Потянулись дни и ночи, и почти все время, что Аерин не был занят в мастерской, они проводили вместе. Через три дня Майка обнаружила, что парень не умеет ни читать ни писать, и терпеливо принялась обучать Аерина грамоте. Ему все давалось легко. Каждая минута, каждый час, проведенный с Майкой, были такими ослепительно счастливыми, что иногда Аерин удивлялся, как, как он мог жить до этого? Без нее? Разговаривая, общаясь друг с другом каждый день, помогая девушке по дому, Аерин увязал все больше и больше. Страсть и бешеное вожделение переросли в огромное теплое чувство любви.
Но дни неумолимо шли вперед, и теперь в любой момент мастер мог вернуться домой. В груди Аерина словно поселилась змея, которая пожирала его все больше и больше. На очередном уроке грамоты, что Майка проводила с завидной регулярностью, Аерин наконец решился:
— Майка, что же дальше? Он скоро вернется…
— Да, я знаю…
— Давай сбежим, уедем в другой город, я найду работу…
— Аерин, — сказала девушка и парень осекся, — я никуда с тобой не поеду. Я люблю своего мужа.
— Что?! Что?! О чем ты говоришь? Ты не любишь его, ты любишь меня!
— Нет Аерин, это не так. Ты очень хороший, ты наверное самый лучший. Но замуж я вышла по любви, да мой муж старше меня, и может не так красив, как ты, но я люблю его.
— Тогда зачем все это… — Аерин беспомощно развел руки в стороны.
— Уже шесть лет мы с ним женаты, но у нас нет детей, и вина не моя. Он все знает, и сам предложил мне такой выход, и уехал для этого. Чтобы дать нам время. И Лики Лун были на нашей стороне, неделю назад у меня не пришли женские дни, а должны были. Полагаю все получилось как надо. Наконец, в этом доме появится дитя. Мой муж будет любить его как своего, он очень хороший человек… Но тебе придется уйти.
Аерин сорвался с места, стул на котором он сидел с грохотом опрокинулся на пол. Парень выскочил из комнаты и рванул к выходу. Он слышал, как Майка окликала его, говорила что то про деньги и теплую одежду в дорогу, ведь была середина осени. Но, не замечая ничего, вокруг он выбежал из хозяйского дома, в чем был. Только пройдя несколько кварталов, Аерин вдруг опомнился и почувствовал, как осенняя погода пробрала его до костей. В герцогстве бывала холодная погода осенью, но зимние месяцы были даже мягче, чем осенние.
Аерин не стал останавливаться, он все шел, шел и шел, пока не вышел к Выселкам. Окончательно продрогший, парень не сделал ничего иного, как толкнул дверь кабака, и, вошел внутрь.
Так закончилась жизнь Аерина как подмастерья кожевенного мастера, и началась иная… жизнь…
Первые два года Аерин промышлял обыкновенным воровством. Он вытаскивал кошельки у зевак на ярмарках и городском рынке и ни разу не был схвачен. Судьба благоволила к нему, ни разу за два года она не встретил ни Майку, ни мастера. Аерин набил руку и обнаглел, карманные кражи показались скучными и не приносящими желаемого парнем дохода и Аерин примкнул к банде налетчиков.
Они гастролировали по городам герцогства, а через год вернулись в столицу. Город встретил их суетой и жаркими, потными улицами. На следующий день, пятерка молодых и дерзких грабителей, расхаживала по улицам, высматривая дома, в которых можно поживиться. Именно так Аерин вновь встретил Майку, и она была не одна. Жена мастера, абсолютно не изменилась за последние три года, она была такой же стройной и красивой. Аерин встречал многих женщин за эти три года, и многие из них побывали в его постели, но только Майка оставила в его душе глубокий и все еще не заживающий след. Майка была не одна, она вела за руку светловолосого мальчика лет двух. И стоило Аерину взглянуть на мальчишку, как он понял — это его сын. Майку окликнули, женщина повернулась на голос. Женщину и ребенка догонял отец семейства. Три года, словно не коснулись мастера, наоборот, отцовство явно пошло ему на пользу, он словно помолодел. Мальчишка был похож на мастера, тоже светловолос, а если и ростом пойдет в Аерина, то никто и никогда не засомневается, что в зрелом возрасте, мастеру, наконец, улыбнулись Лики Лун и одарили наследником.
Задумчиво рассматривая счастливое семейство, Аерин вдруг остро понял, что Майка не лгала, она действительно любит и любила мужа, а на него смотрела так болезненно пронзительно при их первой встрече, потому что поняла, что он подойдет для их с мужем задумки.
В этот момент Майка отвернулась от мужа и сына и ее взгляд заскользил по прохожим. Аерин сделал шаг назад, из толпы в темноту проулка, и женщина так и не увидела его. На следующий день Аерин уехал из столицы. Коллеги по разбойничьему ремеслу только молча пожали плечами, когда вечером, за столом в Выселках, он объявил о своем решении выйти из банды и уехать. В столицу Аерин вернулся через год, за это время он провел много торговых обозов через границу с Серединным королевством, минуя пограничные посты и хорошо заработал. Теперь в Аерине было не узнать мальчишку, что поступил к кожевенному мастеру. Черты его лица погрубели, а от глаз разошлись едва видимые, но они все морщины. Аджарское ремесло было хоть и прибыльным, но очень опасным, патрули погранзастав убивали нарушителей границы на месте, торговаться с ними было бесполезно. Один год на границе добавил Аерину несколько лет жизни.
В это посещение столицы Аерин не удержался и отправился на улицу, где располагался заветный дом и мастерская. Долго он стоял и глядел на окна, а когда собрался уходить, во двор, огороженный низким деревянным заборчиком, вышел погулять мальчик. Мальчишка, в отличие от матери год назад, сразу же, безошибочно выделил из прохожих Аерина, и мужчина удивился, какой у его сына пронзительный взгляд. Глаза сына были темными, почти черными, как у матери, со светлыми, выгоревшими на летнем солнце волосами создавали странное впечатление. Мальчик долго, неотрывно смотрел на Аерина, но его окликнула мать. А когда ребенок повернулся, чтобы вновь посмотреть на странного мужчину на улице, то уже никого не увидел.
С этого и повелось. Каждый свой визит в столицу герцогства Аерин отправился на улицу где жил мастер с семьей и смотрел. Ждал когда появится сын. Иногда одним днем не обходилось, но Аерин никогда не уезжал из столицы, не повидав мальчика.
Все это Аерин все же рассказал Айлил, когда они, после заварушки на постоялом дворе, добрались до небольшого городка в южной части герцогства. За несколько дней пути, с лица мужчины сошел отек, и он, стал выглядеть более привычно для Айлил. Девушка не снимала кольцо весь путь. Но в городке, когда они заплатили за комнату в гостинице, Аерин настоял на том, чтобы она сняла кольцо. Как ни странно, кольцо, которое минуту назад очень плотно обхватывало палец, легко соскользнуло, как только Айлил коснулась его с намерением снять. Преображение прошло безболезненно, и Айлил испытала облегчение, сравнимое с облегчением человека снявшего тесную, явно не по размеру обувь. Аерин удовлетворенно хмыкнул, наконец, увидев лицо девушки, и отправился вниз за ужином.
Так начался их путь. Айлил не отправилась в Серединное королевство, они с Аерином стали проводить торговые обозы через границу и даже трижды были в столице. Девушка, с кольцом на пальце, не боясь, ходила по главным улицам города и слушала о чем говорят жители. Но в последний их приезд, вечером вернулась хмурная и долго не разговаривала с Аерином, который и сам в этот день ходил на улицу где жил мастер с семьей и тоже был не очень готов общаться с напарницей. Утром Айлил объявила, что должна на некоторое время уехать.
— Уехать? — С возмущением спросил Аерин, — уехать без меня? Ты сама предложила заняться обозами!
— Я знаю, — устало ответила Айлил, — я не отказываюсь от своих слов, но мне нужно кое-что проверить, пойми Аерин. Это очень важно. Я вернусь.
Аерин глубоко вздохнул, заставляя себя успокоиться и вновь спросил:
— Что случилось Айлил? Сними кольцо, я хочу поговорить с тобой.
Девушка стянула с пальца кольцо и по ее плечам рассыпались медные волосы.
— Так что?
