сдался, – усмехнулся Тод. – Собрался засчитывать тебе техническое поражение.
– Вот еще. Тебе все равно меня не обогнать, – отозвался Драган.
– В этом году я приду первым.
– Мы тоже участвуем! – выдал голубоглазый Айкен.
– Да, – закивал его брат-близнец. – И мы вас, стариков, оставим далеко позади.
– Мальчишки, – фыркнула Изабель, наклоняясь ко мне. – Каждый год одно и то же.
– Правда?
– Да. Гонки на лошадях.
– По снегу? – удивленно переспросила я.
– Да. Каждый год соревнуются, кто быстрее.
Девушка быстро поведала мне правила этих самых гонок на зверолошадях. Все было просто. Три круга верхом на этих разноцветных созданиях – и один победитель, который получает символический приз, славу героя и поцелуй прекрасной дамы.
Стоп! Что?
– Поцелуй? – переспросила я.
Неожиданно громко, потому что голоса смолкли и все повернулись в мою сторону. И самодовольную улыбочку Телмы я сразу заметила. Сразу стало понятно, чей поцелуй числится в призах.
– Слушайте, а это идея! – неожиданно выдал Тод, привлекая к себе внимание. – Раз уж Даромира здесь, то пусть и она дарит поцелуй победителю гонок.
– Что?! – одновременно воскликнули мы с Телмой, проявив невероятное единодушие.
Даже ужас в голосе звучал одинаково.
– Нет! – резко выдал Драган.
– Правильно, – поддержала его леди Дамарис. – Совершенно глупая идея, дорогой. Вам давно пора отказаться от глупых гонок. Слышишь, Тод?
– Почему? По-моему, это весело. Лично я готов сразиться за поцелуй такой красавицы, – подмигнул мне рыжий дракон. – Может, я даже уговорю тебя бросить нашего занудного Драгана.
И тут от моего жениха начало веять холодом. Причем такой силы, что я вздрогнула и тело тут же покрылось мурашками. Повернув голову, неожиданно увидела, как скатерть, блюда и столовые приборы начали медленно покрываться колким инеем.
– Драган, что ты делаешь?! – воскликнула леди Элинор.
Побелевшие глаза почти полностью утратили синий оттенок, заставив меня испуганно сжаться. Зрачок внезапно сузился, став длинным и тонким, совсем как у змеи. На щеке и шее заблестели крохотные белые чешуйки.
Ох, это же частичная трансформация!
– Драган, – тихо позвала я, осторожно коснувшись его руки, которая тоже начала покрываться чешуей.
И едва не отдернула ее от холода. Такое ощущение, что дотронулась до куска льда. Дракон моргнул, и его глаза быстро вернули привычный синий оттенок, а чешуя исчезла, впитавшись в кожу.
– Простите, – сухо произнес он, поднимаясь. – Что-то нет аппетита. Мира?
Я послушно поднялась, все еще не понимая, что стало причиной его состояния. А дракон схватил меня за руку и потащил прочь из столовой.
– Драган? – с трудом поспевая за мужчиной, прошептала я, когда мы вышли в холл. – Что случилось? Да что с тобой? Подожди, я… ой!
Он так резко затормозил, что я едва не впечаталась носом в его спину. Опять.
– Со мной? – процедил он. Одной рукой держал мое запястье, а второй нервно поправил волосы. – Со мной все прекрасно. Разве не заметно?
– Не очень, – тихо призналась я. – Я могу чем-то помочь?
Драган дернулся, закрыл глаза на мгновение, словно раздумывая над моим предложением, и медленно покачал головой.
– Нет. Только не ты.
– Отлично, – выдохнула я обиженно, вырывая руку из его захвата. – Раз помочь не могу, то пойду к себе в комнату. Изображать мебель.
Подхватив подол платья, быстро поднялась по лестнице. А он меня так и не остановил. Хотя… чего я ждала от дракона?
Но признаюсь, когда спустя час в дверь моих покоев постучали, сердце предательски екнуло.
– Дара, ты еще не готова? – разочарованно протянула Изабель, увидев меня в гостиной на диване с книгой, которую я все никак не могла прочитать, застряв на первой же странице.
– К чему?
– К гонкам, конечно. Пошли, нас все ждут.
– Спасибо, но я лучше побуду здесь. – Мотнув головой, снова уставилась в книгу, пытаясь в сотый раз прочитать один и тот же абзац. Но буквы словно скакали перед глазами.
– Не выдумывай! – возмутилась драконица. – Ты обязана поехать с нами. Телма вся позеленела от зависти. Все только и говорят, что о твоем поцелуе. Пять лет подряд именно она дарила поцелуй Драгану, а в этом году его поцелуешь ты! Представляешь, как ее это задело?
– Глупости.
– Нет. Ну пошли! Будет весело.
Она все-таки утянула меня. Переодевшись в теплое платье, я спустилась вниз, надела шубку и вышла на улицу. Там снова, как и позавчера стояли сани, ожидая нас.
– А вот и она! – радостно провозгласил зеленоглазый Сейд. – Даромира, мы тебя заждались!
Сани повезли нас в другую часть города, поближе к смешанному лесу. Именно там и должны были состояться гонки драконов на зверолошадях.
Когда мы подъехали, там уже стояли четыре мощных жеребца – белый, черный, красный и синий. Их с трудом удерживали трое слуг в форме.
Я не сильно удивилась, когда Драган, который игнорировал меня всю дорогу, подошел к черному. Он ему очень подходил. Словно почувствовав мой взгляд, дракон поднял голову, и наши глаза встретились.
– Пойдем занимать места, – схватив меня за руку, велела Изабель и потащила на небольшой пригорок, с которого открывался отличный вид на поляну, где должны были проходить скачки.
Всадники забрались на своих монстров и выстроились в одну линию. Четыре молодых дракона на разноцветных зверолошадях. Один из слуг играл роль судьи, дающего отмашку.
Забравшись на холм, я застыла, не отрывая взгляда от светловолосого мужчины на черном жеребце, который нетерпеливо дергался под своим седоком. Не замечая ни мороза, щипавшего за щеки, ни ветра, я сжала кулаки и застыла, ожидая старта.
Никогда не считала себя азартной. Вот правда. Какие-то споры, склоки и пари всегда проходили мимо меня. Но сейчас я сама себя не узнавала. Только дали старт, только зверолошади рванули со своих мест, как все мое спокойствие и хладнокровие куда-то исчезли.
Сначала я сдерживалась. Лишь сжимала кулаки и кусала губы. Красный жеребец, которым управлял Тод, сразу вырвался вперед. На втором круге ситуация не изменилась. Черный немного, но отставал. Близнецы плелись позади и, кажется, соревновались лишь с друг другом за почетное третье место.
Филиппа, Изабель и даже Телма за моей спиной отчаянно поддерживали всадников. И я не сразу осознала, что тоже начала кричать, размахивать руками и подпрыгивать от нетерпения.
Он должен выиграть! Просто обязан!
И вот последний круг. И Драган неожиданно начал вырываться вперед, словно у него открылось второе дыхание. Я глазам своим не поверила, когда черный жеребец быстро обогнал красного и далеко ушел вперед, первым пересекая финишную линию.
– Ура! – проорала я во всю мощь и бросилась вниз с холма.
Пробежала почти половину пути, когда неожиданно поняла, что творю. Как влюбленная идиотка бегу
