Келли подмигнула, а я кивнула, чуть не расплакавшись от благодарности.
– Спасибо тебе, – пробормотала я.
– Не за что. – Келли снова подмигнула. – Ты тоже помогала мне. В ссылке. Помнишь? И вообще, мы ведь друзья. А друзей не принято оставлять в непростых жизненных ситуациях.
– Не принято, – согласилась я, а на душе потеплело.
«Друзья» – звучало потрясающе. Особенно в темные времена, как нынешние.
* * *
Увы, я зря надеялась на сговорчивость леди Джеральдин. Она вернулась в Школу фей через два дня, провела обряд единения еще с тремя учебниками, однако тренировать меня отказалась категорически.
– Нет, нет и нет, – объявила она железным тоном. – Я готова помочь тебе с книгами и подсказать что-нибудь о стихийной магии, но не более. Тренировать тебя – значит объявить войну Белинде. Это перебор, девочка. Однозначный перебор.
Я отчаянно старалась не показать разочарования, но, видно, плохо справлялась с задачей. Леди Джеральдин поглядела с сочувствием и потрепала по щеке.
– Прости меня, Саманта Холланд. Но мне жизненно необходимо оставаться в Школе фей, а «боевые действия», направленные против действующего ректора, этому точно не способствуют.
– Понимаю, – прошептала я, но чересчур горько.
– Нет, не понимаешь. – Леди Джеральдин положила ладонь на мое плечо и подтолкнула меня к выходу. – Белинда бы предпочла, чтобы я отсюда исчезла. Навсегда. Я для нее напоминание о старом грехе. Однако пока я не переступаю черту, она не в силах выставить меня вон. Я же рисковать не собираюсь. Ни ради тебя, ни ради кого-то еще.
– Скажите хотя бы, с чего мне начать изучение стихийной магии. – Я развернулась на пороге, не позволив выпихнуть себя на лестницу. – Книги книгами, но нужна практика. Мне подвластна вода. И вероятно, ветер. На огонь и землю можно не рассчитывать. Они достались Габриэль.
Леди Джеральдин поджала губы, не горя желанием это обсуждать. Но посмотрела на мое несчастное лицо и передумала.
– Не трогай пока ветер. Это самая сложная стихия из четырех. Вот воду ты способна контролировать, что было недавно доказано. Работай с ней. Возьми в библиотеке книжку с заклинаниями для детей-водников. Это азы. Тебе подойдут. Ты ж пока нулевая. В смысле, без опыта. С пассами из учебника не экспериментируй. Во избежание проблем. И не торопись. Всему свое время. И главное, – пожилая дама поглядела выразительно. – Не увлекайся слишком сильно. Помни, твоя задача – магия травников. Зачеты и экзамены предстоит сдавать по ней, а не по воде и ветру. Вылетишь из Школы фей и уже точно ничему не научишься. А теперь ступай. Нечего торчать у меня дольше положенного.
– Спасибо за советы, леди Джеральдин.
Я подчинилась, вышла за порог. А что еще оставалось? Она ясно дала понять, что иной помощи не будет. И я ее не винила. Эта женщина и так делала для меня больше, чем остальные в замке вместе взятые. Благодаря ей в моем распоряжении теперь шесть учебников. На подходе и остальные. И это немало.
– Сожалею, что ничего не вышло. Я думал, она согласится рискнуть.
Хорошо, что я успела положить ладонь на перила. И замечательно, что реакция не подвела. Я сумела в них основательно вцепиться и не кувыркнуться вниз по крутым ступеням. Синяками бы точно не отделалась.
– Обязательно подкрадываться? – прорычала я, обращаясь к нахальному невидимке, и потерла плечо. Когда я качнулась, Кармина вонзила в него когти так, что пошла кровь.
– Извини. – Парень встал напротив и скрестил руки на груди. На лбу залегла вертикальная морщинка, свидетельствовавшая о тяжких думах и дурном настроении. – Я, правда, надеялся, что помощь не ограничится обрядом единения с учебниками.
– Знаешь, что за история у леди Джеральдин с Белиндой? – спросила я, воспользовавшись моментом. Однако переоценила чувство вины парня.
– Знаю. Но это не твое дело, новенькая. – Он тряхнул головой, и светлые волосы упали на глаза. – Слишком много вопросов задаешь, не находишь?
– А я любопытная от природы. Кстати, вот еще один вопрос. В этом замке есть другие кандидаты мне в наставники, кроме леди Джеральдин? Те, что смогут тренировать меня в стихийной магии? Или варианты закончились и тебе больше нечего мне подсказать?
Я сама не знала, зачем ему хамлю. Не считая того безумного случая в ванной, парень не сделал мне ничего дурного. И даже кое-какую пользу принес. Наверное, повлияли его грубость и нежелание посвящать в чужие секреты. В конце концов, он мог просто сказать, что не стоит интересоваться тайнами других фей, а не огрызаться.
Он посмотрел насмешливо. И провокационно.
– Есть кандидат вообще-то. Если, конечно, не побрезгуешь.
– И кто он? – По спине прошел холодок.
Не понравился мне тон. Ох, как не понравился.
– Я, – огорошил невидимка. – Что? Я, к твоему сведению, тоже стихийник. Управляю всем, кроме огня. Но он и неважен, им владеет Габриэль, а не ты. В общем, могу тебя тренировать. Если согласишься.
Я чуть на ступеньку не села от неожиданности. Вот это заявление!
– Ты сейчас не шутишь, да? – спросила я с сомнением. – Разве у тебя не другой дар? Ну, дар невидимости?
Он закатил глаза.
– Я говорил тебе, новенькая, что это не дар, а проклятие. Некий… хм… побочный эффект чужой магии. Долгая история, – отмахнулся он, прочитав интерес на моем лице. – Мой истинный дар – стихии. Я не предлагал себя в наставники раньше из-за… – Он примолк на несколько секунд, а щеки чуть порозовели. – Из-за моих проблем и нашего «премилого» общения в ванной. Считал, ты не захочешь тренироваться со мной. Но вариантов не осталось. Так что, ты согласна или как?
Вот, честно, я бы предпочла послать парня. Тем самым лесом, который пару ночей назад упоминала Келли Корнуэлл в особом сне. Но я сдержала порыв. Я не в том положении, чтобы артачиться и раскидываться «наставниками». Пусть даже сомнительными.
– И где ты предлагаешь тренироваться? – спросила хмуро.
– В замке полно свободных залов. Начинаем завтра. Принеси с собой… Да чтоб вас! – выругался он и кивнул вниз. – Ты только погляди. Опять твоя сестричка на разборки пожаловала. Все не угомонится мелкая зараза.
Я застонала. Габриэль, правда, явилась. В компании Верити и Дэрила. Парень глянул на меня снисходительно и послал воздушный поцелуй. Я сделала вид, что не заметила откровенной издевки, удостоила вниманием только сестричку.
– Тебе мало прошлого позора? – спросила насмешливо, спускаясь по крутым ступеням.
На самом деле веселиться и издеваться мне не хотелось. Совершенно. Но я нарочно заговорила подобным тоном, чтобы она не поняла, как сильно я нервничаю. Да-да, в прошлый раз победа осталась за мной. Но где гарантия, что ситуация повторится? Я не управляю способностями. Совсем. Вдруг во втором «раунде» инстинкты подведут.
– Нет, не мало, – призналась Габриэль, злобно щурясь. – Потому я и пришла за реваншем, – она погладила крыло Верити и приказала: – Вперед, девочка. Пора поработать.
Сова взлетела с ее плеча. Без особой охоты. Птичка понимала, что ее шансы против Кармины не шибко велики. Но выбора не предлагалось. Она была обязана подчиняться идиотским приказам Габриэль.
У меня возникло ощущение дежавю. Два «шара» – белоснежный и цветной – вновь столкнулись в воздухе, а вниз посыпались перья. И вот мы с неуемной сестричкой опять стоим напротив друг друга. Один на один. Или… не совсем так. На этот раз кое-что изменилось. Нас обеих сопровождали парни. Дэрил и невидимка.
– Сосредоточься, – шепнул мой будущий «наставник». – Она применит ветер. Видишь, как пальцы равномерно сгибаются.
– Плевать мне на ее па… – попыталась огрызнуться я, так как эта информация не давала мне абсолютно ничего, и полетела назад, подхваченная мощным вихрем.
Последующие события произошли очень быстро, уложились в считаные секунды, но мне показалось, прошла вечность, потому что каждое мгновение врезалось в память. Вот я взлетаю в воздух благодаря магии Габриэль. Вот на шее вспыхивает кулон-ромбик, подаренный Келли, и я не врезаюсь спиной в потолок, а лишь падаю на ковер с небольшой высоты.
