Часы показывали без четверти пять, а казалось, что прошли сутки.
На улице светило предзакатное солнце. С прежним постоянством под обмякшим телом «виконтессы» вибрировал пол.
Добравшись до ещё тёплой плиты, Ольга с трудом села и принялась перетирать верёвку о выступающую кромку литого основания.
Как в кино, — нахмурилась она, спеша избавиться от пут, травмируя кожу запястий и не обращая внимания на боль.
С опаской поглядывала на дверь. Так и виделось, что войдёт Джекоб и завершит начатое, отправив её следом за миссис Фармер.
Прошло сорок минут, а дело почти не сдвинулось с мёртвой точки. Верёвка неохотно поддавалась трению. Толстая зубчатая кромка плиты была недостаточно острой, а приложенные к ней усилия слабыми. Тело затекло; вонзившаяся в шею ручка топки причиняла неудобство и кололась. Кляп разбух от слюны, и казалось, что занемевшие губы лопнули. Под врезавшейся в запястья верёвкой огнём горели ссадины. К ним добавлялись новые.
Ольга, игнорируя боль, продолжала лихорадочно перетирать верёвку…
Она, вконец измочаленная, ослабла и, натянутая до предела, разорвалась.
Свобода! — ликовала Ольга, торопливо освобождаясь от пут и кляпа.
Прокашливаясь и мотая головой, широко открывала рот и давилась воздухом. Грудь распирало от удушья, а из глаз сыпались размытые слезами оранжевые искры.
Не глядя на ссадины и синяки, «виконтесса» растирала шею, ноги, руки.
Придя в себя окончательно, она тяжело поднялась. Согнувшись в три погибели, на дрожащих заплетающихся ногах побрела в коридор.
Хотелось по-быстрому собраться и уйти из «гостеприимного» дома. Куда? Пока не знала.
По-быстрому вряд ли получится, — засомневалась Ольга.
Взгляд остановился на небольшом пятне крови на полу. Отплёвываясь от подступившей тошноты и головокружения, она вернулась в кухню и подняла одну из тряпок.
Охая от прострела в пояснице, бросила её на пятно и поплелась в санузел.
Глянула на себя в мутное зеркало: вид ещё тот — воспалённые от слёз глаза, распухшие губы. На щеках красные пятна от пальцев душегуба.
Пригладив и стянув в узел спутавшиеся волосы, наспех умылась. Ледяная вода принесла облегчение. Ольга осмотрела ссадины и синяки на запястьях. Смазать бы их оливковым маслом.
Бежать! Бежать из этого дома! — подгоняла она себя. Только движения выходили заторможенными — каждый шаг давался с трудом. Доковыляв до лестницы и ступив на нижнюю ступеньку, Ольга вздрогнула от громкого настойчивого стука дверного молотка.
Сердце подпрыгнуло, забившись с удвоенной частотой.
«Виконтесса» вцепилась в перила и задрожала.
Справившись с минутным испугом, взяла себя в руки — за дверью мог стоять кто угодно, но не Джекоб. Если он и появится, то только после несостоявшегося пожара, чтобы узнать причину неудачи.
Не считая нужным открывать, она шагнула на следующую ступеньку и была остановлена очередной дробью торопливых ударов. Вслед за ними раздался громоподобный женский голос:
— Миссис Фармер! Я пришла, как мы договорились!
Плохо, — поморщилась Ольга. Если имел место договор, то гостья придёт снова и будет мешать сборам, а то и вовсе усядется у двери в ожидании хозяйки.
Превозмогая боль в ногах, «виконтесса» вернулась в кухню и решила посмотреть в окно, кого принесла нелёгкая. Из него хорошо просматривалась входная дверь. Осторожно приподняв край занавески, выглянула. Это стало очередной ошибкой. Прямо под окном стояла пожилая дородная чернокожая женщина в переднике и наброшенной на плечи шали и смотрела в то место, где только что колыхнулась ткань.
— Я принесла вам выпечку, как мы и договаривались! — крикнула она и кивнула на небольшую корзину на изгибе своего локтя.
Ольга отпрянула от окна, понимая, что прятаться не имеет смысла — её заметили. Да и избавиться от визитёрши, не вызвав подозрений, будет лучшим выходом. Кто знает, какие у неё были отношения с покойной. Приняв её за миссис Фармер и обеспокоившись странным поведением, не поднимет ли она своим криком всю улицу на ноги?
Ольга сняла с крючка передник покойной хозяйки и надела на себя. Дрожащими руками завязала пояс. Натянула бесформенный чепец до бровей и спрятала под него волосы, выпустив редкие прядки на горящие щёки. Прикусив губу от боли, поспешила к входной двери.
Женщина, поняв, что перед ней не хозяйка дома, вскинула в удивлении едва заметные брови. С нескрываемым интересом пыталась рассмотреть незнакомку в тёмной щели дверного проёма.
— Я к миссис Фармер, — заявила она. — Сегодня утром мы договорились встретиться в этот час.
Гостья шагнула на порог, намереваясь войти.
— Её нет и в ближайшее время не будет, — вымученно улыбнулась Ольга, бегло оглядывая чернокожую особу и собираясь закрыть дверь.
— Где же она? — опешила женщина. — А вы кто? Миссис Фармер мне ничего не говорила о вас.
Разумеется, не говорила, — не удивилась Ольга и, дав понять, что не готова впустить её, уменьшила щель. Сказала:
— Я въехала только что, а миссис Фармер уехала. Так получилось.
— Куда уехала? — выжидающе смотрела на Ольгу нахальная гостья. — Миссис Крайтон видела, как после полудня от причала Святого Георгия отошёл пароход на Бостон, и мистер Джекоб был на нём без миссис Фармер. Он уехал в Америку один, да ещё так поспешно. Что-то случилось непредвиденное?
Да, случилось! — едва не выпалила «виконтесса», раздражаясь. Стоило неимоверных усилий не выдать своё возмущение происходящим и остаться спокойной и невозмутимой. В то время как гостья ждала ответа, Ольга сомневалась, должна ли продолжить беседу? Она видела, что внезапное исчезновение миссис Фармер насторожило женщину. Видимо, они тесно общались и были подругами. Разумнее было бы удовлетворить её интерес, придумав что-то убедительное, и поскорее от неё отделаться.
— Миссис Фармер пришлось срочно уехать, — уверенно произнесла Ольга и для верности добавила: — К дочери.
— В Глостер? Накануне праздника? — визитёрша задумчиво подняла редкие брови. — Очень непохоже на Пегги. К тому же разве она помирилась с Дебби? — подозрительно уставилась на Ольгу, осматривая её передник и чепец.
— Миссис Фармер себя прекрасно чувствовала перед отъездом и была полна сил. Она получила срочное известие от Дебби. Та… родила ребёнка, — быстро нашлась «виконтесса». Предлог для срочного отъезда показался идеальным.
— Ребёнка! Какая радость! — искренне обрадовалась женщина. — Пегги, наверное, очень рада.
Ольга кивнула, мечтая о той минуте, когда закроет дверь на ключ и останется одна.
А вот незнакомка огорчилась:
— Она даже не зашла поделиться радостью со мной и проститься.
— Кажется, она что-то говорила о том, что забегала к кому-то, но не застала дома. Она так сильно переживала и так спешила на поезд.
— Ах, милая моя Пегги… Как жаль…
— Она обещала скоро вернуться, — улыбнулась Ольга в предвкушении окончания разговора, но…
— Так почему мистер Джекоб решил не ждать и уехал без неё? — продолжила допрос подруга покойницы.
— Я не знаю подробностей, миссис… — запнулась Ольга.
— Бинди, — представить женщина. — Мой дом рядом, — махнула она в сторону соседнего коттеджа с нависающим над входом балкончиком, похожим на курятник. — А вы…
— Мисс Табби Харрисон, — не стала разочаровывать её постоялица, старательно пряча руку в ссадинах и синяках. Поспешила продолжить: — Когда ваша подруга вернётся, она обязательно расскажет вам обо всём.
— Бедный мистер Джекоб. Как же он будет без Пегги целый месяц в океане? — не унималась любопытная. — Ну, даст господь, всё обойдётся, — слегка кривясь, она поспешно перекрестилась.
Как же, бедный! — чертыхнулась Ольга. Вор и убийца! Он рассчитывал сжечь не только дом Пегги, но и всю улицу заодно! Знали бы жители, кому обязаны своим спасением и тем, что не стали нищими погорельцами.
— А вы в доме одна? — старалась заглянуть миссис Бинди через плечо Ольги и та мысленно застонала.
— Сегодня утром въехала ещё одна постоялица. Сейчас она отлучилась по неотложным делам, — парировала она, пресекая дальнейшие расспросы.
