Она разомкнула глаза, когда небо было уже светлым… Здесь оно никогда не приобретало лазурный оттенок, никогда не принимало в свои объятия яркое солнце… Равнодушная, вечно заплаканная жемчужная серость– вот самый веселый настрой неприветливых небес этих краев… В комнате кто– то был. Лира поняла это по пойманному боковым зрением робкому движению. Резко дернулась… Только бы не Зверь… Ее душевных сил после вчерашнего еще слишком мало, чтобы снова с ним схлестнуться… Нужны еще несколько часов, чтобы пеервести дух…
– Госпожа,– услышала нежный знакомый голос рядом, от удивления еще шире распахнула глаза и несколько раз проморгалась, опасаясь, что то, кого она перед собой видит– все еще отголоски ее сна…
– Ирма…– ее голос прозвучал осипло, почти умоляюще. Словно она отчаянно просила великого Мину не забирать у нее такую желанную иллюзию, не оставлять снова в гордом одиночестве…
– Это я, госпожа… Это я… Теперь я буду рядом все время… Зверь был столь щедр, что даровал мне это право… Сам…– она говорила о нем с пиететом, торжественно. И Лире даже показалось, что в ее голосе был какой– то скрытый восторг по отношению к этому тирану…
– Как ты, моя верная Ирма? Тяжело ли тебе жилось в этом проклятом дворце? Расскажи мне все…– горячо воскликнула Лира, притянув служанку в свои объятия, а потом вдруг стеснительно вскинувшись и поняв, что она совершенно обнажена…
– Посмотри, что он сделал со мной… Я теперь всего лишь его шлюха, Ирма… Мой отец и дед, наверное, заливаются алым стыдом, смотря на меня с небес… Я знаю, почему в этом проклятом месте все время идет дождь– это они плюют на меня сверху в отвращении…
Ирма сама теперь кинулась на шею к госпоже, со всей мочи ее обняла.
– Не говорите так, госпожа… Они гордятся Вами… Гордятся тем, что несмотря ни на что, Вы не сломлены… Вы живы… В Вас все еще горит сила золота! Во дворце все тайно восхищаются прекрасной и строптивой женщиной, от которой Зверь потерял голову… Про то, что Вы дерзко отвергли его приказ переселиться в покои наложницы– фаворитки, придворные песняры слагают стихи, а то, что Вы теперь живете в его покоях– просто невиданная честь для этих мест… Зверь никогда не подпускал к себе женщин ближе ложа в «саде развлечений» и дольше, чем на пару часов… Даже на ночь никогда их не оставлял, а Вы…
– А я теперь должна довольствоваться ролью подстилки… Я, Ирма… Королева Иллирия… Помазанная самим Миной на трон, должна ублажать этого безродного злодея…– задумчиво и печально произнесла Иллирия,– расскажи мне, лучше, Ирма, что с другими моими людьми? Он мучает их? Они страдают?
При этом вопросе Ирма почему– то резко отвела взор от Иллирии…
– Госпожа…– начала она извиняющим тоном, отчего по телу Лиры одновременно прокатилась волна страха и неконтролируемого гнева,– все несколько не так, как Вам видится со стороны… Понимаете,– она говорила медленно и осторожно, словно ступая по тонкой кромке льда,– Зверь очень популярен как правитель… Он… Он великодушен и справедлив и… наводит порядок на всех землях, которые переходят к нему в пользование… Люди действительно начинают жить под его правлением лучше… Если раньше он уничтожал элиты, правящие до его прихода, то теперь все иначе… Он дает право правителям склонить перед ним голову, стать его вассалами… И продолжать оставаться у руля, только унифицируя свою систему правления под единый, заведенный им стандарт… Большая часть ваших людей, госпожа… Они приняли его власть… Старик Ирис, Омун и даже Оларис– все они теперь в добровольном услужении у Зверя…
Мысли Лиры хаотично цепляли все то, что говорила Ирма, и по ее телу волнами пробегала одна волна эмоций за другой… Боль, обида, отчаяние… Нет… Нет… Не может быть… Неужели ее предали все… Каждый…
Она встала, резко схватив с кровати одеяло, укуталась в него, отошла, отвернувшись от Ирмы… Нужно было взять себя в руки… Не показывать смятения и ужаса… Агонии от предательства… Они предали ее? Все, до единого… Отказались от своей королевы, которой клялись в верности, бросили на растерзание Зверя в буквальном смысле этого слова…
– Возможно, они сделали так, чтобы быть рядом со мной… Возможно, они все еще верны мне и вынашивают план меня освободить…– ее мысли отчаянно цеплялись за любые объяснения действий верноподданных, но разбивались о реальность, как чашка из костяного фарфора о каменный пол…
Ирма молчала. Иллирия не выдержала, резко обернулась на служанку, заглядывая ей в глаза и пытаясь найти хотя бы намек на подтверждение ее доводов, но… То, что она увидела там, низвергло ее в самую глубокую яму, в которой ей доводилось находиться с тех самых пор, как он обесчестил ее, лишив всего…
– Госпожа… Послушайте меня,– теперь служанка говорила тихо, вкрадчиво,– никто не знает о том, что Вы – это Вы… Заклинаю Вас, никто и не должен узнать… Только Мина знает, какую опасность для Вас могут таить эти стены, если кто– то прознает о том, что Зверь и истинная Королева Золотых песков состоят в связи…
Глаза Иллирии сощурились… Она не совсем понимала, о чем это Ирма… Сглотнула нервно, ожидая продолжения мысли…
– Ваши подданные тоже не ведают, что Вы в замке, что Вы– королева Иллирия… Согласно официальной версии, Вы прекрасная чужестранка, которую Зверь пленил в ходе похода… О Вас ничего не известно… Нужно, чтобы эта загадка и сохранялась…
– Ирма, посмотри на меня и объясни,– жестко перебила ее Иллирия,– что означает твоя фраза «истинная Королева Золотых песков»? В Землях Золотых песков всегда была только одна королева… Или…?
– Госпожа…– умоляющим голосом произнесла Ирма,– согласно официальной версии, Вы подчинились Зверю, приняли его власть и были оставлены на троне, но теперь только в качестве его наместницы, как вассал…
Сердце Лиры болезненно сжалось…
– Если это так, то кто сейчас сидит на троне вместо меня, Ирма? Отвечай!– последнее она закричала что есть мочи, буквально проорала, потому что терпеть эту умоляющую интонацию сил уже не было…
– Оливия, госпожа… На троне Золотых песков теперь сидит Оливия… И все думают, что она– это Вы… А те, кто знает правду– знает Вас в лицо– прибыли в Земли Черных скал на кораблях со Зверем… В этом и был его замысел– забрать всех тех, кто бы смог догадаться о подлоге… Кто реально был к Вам приближен и знал в лицо…
Лира судорожно схватилась за волосы. Заметалась по комнате, в этот момент даже не замечая, что покрывало слетело с ее плеч и она совершенно обнажена…
– А как же слуги? Как же простые люди? Я ведь появлялась на публике…
– Редко, госпожа…– Ирма говорила гулко, почти обреченно,– Вы думаете, кто– то из плебса смог бы распознать подмену? Вы всегда стояли на высокой дальней трибуне, в одеянии королевы… На Вашем месте могла бы быть любая, никто бы не приметил подмены… А слуги? Они служат лишь тем, кто у власти… Простите, но посади на Ваше место мартышку, они бы служили и ей…
Лира вздохнула… Она и сама это прекрасно понимала… Помнила обращенные на нее взгляды, когда покидала дворец… Никто из слуг не смотрел на нее даже с жалостью… Только триумф и ненависть… Вот и все, чего она удостоилась за годы своего правления… Картина потихоньку прорисовывалась… Так вот зачем он так прятал ее лицо… Так вот в чем причина его желания закрыть ее от всего мира… Он боится, что кто– то может ее узнать… Если ее люди теперь на услужении у Зверя, Мина знает, где они могут пересечься…
– Ирма…– произнесла она сиплым, не своим голосом,– я очень рада тебя видеть, но мне сейчас хотелось бы побыть одной… Пойми меня правильно… Слишком много новостей за раз…
– Да, конечно, госпожа… Я еще приду… теперь я всегда буду рядом… На услужении… Господин… Он был очень благодарен за то, что я спасла Вас на корабле… И сказал, что мне единственной из всех прибывших с Ваших земель будет позволено знать правду… Он рассказал о своем плане еще там, на корабле… Когда Вы бились в лихорадке… И сказал, что я должна надежно хранить эту тайну ради Вашей безопасноси… А еще Зверь приказал, чтобы я осмотрела Вас… Он хочет убедиться, что Вы хорошо себя чувствуете… после…
