом и принялись за сбор. Вдали виднелась фигура Вильна. Он брёл к нам с полными корзинами каких-то трав. И пока мы с Ниннель оставались наедине, я решила задать ещё один вопрос:
