хотя в ней не было почти ни слова правды. Ну, кроме того, что принц пробрался на зимний бал.
А все остальное…
Он точно знал, зачем он туда идет. Ничего между нами не вспыхивало, а главное, не такая уж я и безродная. И его высочество точно знал, кто я такая, когда делал мне предложение.
— Так это правда? — пронзительно-тонким голосом напомнила о себе Селеста.
Я подняла на нее взгляд и осторожно проговорила:
— В какой-то мере правда… По крайней мере, в той части, где принц сделал мне предложение, я согласилась, и теперь я его невеста…
Она прожигала меня ненавидящим взглядом.
— Ну почему, почему?! Почему все тебе? Я ведь тоже была на том балу и выглядела великолепно. Он должен был заметить меня, а не тебя!
Я вздохнула. У меня был ответ на вопрос «почему», но озвучивать его точно не стоило.
И вдруг я кое-что вспомнила.
— А он и заметил.
— Что? — глаза Селесты широко распахнулись. — Правда? Он действительно меня заметил?
— Ну да. Он видел, как ты зачаровала бокал, который опрокинулся мне на платье.
Селеста переменилась в лице, а я вдохновенно продолжала:
— Он ведь и подошел ко мне именно из-за этого. Так что, наверное, я должна благодарить тебя. Если бы не ты, мы бы не были сейчас так счастливы.
Я понимала, что это нечестно и неправильно, но не могла остановиться.
Лицо Селесты перекосило от ярости.
— Ты!.. Ты!.. — она явно не находила слов. А затем развернулась и в слезах выбежала из моей комнаты.
Странно, но меня совсем не мучила совесть из-за этой маленькой лжи. Может быть, в следующий раз Селеста трижды подумает, прежде чем кого-то гнобить, унижать или устраивать пакости тем, кто не вышел благородным происхождением.
Но долго раздумывать о Селесте я не могла. Пора было отправляться в императорский дворец.
Я подхватила чемодан и спустилась на улицу. Рилан уже ждал меня на ступенях общежития.
— Волнуешься? — спросил он вместо приветствия и легонько сжал мой локоть.
— Вовсе нет, — храбро соврала я, хотя пальцы предательски подрагивали, а сердце так и норовило пропустить удар.
— И правильно! — он посмотрел на часы. — Ну что, пора?
— А ты не замерзнешь? — торопливо спросила я. Нет, я вовсе не пыталась тянуть время. Наверное… Мой сопровождающий действительно был одет не по погоде. Всего лишь расшитый серебром и шелком камзол, и никакого пальто или шубы сверху. Белые снежинки тихо садились на темную ткань, и даже мне становилось зябко от этого зрелища.
— Не должен, — улыбнулся он.
Рилан активировал артефакт портала. Да-да, дорога в императорский дворец обещала быть недолгой и нетрудной. Всего-то сделать один шаг. В неизвестность.
Я лишь на мгновение задержалась перед порталом, вдохнула побольше воздуха и решительно вошла в мерцающее голубоватое марево. А как только оказалась на той стороне — ахнула от неожиданности и восторга.
Здесь было лето. Демоны побери, настоящее лето!
Меня тут же окутало теплом и сладким цветочным ароматом. Я растерянно огляделась по сторонам. Передо мной высился дворец из белого мрамора. Вокруг простирался парк с высокими зелеными деревьями, цветущими кустами, статуями и фонтанами…
— Но… Как так? — прошептала я тихо.
— В императорском дворце всегда лето, — со смешком пояснил Рилан. Теперь понятно, почему он не особенно заботился о том, чтобы одеться потеплее.
— Это такая магия? — я попыталась представить, сколько магических сил нужно, чтобы поддерживать такую погоду постоянно, но тут же сбилась. Это было невозможно, немыслимо. Даже если бы все погодные маги империи с утра до вечера занимались этой проблемой, они бы не справились.
— Не совсем, — сказал Рилан. — Древнее колдовство, абсолютное.
Я важно кивнула. После истории с артефактом я уже знала, что это такое.
— Рассказывают, что кое-кто из древних очень не любил зиму.
Я сбросила теплое пальто, очень уж в нем было жарко, и мы стали подниматься по мраморной лестнице.
Принц Дженард встречал нас в просторном широком холле. Сам.
— Здравствуй, Аллиона. Сир Огелен, — он протянул руку Рилану. Тот ее пожал. — Рад вас видеть. Сейчас вас проводят в ваши комнаты, чтобы вы могли отдохнуть с дороги.
Я хихикнула. Да уж, действительно. Такая долгая дорога, что мы просто обязаны были смертельно устать!
— Завтра утром будет традиционный завтрак. С императором, императрицей и целой уймой придворных дам и кавалеров, все очень официально. А сегодня, — глаза принца Дженарда хитро блеснули, — устроим небольшую пирушку, так сказать, в неформальной обстановке. Что скажете?
Он почему-то смотрел не на меня, а на Рилана. И Рилан ответил за нас обоих:
— Скажем, что это отличная идея.
— Тогда прошу! Ваш камердинер, сир Огелен, — он указал на мужчину в светло-голубой униформе. — И твоя горничная, Аллиона.
Мы уже собирались уходить, когда в конце холла появился мужчина в придворном костюме. Его светлые волосы выглядели слегка растрепанными и взъерошенными, и весь его вид, взволнованный, почти испуганный, никак не вязался с величественной и спокойной роскошью дворца.
— Ваше высочество, ваш брат… ему стало хуже. Будьте любезны, позовите его величество и ее величество.
И в нарушении всех мыслимых и немыслимых правил дворцового этикета, он, не дождавшись ответа принца, скрылся в одном из коридоров.
Принц Дженард нахмурился, от его веселья не осталось и следа.
— Ступайте в свои комнаты, — сказал он нам. — Возможно, пирушка отменяется.
И быстрым шагом покинул холл.
Я растерянно смотрела на Рилана.
— Кто это был?
— Главный королевский лекарь.
— А что с братом принца? — спросила я.
— Он болеет. Какая-то неведомая хворь с детства. Лучшие лекари империи ничего не могут сделать.
— Так может надо поискать других лекарей, если эти не справляются?
— Зря ты так, — Рилан посмотрел на меня укоризненно. — Сир Гильям — лучший лекарь королевства. Между прочим, он вовсе не благородного происхождения. Стихийный маг.
— И оказался при дворе? Да еще в такой должности? — удивилась я.
— Вот-вот, — кивнул Рилан. — Так что поверь, он здесь работает не по протекции, а исключительно благодаря собственным талантам и знаниям. И то, что брат твоего жениха, его высочество принц Дамин дожил до своих двенадцати лет, считается исключительно его заслугой.
Двенадцать лет… Я явственно представила бледного светловолосого мальчишку с не по возрасту усталыми и грустными глазами… испарина на лбу, синеватые губы.
— Ну а сейчас ему совсем плохо?
— Похоже на то…
Разговаривая так, мы поднялись по лестнице, прошлись по длинному коридору, и камердинер Рилана остановился у одной из дверей. А моя горничная двинулась дальше.
— Ну что, увидимся позже?
Я помахала Рилану рукой, и он скрылся в своей комнате. Впрочем, мы с горничной далеко не ушли. Принц решил поселить нас рядом. Горничная принялась шустро развешивать
