- Я предлагаю тебе выгодный вариант. – Он сделал шаг в мою сторону, но резко сменил направление, облокачиваясь на стену. – Мы можем сами попросить его благословления на наш брак, не дожидаясь, пока он подыщет тебе выгодного мужа.
- И почему ты решил предложить себя в качестве кандидатуры в этом без сомнения провальном мероприятии?
- Все очевидно, Анна. Я достаточно долго ждал, пока малышка вернется домой, и не хочу упускать свой шанс. – Я хотела было улыбнуться, раскусывая очередную подначку, но мужчина был на удивление серьезен, давая понять, что он не шутит. – Я идеально тебе подхожу. Я даже согласен позволять тебе больше, чем кто либо. Хочешь учить детей? Учи. Хочешь подождать со своими? Хорошо, я согласен. Никогда не позволю себе обидеть тебя. Единственное о чем я прошу – согласись. Ты знаешь меня с детства, Анна. Подумай об этом.
- Лорд не выдаст меня замуж насильно.
- Уверена? – Просто спросил он. – А вот я в это не верю. Ты слишком выгодная партия, Анна. Молода, хороша собой, образованна. Думаешь, он упустит шанс пристроить тебя в хорошие руки? И не факт, что эти руки оценят твою строптивость и характер, я же готов потерпеть.
- Не говори ерунды. У меня нет за душой ни гроша! Ни приданного, ни наследства. И сейчас я гораздо полезнее здесь.
- Долго ли продлится это «сейчас»? Подумай, Анна, пока у тебя есть на это время.
- А тебе это зачем? – Резко бросила я.
Мужчина как то странно улыбнулся и вернул щепку в рот, возвращаясь к шутливому настроению, которое он одел словно маску.
- А мне нравится, что ты осталась такой же вредной, как и была. Хочу узнать, как долго ты будешь продолжать строить из себя воспитанную леди и вернешь мою малышку Анну, которая стреляла ворон из рогатки.
- Мы были детьми. Многое изменилось.
- Но не ты. – Он развернулся и направился к выходу, через плечо бросив: - Пришлю кого-нибудь разгрести этот хлам. А ты подумай над моими словами, и верни мою девочку, которую я так хочу потискать.
Я осталась стоять посреди ящиков с хламом в полном одиночестве, чувствуя, как обида волнами поднимается из желудка.
Леон словно тыкал меня носом в прошлое, заставляя вспоминать, какой я была раньше, насильно и очень обидно показывая, что он ни капли не верит в мою воспитанность, в то, что я повзрослела. Будто я такая никудышная актриса, что моя игра вызывает в нем только смех.
А еще его слова неприятно кольнули подозрением.
Что если он прав? Что если Алекс действительно может так поступить?
Подтверждением тому было то, как недалеко мы заходим в своей страсти, и мужчина с холодной головой преднамеренно оттягивает момент близости, оставляя мою невинность как гарантию.
Нет, я в это не верю.
Алекс не мог со мной так поступить. Я чувствовала, как он скучал. Видела, с каким желанием он смотрел на меня, каждый раз, когда мы были рядом. Так врать нельзя. Это не может быть игрой. Но что если я действительно плохая актриса и даже не разбираюсь в чужой игре, а меня водят за нос как малого ребенка?
Пальцы сами собой накрыли отметину на шее, и даже через ткань я почувствовала ее тепло. Все это было правдой, но Леон прав. Я действительно должна задуматься о будущем. Не с ним, конечно. Требовать от Алекса решительных действий глупо, он может сорваться и вновь попытаться «уберечь меня от себя», как он это видел. Нужно действовать умнее.
- Леди Анна? – Косматый мужик зашел в амбар, загораживая собой сразу весь проем двери. – Меня прислали помочь вам навести здесь порядок. Командуйте.
Через четверть часа подошли еще двое, и работа пошла лучше.
Хлам вытаскивали на улицу, и люди начали разносить его по необходимым местам, с удивлением находя тот или иной инструмент.
Интересно, сколько все это копилось? И почему об этих вещах просто-напросто забыли?
- Малышка Анна! – Пухленькая женщина, что работала прислугой в доме, спешила мне навстречу, придерживая длинный испачканный передник. – Малышка Анна!
Она остановилась в паре шагов от меня и уперевшись ладонями в колени пыталась отдышаться. Ее и без того румяные щеки покраснели еще сильнее, и утерев пот со лба, она, наконец, смогла прохрипеть:
- Лорд зовет вас к себе в кабинет. Срочно.
Отряхнувшись от возможно прилипшей пыли, я поспешила к нему.
По пути меня одолевали тысячи сомнений, которые, если рассуждать здраво, я не смогу развеять за один разговор. В купе с этим мучала мысль, что Леон все же, не захотел ждать и попросил моей руки без моего согласия, и сейчас Алекс в бешенстве мечеть из стороны в сторону, думая, что я сама приняла такое решение. Все могло быть еще хуже, и недавние слова Леона сейчас способствовали паники накатывающей на меня. Что если мой лорд действительно решил выдать меня замуж? Неужели все, к чему я так долг шла было зря, и моя боль никогда не утихнет?
На секунду представив себя под руку с влиятельным лордом, которое мое сознание нарисовало как борова с крупной лысиной и большим животом, я передернула плечами и наконец, смогла занести руку для стука, вот уже несколько минут бессмысленно пялясь на дверь его кабинета.
- Войди.
Стоило окинуть глазами помещение и мой рот, чуть было второй раз за день не открылся. Все было как всегда, и Алекс, сидящий на своем крепком добротном стуле, и стеллажи с книгами и даже хаос на рабочем столе, за исключением одной, очень и очень важной детали.
Она.
Она с коварной улыбкой, которая немного очертилась морщинками, внимательно и едко рассматривал меня, замершую в пороге. Ее золотистые кудри, как и много лет назад, были собраны в элегантную прическу. На чуть отвисших мочках висели дорогие и непривычные для нашего места серьги с крупными камнями, как и колье подчеркивающее, хоть и не такую упругую, но все же тонкую, аристократичную шею.
Ядовитая змеиная улыбка, как и всегда, разрезала ее тонкие губы, подчеркнутые темной помадой, не суля ничего хорошего.
Она обвела меня своим строгим, оценочным взглядом и ее губы расползлись чуть шире.
- Ты похорошела, Анна. Из маленькой дикой замухрышки, ты стала практически идеальным лебедем. В который раз подтверждается, что хорошо аргументированный прут, заменяет много воспитательных бесед.
- Доброго дня, леди Зайдена.
Глава 16
- И нас не пороли в пансионе. – Не удержалась я от своей реплики, о чем тут же пожалела. Леди Зайдена на секунду, всего одну удушливую секунду, бросила на меня такой взгляд, что желание спрятаться от нее, как и в детстве, едва не вынудило меня броситься за дверь.
- Очень и очень жаль. Видимо, именно этого тебе не хватило, чтобы стать истинной леди. Еще учиться и учиться. – Она покачала головой и отвернулась, словно ровно с этого момента я перестала для нее существовать.
Алекс, поймав мой обеспокоенный взгляд, кивнул, чтобы я присела.
- Я надеялась, в твою головку вбили достаточно воспитания, чтобы хотя бы изобразить вежливый прием. – Бросила она шпильку, размером с копье в мою сторону. – Но, к сожалению, мои ожидания не оправдались. Ну, ничего! – Она поправила невидимые выбившиеся прядки прически, едва заметно мазнув по камню в серьге кончиками пальцев и улыбнулась. Своей фирменной, уничтожающей все живое улыбкой. – Чем ты решила заниматься, деточка?
Я бросила взгляд на Алекса, но тот сидел мрачнее тучи и, скрыв взволнованный вздох, я ответила правду:
- Заниматься обучением деток. Хотя бы минимального уровня грамматики.
- Ох, ерунда! – Всплеснула она. – Алекс, я так и знала, что этот ценный экземпляр в твоих руках будет совершенно не использован.
Даже все ее термины совершенно не скрывали истинного смысла сказанного. Женщина, она же одна из влиятельных людей земель Аленти, сейчас напрямую сообщала нам, что у нее на меня свои собственные планы.
- Напомни, милочка, сколько тебе лет? – Она вновь обернулась ко мне и ее выгоревшие на солнце ресницы несколько раз взметнулись наверх, от сильных кукольных морганий.
- Девятнадцать, леди Зайдена.
