— Наверное, тяжело здесь людям живётся?
Мой вопрос вызвал у Святослава мимолётную улыбку.
— А я никого не неволю. Север край суровый, но свободный! Всё, что от них требуется, так это верно служить мне, и не перечить моим запретам. Все эти люди сами для себя выбрали жить именно в этом месте.
— Но почему? — поразилась я, истинно дивясь тому, как можно было проживать в таком месте по доброй воле. «Даже не проживать, а выживать!» — подумалось мне.
Впрочем, ответа на данный вопрос я от него не получила. Зато в беседу вклинился Дарий, точно тот слышал с самых первых слов, о чём мы говорили.
— Известно почему, — ответил лорд и усмехнулся. — Всюду идут войны за территории, происходят набеги варваров и турок, а здесь тишина и покой.
Проговорив последнее, он с некоторой горечью вздохнул, вызывая у Великого князя скупой смешок.
— Беда в том, княжна Милолика, что люди странные существа. Они жадны до безобразия, и им всегда хочется большего за чужой счёт. Вот и те, что проживают здесь, желают получать от меня защиту и жить в своё удовольствие, но не хотят за это расплачиваться. Я же не прошу многого…— поведал Святослав, а затем спохватился и перевёл тему: —Ну что же мы всё обо мне? Вы взгляните на реку! Вспоминаете что-нибудь?
Последнее он спрашивал с замиранием в голосе, и я тут же поспешила выполнить его просьбу, однако и теперь ничего не вспомнила. Бурные потоки реки пугали меня, не давая никакой, пусть даже самой зыбкой ниточки, ведущей к воспоминаниям о случившемся. Поёжившись, я слегка попятилась и с дрожью в голосе призналась в ответ:
— Нет. И на этот раз совсем ничего не вспоминается. Я только ужасаюсь тому, как могла не побояться приблизиться к краю столь бурного потока…
— В этом нет ничего удивительного. Вы просто были уверены, что это возможно. Это означает, что вас сюда направил кто-то из слуг, — отрезал князь, не скрывая злости из-за подобного предательства.
— Но кому это нужно? Я жене сделала никому ничего плохого! Кому и какая выгода с моей смерти? — удивлённо спросила я, заглядывая ему в глаза, но он не ответил, а только отвёл мрачный взгляд в сторону замка.
— Вам пора вернуться обратно, княжна. Длительные прогулки нежелательны при больном горле, — произнёс мужчина, делая неловкий шаг на скользком берегу.
Рухнув на спину, тот и меня утянул за собой, из-за чего я свалилась на него сверху. Наши взгляды встретились, и из меня вырвался тихий вздох удивления.
— Что такое? Вы что-то повредили? — с тревогой спросил Святослав, тут же принимаясь ощупывать меня на предмет повреждений.
— Нет, просто ваши глаза…Они вовсе не чёрные, — шепнула я, признаваясь в собственной оплошности.
— Разве? — с усмешкой уточнил он, торопливо поднимаясь вместе со мной на ноги.
— Они как та лента, что вы мне подарили. На первый взгляд она чёрная, тогда как на самом деле ярко-синяя.
Великий князь ничего не ответил, а только оттряхнул мою шубу от снега и вновь предложил мне руку, чтобы проводить назад в замок.
17
17
Когда мы с князем направились к замку, я обернулась, желая будто бы ещё раз взглянуть на реку, но моё внимание было обращено к детям. Последние резвились в снегу на морозе, находясь совсем в лёгких одеждах.
— А они не озябнут? — спросила я с волнением у Святослава. — Холод-то какой!
Наряд, подаренный им, хоть и был тёплым, но лицо у меня всё же замёрзло. К тому же со стороны реки то и дело срывался ледяной ветер.
— Нет, княжна Милолика. Им не холодно. Значит, вы всё же ничего не припоминаете? — снова уточнил мужчина.
Он был хмур и, если бы я не успела узнать его получше, то решила бы, что и грозен.
— Нет. Словно впервые всё вижу.
— Что же…Отдохнёте, поспите, наберётесь сил в здоровом сне, и после я покажу вам всех слуг. Быть может, узнаете, когда увидите.
— Но мне не хочется спать, — возразила я. — Была бы моя воля, то ещё бы погуляла.
— Нет, нет. Гулять мы с вами точно не станем, — отказался князь и быстрее зашагал к замку, увлекая меня за собой.
— Что же делать? — удивлённо поинтересовалась в ответ, не имея ни малейшего представления о том, чем ещё можно было заняться в его угодьях.
Будь я дома, то непременно бы нашла себе или какое-нибудь развлечение в саду, или сходила бы прогуляться на рынок, или подурачилась бы с Юнией. Отыскала бы себе занятие по душе. В северных землях же, по всей видимости, жизнь крутилась подле единственной цели— не замёрзнуть насмерть.
— Может, почитать? — предложил Святослав, снова хмуро на меня поглядев.
— Это было бы чудесно! — с радостью воскликнула я, и мы отправились прямиком в библиотеку.
Едва войдя в замок через парадный вход, мужчина взял меня за руку и повёл по ближайшему переходу. Глаза словно выкололи, такая темень была, и я ничего не видела, весь путь удивляясь тому, как только князь передвигался в таких условиях. Вскоре в конце коридора забрезжил тусклый свет, превращающий непроглядный мрак в хоть немного обозримую серость.
— Вот мы и пришли, —объявил мой спутник, помогая мне подняться вверх по дубовой лестнице.
Последнюю в строении, сотворённом из камня, видеть казалось просто невероятно. Когда же мы вошли в бывшую нашей целью обитель книг, я зачарованно стала осматриваться, от души наслаждаясь царящей кругом безмятежностью и умиротворением.
Поистине, библиотека являлась самым уютным местом в обители Великого князя. Широкие окна со сводами вверху давали столько света, что горевшие свечи явно оставались лишними. Хорошенько оглядевшись, я увидела и полки, заставленные множеством увесистых томов, и всё остальное, полностью выполненное из дерева, что привносило в окружающее пространство какого-то домашнего уюта. Мне враз стало так хорошо, что не удавалось вымолвить и слова, столь кругом было чудно. Застыв на месте, я только и хлопала глазами, восхищённо озираясь по сторонам.
— Что вы любите? — спросил меня князь, губы которого тронула довольная улыбка.
— Я не знаю. В нашем доме находилось немного книг. Папенька считал, что это пустое. Мне больше всех нравилась та, что с рисунками.
— Что за книга? О чём в ней писалось? — с интересом стал расспрашивать Святослав, ведя меня вдоль заполненных книжных полок, оказавшихся настолько высокими, что к ним были приставлены лестницы.
— История о человеке, путешествующем в сказочном лесу. Там ещё красовались чернильные рисунки невиданных животных и растений. Чудные деревья и цветы, — припомнила я с горечью из-за того, что любимая книга осталась забыта мной там, где была никому не интересна, ведь мои сборы в дорогу проходили будто в тумане.
— Хм. У меня есть похожая. Только это вовсе не сказка, как вы выразились, княжна Милолика, — усмехнувшись, проговорил мужчина. — Такой край действительно существует.
Он отпустил мою руку и, явно зная, где находилась книга, поднялся по одной из ближайших лестниц. Без труда отыскав нужное, князь довольно скоро вернулся обратно.
— Я уверен, что она вам понравится. — Не отдав мне увесистый том, оказавшийся размером раза в четыре больше той книги, что осталась в отчем доме, он уселся в мягкое кресло. — Садитесь на мои колени.
Услышав последнее, я лишь покраснела, словно помидор, не решаясь сделать и шага.
— Садитесь же! Иначе вы здесь замёрзнете! — бросил Святослав, раздражаясь из-за моей нерасторопности.
После его сердитого выкрика я суетливо огляделась и нашла взглядом камин. Тот явно давно уже не разжигался, а потому использовался вместо полки для книг, которым не хватило места. Шумно выдохнув, я всё же послушалась и осторожно опустилась на колени князя, после чего в мои руки легла тяжёлая книга.
— Вы такая робкая, но я всё вижу в вас ту хитрую и смелую синицу, — сказало чём-то ведомом лишь ему самому Святослав.
Книга оказалась для меня просто невероятным чудом. Таких я ещё никогда в жизни не видела. Рисунки в ней были не чёрно-белые, а цветные, причём каждая их деталь имела такой оттенок, какой был и на самом деле. Если там изображалась роза, то она являлась красной, а если трава, то непременно зелёной. На одной из иллюстраций я углядела дерево с плодами, напоминающими маленькое солнце.
