Распорядитель бала трижды ударил посохом в мраморный пол, призывая собравшихся к тишине, и громогласно объявил:
- Посланники русальего народа, принц Северного моря Агнар, и его сестра, принцесса Дагни, со свитой!
На небольшом возвышении у входа появились и замерли русалы.
Лекса их понимала. Если бы на нее уставились столько глаз сразу, она бы тоже замерла. Но королевская кровь - не вода. Принц элегантно предложил руку сестре, и они под шепотки придворных спустились в зал, уступая место на возвышении эльфам.
- Посланники эльфийского народа, Данатриэль из Царства Цветущей Весны, и Анденелла из Царства Полыхающей Листвы.
Похоже, эльфы решили не являться всем составом, отметила Лекса. В принципе, и правильно - нечего им здесь всем скопом делать. Хватит целителя, как старшего, и виновницы всей кутерьмы.
Раз главные гости здесь, можно и за стол, решила магичка. Джеральд рассуждал примерно так же.
Король, подавая пример, предложил руку Лексе, и они проследовали в соседний зал, где были накрыты многочисленные столы. В центре расположился длинный королевский стол, за которым полагалось сидеть самому правителю, дорогим гостям и ближайшим родственникам. Поскольку Джерри был еще не женат, а родители его редко появлялись в столице, предпочитая более южные районы, рядом с ним обычно садилась Лекса.
Придворные засуетились, разбредаясь по залу. Несколько проворных лакеев в алых, расшитых желтым ливреях - чтобы хорошо видно было, хмыкнула Лекса - помогали гостям рассаживаться, чтобы не создавать столпотворение.
Почетного гостя, принца Агнара, усадили на самое видное место - по правую руку от короля. А рядом, не иначе как по указанию романтического величества, устроили бедняжку Анденеллу.
Но это еще ничего.
Лекса ей даже посочувствовала, пока не поняла, где ей самой предстоит ужинать.
Все тот же умник из придворных рассудил, что всех эльфов надо посадить поближе к королю, то есть Данатриэля, как старшего из эльфов - на соседнее с Лексой место. Из уважения.
Лопоухий сел прямо и напряжённо, будто она ему вилку на стул подложила.
Может, кстати, и надо было.
Король с принцем Агнаром негромко переговаривались. Не только эльфам сулил выгоду этот брак. Раз уж так получилось, Джеральд старался выжать из русала по максимуму, в том числе послаблениями в торговле жемчугом и расширением торговли вообще. Король обожал морские деликатесы, и теперь, напробовавшись изобилия из бочек, старался договориться о регулярных поставках.
Весь сегодняшний ужин был приготовлен по русалочьим рецептам, и Лекса молилась, чтобы их особо изысканные кушанья сегодня ее миновали. Она прекрасно помнила, как в те далекие времена они не раздумывая употребляли сырую рыбу. Ее саму воротило от одного запаха. Еда должна быть горячей, или копченой, а не смотреть тебе в глаза, когда ты ее ешь, считала она.
Перед ней поставили закуску, крошечную тарелочку с сиротливой креветкой и плевком розового соуса рядом. Лекса принюхалась. Соус пах коньяком. Вот от чистого сего ингредиента она бы не отказалась.
Ах да, вот ей что еще не нравилось у русалов.
Они пропагандировали умеренность во всем. В том числе в еде. Здоровый магический организм Лексы же требовал полноценного питания, желательно раза четыре-пять в день. И пятью креветками она категорически не наедалась.
Следующим блюдом принесли рыбный суп. Ну это хорошо, хоть и мало, опять же.
Но вот на третьем ее везение закончилось.
На огромном блюде внесли цельного осьминога. Он был заморожен, так что не двигался, но магичка не выдержала его, как ей показалось, укоризненного взгляда, и отвернулась от зрелища разделывания туши.
А ведь это придётся есть. Отказаться - выказать неуважение к угощающим гостям.
Лекса неуверенно ткнула вилкой еще шевелящийся отросток.
- В этом вся прелесть. Даже отсечённые от туловища, щупальца живут еще несколько часов, а в благоприятных условиях из них даже может вырасти новая особь. - доверительно сообщил ей Дан, до того сидевший тихо. Она даже подзабыть про него успела.
Вот скотина, видит же, что ее мутит.
Лекса склонилась к нему и доверительно прошептала:
- Я просто переживаю, как бы на мне платье не порвалось. Слишком уж оно тесное, даже трусики под него не смогла втиснуть. Сам видишь. - и она провокационно провела рукой по собственному, обтянутому чёрным сатином бедру.
Дан нервно сглотнул и отшатнулся. Воспоминания были еще свежи, перед глазами пронеслись непристойные картинки того, что он мог бы с ней сейчас сделать на этом самом столе, будь они наедине.
Встать после ужина из-за стола будет затруднительно, понял он.
Лекса довольно ухмыльнулась, прекрасно понимая его затруднение.
А нечего было ее дразнить.
Решительно наколов щупальце на вилку, она не жуя проглотила эту гадость.
В своё время чем только не приходилось питаться. Это еще не худший вариант. Оно хоть не сопротивляется.
Сидевшая напротив Анденелла с закаменевшим лицом гипнотизировала тарелку. Похоже, она тоже не была любителем живой рыбы.
Зато принц с королем уминали осьминога вовсю. Джеральд приподнял бокал с белым вином в символическом приветствии.
- За наших гостей, пусть удача будет на их стороне, и никакие штормы и бури не помешают им добиваться поставленных целей!
Вот заливает, хмыкнула Лекса.
- Я всегда считал, что налаживать отношения лучше на нейтральной территории. - громко прошептал принц и подмигнул Анде. Та в ответ презрительно скривилась и отвернулась.
- Надеюсь, наши гости не откажутся задержаться и поприсутствовать на ежегодном балу в честь Первой ночи года? - продолжил завлекающий тост король.
Принц тоже поднялся, держа бокал наготове в ответном жесте.
- Разумеется. Я не собираюсь уезжать, пока не получу желаемое, так что боюсь, что вам придётся нас потерпеть еще какое-то время.
Анденелла, прекрасно понявшая намёк, покраснела от гнева. Венценосные особы обменялись взглядами и как-то по-мужски, понимающе хохотнули, вызывая даже у Лексы нездоровое желание им врезать.
Как сдержалась бедная эльфийка, оставалось только гадать.
-11-
Дан
Кто бы знал, каких трудов ему стоило убедить Анду явиться на бал. Пришлось даже зайти за ней в общежитие - а то она отказывалась выходить, передумав в последний момент. Только пригрозив международным скандалом и тем, что расскажет обо всем ее отцу, он смог довезти ее до дворца.
Ее отец был ни много ни мало, двоюродным братом правителя Царства Полыхающей Листвы, и как истинный политик, тут же уцепился бы за выгодный династический брак. Северное море омывало эльфийский полуостров практически со всех сторон, и тесные отношения с русалами должны были порядком облегчить морякам и рыбакам жизнь.
Бедняжка Анденелла надеялась отвратить от себя влюблённого по уши русала, но чем больше она язвила, тем больше убеждала его не отступать.
Дан только хмыкал про себя. Надо было вместо презрительного игнорирования изучать обычаи и культуру других рас. Среди русалов царил жесткий матриархат, и Дану было очень любопытно, как принцесса Дагни стерпела подобное оскорбление - быть представленной второй, после брата. Сделала, наверное, скидку на дикие человеческие обычаи.
Вот уж кто хороший дипломат.
Своим сопротивлением Анда только подтверждала правильность выбора принца. Сильная, неуступчивая женщина, способная за себя постоять - именно такой должна быть принцесса морского народа. И эльфийка все эти качества демонстрировала прекрасно.
После обеда, который Дан еле высидел, как на иголках - сказывалось неуютное соседство неуемной магички - гостей пригласили в Тронный зал, где уже играл что-то медленное и тягучее оркестр. Король, как ему положено, открыл бал в обнимку с Лексой. Оказалось, она пластичная, грациозная, и танцует куда лучше некоторых знакомых эльфиек. Дан аж засмотрелся.
