бандами Гнилоустья. За благообразной личиной прятался жестокий, хитрый и расчетливый человек.
– Давно не виделись, Сэлл, – он растянул губы в улыбке и кивнул своему прихвостню, отпуская. Потом развел руками и иронично скривился: – Уж извини, что приветствую сидя.
– Тихой ночи, Джайлз, – спокойно сказала я, садясь на диван.
Взгляд упал на небольшие колеса, приделанные к креслу. Выходит, за два года главарь бандитов так и не нашел того, кто мог бы поставить его на ноги. Но это совсем не помешало ему держать власть над отморозками Гнилоустья так же крепко, как и раньше.
– Что привело тебя ко мне? – спросил он.
– Я пришла за долгом жизни.
Блеклые глаза старика сузились. Да, ему вряд ли нравилось то, что этот долг вообще существовал. Но тогда, два года назад, стоя на пороге смерти, он был готов обещать мне что угодно, лишь бы я помогла.
В тот день Джайлз получил в спину кинжал. И не простой кинжал, а отравленный. Главарь бандитов быстро понял, что умирает совсем не от ранения, а от яда, и вызвал меня. Я определила яд и взялась делать противоядие, но предупредила сразу: перебитый позвоночник вылечить не смогу. Джайлзу в тот момент было наплевать. Он согласился, пообещав щедрую награду за помощь.
Когда жизни старика перестало что-либо угрожать, у меня возникли опасения, что он постарается избавиться от меня, из-за опрометчиво данной клятвы или чтобы отомстить за то, что не вернула ему ноги. Но за два года меня никто не пытался убить. Хотелось верить: и сегодня все пройдет благополучно.
– Чего же ты хочешь, Сэлл? – Старик даже не пытался скрыть свою злость.
– Всего лишь ответы на вопросы, которые я задам, – ответила спокойно.
Да, долг жизни – штука непростая. Я и правда могла потребовать у бандита очень многое, и связавшая нас магия не позволила бы ему увильнуть. Но мне было хорошо понятно: если слишком обнаглею, Джайлз жестоко отомстит, как только клятва перестанет действовать. Люди вроде него не прощают, когда их используют. Поэтому информация – самая безопасная плата.
– Ответы? – переспросил бандит.
– Что вы знаете об Ордене Темных богов?
– Хм… – Джайлз чуть расслабился и снова раскурил трубку. – Зачем тебе это?
– Личное, – ответила коротко и ясно.
– Не следует тебе туда лезть… – он немного поморщился. – Хотя, как знаешь. Орден… Да…
– Вы сталкивались с ними?
– Приходилось. Чуть больше двух лет назад ко мне пришел человек с интересным предложением. Дать ему людей, которые поддержали бы одно «правое» дело, не бесплатно, разумеется. Но я отказал.
– Почему? – поинтересовалась я.
– Интуиция. Слишком уж плохо все это пахло. Естественно, несостоявшийся заказчик ушел недовольным. А через несколько недель на меня напали. И, если бы не ты, Сэлл, у Гнилоустья был бы новый главарь. Вероятно, более сговорчивый.
– Думаете, вас хотел убрать Орден?
– Почти уверен в этом. Так же и уверен в том, что смерть твоего наставника – тоже их рук дело.
Я нахмурилась. Да, гибель Наставника была неожиданной и явно неслучайной. Однажды ночью он просто ввалился в мою квартиру, умирающий и обессиленный. Я не успела даже понять, что с ним случилось. Как не успела и помочь. Но он не стал бы связываться с Орденом, это точно. Неужели, как и Джайлз, отказался брать нужный Ордену заказ? Только Наставник ведь был алхимиком, а не человеком, от которого зависело послушание трущобных отморозков.
– Кто они вообще такие? – спросила я.
– На первый взгляд кажется, это фанатики, которые вбили себе в головы идею, что темные круче остальных, а светлых следуют всячески ограничивать и вообще истреблять.
– А на второй?
– А на второй… – Джайлз задумчиво затянулся трубкой, – все выглядит гораздо сложнее. Верхушка Ордена хорошо шифруется, да и мелкая шушера не спешит лезть на амбразуры. Но я почти уверен, что паутина плетется именно здесь, в Солистире. И плетет ее кто-то очень хитрый и опытный.
– Их поддерживают в трущобах?
– Истово верующих или фанатиков в Гнилоустье нет. Да, у нас есть маги, и темные в том числе, но им абсолютно наплевать на то, кто главнее и правильнее.
– Зато у нас есть наемники, которые за деньги и мать родную продадут, -хмыкнула я.
– Наемники… – повторил Джайлз. – Вообще, люди по-настоящему идейные не слишком их любят, потому что в принципе презирают тех, кто идет за деньгами, а не за высшей целью. Но, как исполнителей или расходный материал…. – Он немного помолчал. – Братья Коулсоны, Эд Варди, Вилли Винстерс и Немой Джо. Если кто и может связаться с фанатиками, несмотря на все мои предупреждения, то это они.
– А бандиты Дойла?
– Люди Дойла взялись за какой-то очень мутный заказ, – скривился старик. – И провалили его. В итоге одного выловили из озера, второй пропал, а по Гнилоустью прошла облава. Дойл сам не знает, с кем связались эти идиоты. Но больше таких глупостей его люди делать не будут.
Я медленно кивнула. Да, Джайлз – бандит жестокий и беспринципный. Но какое-то звериное чутье позволяет ему чувствовать границы, которые нельзя переходить.
– Примерно с год назад в Гнилоустье кто-то начал искать алхимика, – неожиданно сообщал он, не спуская с меня пристального взгляда. – Причем, именно темного алхимика. Этот человек был очень богат, потому что щедро платил за информацию. И очень хитер. Моим людям не удалось выяснить, кто он такой. Но вполне возможно, что Орден Темных богов заинтересовался тобой гораздо раньше, чем ты им.
Я мрачно кивнула. Да, и судя по тому, что моим зельем была отравлена принцесса Никалея, они посчитали меня пригодной для «сотрудничества». Вот же…
– Чутье подсказывает, что дело не только в идее, – заметил Джайлз. – Там замешана политика. А политика – дело грязное.
– Странно слышать это от вас, – не удержалась я.
– Вот так бывает, – пожал он плечами. – Гнилоустье всегда держалось в стороне от политических разборок. Поэтому я предупредил всех, чтобы они не смели связываться с фанатиками. Предупреждаю и тебя, Сэлл. Твои таланты весьма ценны для нас. Но если ты вздумаешь работать на Орден, то для Гнилоустья будет проще избавиться от тебя, чем ждать, пока ты накличешь на всех беду.
Я скривилась. Это предупреждение не было пустыми словами. Джайлз
