лицо непроницаемую маску и осторожно постучалась к Ленару. Ответа не последовало, так что в кабинет вошла без разрешения.
Спрятав руки в карманы дорогих брюк, Кристоф стоял у окна и рассматривал внутренний двор замка. Закатанные рукава белой рубашки открывали сильные мускулистые предплечья. Тонкая ткань облегала широкие плечи. Брюки подчеркивали длинные ноги и узкие бедра. Отличный образчик героя эротического романа, которому предстояло погибнуть в зубах дракона. Четыре раза. Я так решила.
Он резко повернулся. В молчании мы смотрели друг на друга с одинаково бесстрастными лицами, тщательно скрывая эмоции. Два отменных лжеца, оказавшиеся вовсе не сообщниками, а врагами.
— София? — вымолвил Ленар.
— Мне нужна твоя помощь, — вымолвила я и продемонстрировала шевелящийся ридикюль. — Я под арестом и не имею возможности покинуть замок, чтобы вернуть это.
— Это? — изогнул он бровь.
— Три тысячи шиллингов.
Я щелкнула застежкой, и из матерчатого душного нутра с испуганным видом плешивого кота, чудом спасшегося от утопления в ведре, вынырнул синий дракончик.
— Не подумай обо мне дурно, он похитился самостоятельно.
— Ты же понимаешь, что за все услуги надо платить? — никак не прокомментировал он наличие дьявольски дорогой крылатой крысы у меня в ридикюле.
— Что ты хочешь за то, чтобы отвезти дракона на ферму?
— Хороший вопрос. — Он медленно, словно хищник, приблизился и остановился слишком близко, чтобы разделявшая нас прослойка воздуха считалась пристойным расстоянием. — Когда у тебя в должниках ходит очаровательная благородная девица с кучей секретов, надо подумать, чем именно она способна отплатить.
— Секрет за услугу? — одними губами улыбнулась я.
— Пожалуй.
— Не думаешь, что продешевишь?
— Разве у тебя есть что еще предложить?
— Подойдет тебе такой секрет? Я в курсе, кто вы на самом деле, господин старший партнер конторы «Рейсон, сыновья и Ко», — глаза в глаза объявила я.
— Как ты догадалась? — невозмутимо отозвался он.
— Ты где ни попадя разбрасываешь визитки. И все это время меня гложет любопытство. Ты тоже участвовал в потрошении имущества семьи Вермонт?
И снова на лице Кристофа дернулся мускул.
— Умеешь находить болевые точки?
— А разорение магических кланов — твоя болевая точка? — уточнила я.
— Нет, — резко вымолвил он. — Я не берусь за дела, которые дурно пахнут.
— Почему мне кажется, что ты чуточку привираешь? — не без удовольствия поднажала я. — Что ж, теперь твоя очередь выполнять свою часть сделки.
С силой я пихнула ему в руки ридикюль с драконом, отчаянно пытавшимся освободиться из заточения. Мужчина с ошеломленным видом едва успел подхватить обоих.
— Удачи, господин Ленар.
Когда я выходила из кабинета, то знала точно — Кристоф Ленар сбежит в столицу раньше, чем прикоснется к моей тайне, и будет вспоминать каждый проведенный в замке день, как страшный сон. Загнанные в угол наследницы разоренных магических семей умели превратить жизнь человека в чистилище.
ГЛАВА 4
Кролик в клетке с львицами
Во время большого перерыва всех старшекурсниц собрали в бывшей тронной зале для какого-то важного ректорского заявления. Наверняка хотели с помпой рассказать о предстоящем весеннем бале благородных девиц, куда обычно приглашали молодых людей из военного училища. Мы с Ритой уселись подальше от сцены на тот случай, если ведьма Ру снова вознамерится озадачить меня каким-нибудь заданием. В нескольких рядах перед нами шепталась и хихикала с подружками Диара.
— Негодяйка, — пробормотала Ри, прожигая спину соседки злобным взглядом. — Я такая злая, что готова наслать смертельное проклятье.
— Какое счастье, что ты не умеешь колдовать, — заметила я.
— Ты думаешь, если я вцеплюсь ей в лохмы, то почувствую удовлетворение? — скосила подруга фиолетовые глаза. Прическа у Диары сегодня действительно была хороша. Волосы украшали маленькие цветочки ландышей, выточенные из натурального горного хрусталя.
— Она выставит счет за заколки. Зато если она сама себе вырвет волосы, то предъявлять счет будет некому.
— Полагаешь, это возможно?
— Несомненно. Только надо хорошо подумать.
— Ты дьявол, — с улыбкой заметила Ри.
— Я знаю.
Неожиданно в проходе началось неясное движение, отвлекшее нас от соблазнительных мыслей о мести. Точно непотопляемый ледокол, уверенно и необратимо, к нам продвигалась Нестейша. Судя по тому, с какой хмурой решительностью она огрызалась на каждое недовольное восклицание, Несс намеревалась добраться до Риты, наплевав на любые преграды.
— Привет, девочки! София, давай поменяемся местами? У меня есть разговор к Рите. — Не дождавшись согласия, она немедленно пристроила пятую точку между мной и Ри. Проще было подвинуться, чем пытаться выдавить писательницу, желавшую беседы с потенциальным агентом.
— Ты придумала новое название для своего шедевра? — с несчастным видом уточнила фея.
— Нет, на занятиях по конной езде я чуть не сверзилась с кобылы, и мне пришло озарение. «Желтая Шляпка» — это плагиат на Шарли Пьетро! — резковатым голосом призналась Несс. — Я благодарна, что ты не позволила мне опозориться перед целым институтом читательниц.
Не веря собственным ушам, с двух сторон мы изумленно таращились на юный талант. На бледном лице феи растекалось чистое, настоящее счастье, и в фиолетовых глазах вспыхнули волшебные звездочки…
— Я придумала новый потрясающий сюжет. — Несс выудила из кармана сложенный листочек, и звезды в глазах Риты немедленно потухли, зато появилась жажда убийства. Минуту назад с подобной кровожадностью она разглядывала затылок Ди.
— Что это? — вкрадчивым голосом вымолвила она.
— Синопсис, — объявила писательница. — Я теперь буду давать тебе синопсисы, прежде чем браться за роман. В этом случае мои истории точно попадут в библиотеку. Возьми!
Несс ловко сунула листик поскучневшей фее. Не знаю, что заставило Ри развернуть краткое содержание будущего шедевра, но она вдруг крякнула:
— «Академия любви»?!
— Все гениальное — просто! Правда? — подпрыгнула на лавке Несс и приложила руки к груди. — Ты произнесла вслух, а сердце затрепетало. Представьте, любовь в Институте благородных девиц между студенткой и сексапильным умопомрачительным ректором. Он бывший боевой маг. Высокий красавец, владеющий темными искусствами. За его широкими плечами многие битвы…
В это время по проходу засеменил наш низкорослый, кругленький, как дрожжевая булочка, лысоватый ректор неопределенного возраста. Рядом с видом генеральши вышагивала ведьма Ру с прямой, точно доска, спиной. Следом тихонечко брели остальные деканы, предпочитавшие оставаться в тени наставницы законоведческого отделения, нежели перебегать ей дорогу. Вдруг и правда ведьма проклянет? Или пнет, как паршивую черную кошку.
Наставники поднялись на сцену. Ректор сделал шаг вперед, снова превращаясь в солиста церковного хора, и поприветствовал тонким фальцетом:
— Здравствуйте, дамы! Сегодня мы собрались, чтобы объявить решение по весеннему балу…
Ректор что-то говорил о вручении подарков лучшим ученицам и о гостях из столицы, чей приезд грозил институткам вощением паркета в бальной зале до кровавых мозолей. Рита зашептала, нагнувшись к Несс:
— У меня два вопроса.
