Тени-богатыри скользнули к стражникам. Короткий бесшумный бой – джунгары и одуматься не успели, как их с невероятной силой оторвало от земли, встряхнуло. И уже вернуло на траву бесчувственными телами. Богатыри аккуратно уложили джунгар, будто те, наевшись, уснули у костра, а сами скользнули в тень сосен и растворились в сумерках.
– Класс! – восторженно прошептала Катя.
Ярушка за спиной что-то удовлетворенно хмыкнула. Не медля больше ни минуты, прислушиваясь к нарастающему шуму из шатра, из которого сбежала Аякчаана, девочки побежали искать Могиню. По словам Ярушки, пленников поместили в яму – такую же, в какой недавно сидела Катя.
Катя пробормотала:
– Когда они столько ям накопать успели?
Ям они встретили на поляне уже несколько.
– Да долгое ли дело? – откликнулась Ярослава. – Зато в такой яме пленника никто не сыщет. Уходя со стойбища, решетку дерном прикроют, а в яму нечистот нальют. И будут страдальца муравьи живьем есть.
Катя поежилась:
– Ужас какой…
Ярослава встала на четвереньки, пустила по земле змейку темного морока, заговорила ее, озираясь по сторонам, – казалось, голоса джунгар совсем рядом. Но нет, повернули злыдни в сторону, к лесу.
– Бабушка! – тихонько позвала Ярушка.
– Яруша! – Голос Могини слышен совсем рядом. – Неужто ты это?
– Я, бабушка, и Катя со мной! – Девочки бросились на голос.
Вот она, яма. И голос Могини снизу, удивленный до невозможности:
– Катя?! Да как же это? Отправили же мы тебя домой! Али ты опять в какую беду вляпалась?
– Можно и так сказать, – пробормотала Катя.
Они схватились вдвоем с Ярушкой за решетку, потянули на себя, но та и не думала поддаваться. Внизу заругался Истр, заворчал:
– Веткой какой приподнимите, мы поможем, только руки развяжем… Тут путы какие-то заговоренные: как ни тяни узел, только сильнее затягивается… А сейчас вроде сдвинулось дело!
Девочки понимающе переглянулись.
– Давай вот ту ветку, – предложила Ярослава и, схватив корягу, подсунула ее конец между прутьями решетки, надавила всем своим весом на другой конец. Катя сопела рядом.
– Давай на счет три, с раскачки.
Ярушка кивнула. Действуя корягой как рычагом, девочки чуть приподняли решетку и смогли сдвинуть ее.
– Ой, бабушка, Катя же прямо в нашем доме оказалась опять, только не одна, а с какой-то девочкой, а там джунгары их и схватили, – кряхтела Ярушка.
Решетка все равно не поддавалась. Снизу, наконец освободившись от пут и встав на плечи Истра, пришел девочкам на помощь Аскольд, еще один джунгарский узник. Бабушка тихо командовала, поторапливала:
– На раз!
И вот решетка приподнялась и откатилась в сторону.
Катя бросила взгляд на Ярушку и… увидела ее.
– Оковы возвращаются, наша волшба слабеет! – всплеснула она руками. – Быстрее!
Истр и Аскольд подсадили Могиню так, чтобы Катя и Ярушка смогли вытянуть ее на поверхность, следом выбрались сами. Истр, оказавшись на свободе, сжал кулаки:
– Врезать бы тем джунгарам, что нас повязали… – В темноте блеснули его глаза, лунный луч скользул по взъерошенным волосам, осветил коренастую фигуру водяного.
Аскольд – щуплый парнишка еще моложе Истра, живший по соседству с Ярославой, – согласно кивнул.
– Успеете еще! – отозвалась Ярушка. – Бежим!
И потянула всех в сторону леса.
Вдруг откуда-то слева, из-под земли, до них донесся приглушенный голос:
– Эй! Православные! Подсобите отсель выбраться!
Истр и Аскольд первыми бросились на голос. Катя схватила Истра за рукав, предупредила:
– Морок, что джунгар защищает, силу вновь набирает, торопиться надо. Поймают нас…
Тот кивнул, и тут же ребята исчезли в темноте. Послышались сопение, треск сухих веток, звон железа. Катя и Ярушка переглядывались: они были как на ладони, и даже странно, что их еще не увидели джунгары.
Могиня чертила защитные знаки на земле. Ярослава присела рядом:
– Бабушка, ты что делаешь?
Могиня сосредоточенно выводила круг за кругом так, чтобы они соприкасались, образовывая все вместе некое подобие кольчуги. Затейливый узор ложился ровно, отрезая их от стойбища.
– Силки ставлю. – Она пронзительно посмотрела на внучку, потом перевела взгляд на Катю. – Здесь колдун какой-то орудует, Истр верно догадался. Так я его силу колдовскую тут и споймаю. Авось так и проведаю, что задумал. Ведь, сдается мне, пришли джунгары в Тавду неспроста. Может, и за мной. От того и защиту такую поставили – черным мороком всю мою силушку выдавили да на нет свели, чтобы в плену найти меня никто не смог и чтобы я сбежать не смогла. – Она подняла глаза на Катю. – Так что, внучка, если б не ты и твой посох, не выбраться нам из ямы гнилой…
Девочки переглянулись. Из темноты, куда скрылись Истр и Аскольд, послышались тихие шаги.
– Благодарствуйте за освобождение, соседи. – Разминая затекшие запястья, к ним приблизился сухой и прямой как жердь старичок с узкой жиденькой бородкой, поклонился. За ним показались Истр и Аскольд.
При виде старичка Могиня всплеснула руками:
– Дед Белоус! Ты-то как здесь?!
– Да вот, сподобил Господь к сыну в гости заехать, – покряхтывал старичок, – а тут на тебе, разбойники эти… Они во мне знахаря и признали, значит… В полон взяли. С внуками, вот, повидаться не успел… Я бы, глядишь, и сам выбрался, да они трость мою наследную отобрали… а без нее я, сама ведаешь, как без рук.
Могиня только головой сочувственно покачала, снова вернувшись к своему диковинному узору.
Катя раз за разом ударяла посохом о землю, раз за разом приказывала: «Невидимы!» – и раз за разом становилась плотнее тень ее, четче проявлялись черты… Что за невидаль? Казалось, что каждая новая попытка только сильнее ослабляла наложенные чары и ускоряла их разрушение. Катя махнула рукой и перестала пытаться.
– Бабушка Могиня, – взмолилась она, видя, как проявляется на глазах, набираясь плотью, Ярушкина фигура. – Поторапливаться надо!
Старичок между тем, взглянув исподлобья на Катю, согласился:
– И то верно! Благодарствую за спасение… Так идите с миром. А мне внучат найти надобно да сынка мово… Да и трость найти надоть.
Белоус вздохнул, оправил рубаху.
Истр внимательно посмотрел на беззащитного старика и перевел взгляд на девочек:
– Ярослава, Катя, вы в лес идите, мы вас нагоним. Сами управитесь? – Те в ответ лишь кивнули.
Дед Белоус, Истр и Аскольд скрылись в темноте, Катя, Ярушка и бабушка Могиня двинулись в противоположном направлении, к лесу.
За ними из темноты будто кто-то следил. Лунный свет выхватил белую руку с зажатым кинжалом, узкое лезвие поймало голубоватый блик, пересекло опустевшую поляну. Пролетая над узором, оставленным на земле Могиней, будто замешкалось. В сумрачном свете было видно, как опутали лезвие и не пустили его дальше тонкие золотистые ветви, что тянулись от земли. Но с тихим шелестом они были рассечены и опали, а лезвие пролетело дальше и через мгновение вошло в горячую плоть. Катя ахнула, осела. Всплеснув руками, обернулась, но ничего, кроме сгущающейся черноты, не увидела. Или это потемнело у нее в глазах? Она покачнулась, схватилась за ветки и тут же рухнула на землю.
Глава 10
Загадка джунгарского колдуна
Аякчаана не спускала глаз с диковинного колобка.
Крохотный комочек грязи уверенно вел ее лесной тропой. Позади остались ржание лошадей, крики детей и треск костров.
– Может, хватит уже? – поинтересовалась она у глиняного колобка, с опаской озираясь по сторонам.
В лесу пахло сыростью, подгнившей хвоей и дымно, остро, знакомо – можжевельником. Здесь, под кронами деревьев, давно наступила ночь, и сейчас лишь редкие лунные лучи проникали сюда. Но колобок вел ее все дальше и дальше, пока едва заметная тропинка не уперлась в вековой дуб. Его тяжелые ветви спускались до земли, сонно поглаживая высокую траву. Колобок остановился и через мгновение замер и рассыпался, смешавшись с грязью. Ая тихонько ткнула пальцем. Ничего себе, обыкновенная глина… Пришли, что ли?
