рыскали вокруг изрытой поляны эти люди, прошерстили лес, даже неподалёку от моего дуба шастали. Лиам замёл следы, и на моё дерево теперь ничто не указывало.
– Посмотрите вверх, может, сидит на ветке, – крикнул главарь, севший подле заново разведённого костра.
Я же даже дышала через раз, не зная, как быть: уже прошло полтора часа отмеренного времени. Моя спина, и все конечности одеревенели. Я замёрзла и жутко устала, мне хотелось спать, вот просто наплевать на всё и закрыть глаза.
Но я всегда любила жизнь, потому, упрямо стиснув зубы, терпела. Надеялась ли я на чудо? Безусловно! Мне казалось страшно несправедливым всё происходящее со мной, почему так много испытаний на одну маленькую Одри? Потому буду держаться до конца.
– Жок, никого нет. Может, маг сам её того? И припрятал сокровища?
– Может быть, – пожал плечами главный разбойник, – девка нам не нужна, а вот её побрякушки очень даже.
– Что будем делать? Господин Бертран мёртв, цель потеряна. Предлагаю всё же допросить этого, как его? Лиама?
– Не смей приближаться к магу, высосет из тебя жизненную энергию, а потом порвёт и нас. Пусть сдохнет от холода! – шикнул на него главарь. – Уходим отсюда. Трупы свалите вон туда. Волки могут нагрянуть с минуты на минуту.
От его слов по моему телу побежали мурашки. Жутко стало до полуобморочного состояния, а когда над бедным пленником занесли нож и проткнули ему шею, я чуть не закричала, вовремя успев прикусить кулак. Ему обещали сохранить жизнь, а поступили подло.
А время между тем безжалостно летело, у меня осталось всего несколько минут, когда магия в артефакте закончится.
Разбойники деловито покидали вещи убитых в телегу к соим сундукам, впрягли лошадь и собрались покинуть место преступления. Моё сердце болело за всех погибших, среди них я не видела Сэмиля. Я надеялась, что старику удалось спрятаться и выжить.
– Может, не будете так спешить? – тёмная высокая фигура скользнула вперёд. Я ни единого звука не услышала – настолько тихо двигался незнакомец.
Вся шайка мигом развернулась к человеку, вышедшему из леса. Высокий, даже выше Кенсингтонского, он поражал своим сумрачным обликом: тёмные волосы до плеч, мощный торс, узкие бёдра, одет во всё чёрное, а длинный плащ, хлопающий на ветру, будто чёрный ворон крыльями, довершал мрачный образ.
– Кто такой будешь? – чуть дал петуха Жок.
– Моё имя тебе ничего не даст, – усмехнулся мужчина, продолжая бесстрашно идти вперёд.
– Убить его! – завизжал главарь убийц, тыча пальцем в странного человека.
Слова слетели с его языка, но никто даже не пошевелился, ибо не могли.
– Разорвать их! – прорычал Ворон, вскидывая руки.
И тут произошло неожиданное: я всё-таки сорвалась с дерева, при этом продолжая крепко держаться за свой драгоценный мешок. Взвизгнула, что есть мочи и крепко зажмурила глаза, готовая встретиться с землёй. Но ожидаемого столкновения не произошло: верёвка, которой был обвязан мешок, натянулась до предела, но выдержала наш общий вес и не оборвалась, потому я зависла в метре от сугроба, покачиваясь из стороны в сторону.
Поднятый мной шум, естественно, привлёк внимание всех присутствующих на поляне людей.
И животных, что появились из леса.
Парочка замерла подо мной – я слышала их утробное рычание, мне даже показалось, что ощутила их зловонное дыхание и они вот-вот вцепятся длинными, острыми зубами мне в ступни.
– Они ваши! – ещё раз спокойно повторил незнакомец, даже через пелену страха, что окутала мой разум, я различила нотки веселья в его суровом баритоне.
Невольно распахнула глаза: подо мой стрелой мелькнули ужасные тени, никогда ранее не виденных мной животных. Они чем-то напоминали волков, вот только острые костяные наросты по позвоночнику, мощные когтистые лапы, выбивающие снег при каждом прыжке, и торчащие из пасти длинные иглы-клыки говорили, что это не волки вовсе.
Самый крупный чёрный зверь на невероятной скорости, утробно рыча, догнал убегающего Жока и прыгнул ему на спину. Стальные челюсти сомкнулись на шее разбойника, послышался отвратительный хруст ломаемых позвонков…
Я не могла зажмуриться, просто смотрела. Действие артефакта закончилось. Мне не скрыться в ночном лесу – эти твари догонят в один миг. И сожрут, даже не подавятся.
Всё закончилось быстро. В одно мгновение стало так тихо, что было слышно дыхание жутких зверей, отошедших в сторону леса. Удивительно, но они почему-то не стали лакомиться людьми.
– Юная леди, – раздалось снизу, – вам помочь?
– Что-х-р? – просипела я, голос не слушался меня, язык примёрз к нёбу. Руки, скрючившись, не желали отцепляться от тары.
– Говорю, давайте я вам помогу? – насмешливо повторили снизу и, не дожидаясь моего ответа, незнакомец легко обхватил мои бёдра и потянул меня вниз. – Отпустите мешок. Пожалуйста.
Не знаю, как я смогла превозмочь себя, но поступила так, как он попросил.
Меня подхватили крепко и прижали к стальной груди. Я подняла глаза, чтобы встретиться с чёрными очами спасителя. А спасителя ли?
– Вы кто? – прошептала. На мгновение прикрыла веки, стараясь взять себя в руки: вроде как он не собирается меня убивать, значит, ему что-то нужно. Попробую договориться. Посмотрела в суровое красивое лицо снова и громче, увереннее: – У меня есть деньги. Я отдам столько, сколько скажете, но оставьте меня в живых.
Мужчина промолчал и, не отпуская меня, зашагал к центру поляны. Замер у костра и опустил меня на ноги.
– Позвольте представиться: лорд Ульрих Ликон, – и галантно поклонился.
– Леди Одри Йорк, – автоматически ответила я, зачем-то присев в глубоком реверансе. Будто передо мной как минимум герцогских кровей.
– Присядьте, леди Одри, – вам нужно отогреться.
– Возможно есть выжившие, – не послушала его я, – там мой телохранитель, лорд Лиам Кенсингтонский. Ему нужна помощь.
– Я вас понял, побудьте здесь. Я со всем разберусь.
Через несколько минут он вернулся к костру, подле которого я устроилась, стараясь хоть как-то согреться. Мужчина положил рядом со мной тело Лиама. Я бросилась к магу и, прижав пальцы к его шее, проверила пульс.
– Что вы делаете?
– Хочу убедиться, жив ли он.
– Жив. Но от магического истощения ещё не скоро придёт в себя. Ему бы в место силы, но поблизости нет ни одного.
– Эти разбойники говорили, что
