Временный горианский городок уже заметно опустел: многие горожане, среди которых в основном были учёные-исследователи и обслуживающий персонал, предпочли вернуться на Горру. Оставшиеся дожидались переселения в более безопасное место здесь, на Шаггитерре. Все были напуганы сражениями с дикарями, разразившимися парой недель ранее. Атаки шаггитеррианцев, неожиданно массированные и жестокие, привели к гибели нескольких военных и грозили ещё большим числом смертей, могли вообще сравнять город с землёй.
Вероятно, так и случилось бы, если бы не вовремя подоспевшая защита межпланетной военной команды, оказавшейся поблизости по стечению обстоятельств. Для сотен свидетелей сражения ребята с «Чёрной звезды» были супергероями: пятьдесят военных, сумевших обратить в бегство тысячи шаггитеррианцев. И только командир этих наёмников, опытный военный, телепат высочайшего уровня, Тхорн эс-Зарка знал, что события на самом деле разворачивались немного иначе.
Он знал, что всего несколько дней назад только чудом избежал смерти вместе со всей своей «звёздной» командой. Именно с того момента началась новая веха в его жизни, которой он совсем не ожидал и даже не мечтал о чём-то подобном.
Тхорн как всегда лично проверил все посты в городе, хотя точно знал, что никакой опасности внешней атаки нет. Он перестраховывался больше для собственного спокойствия, но это тоже было важно.
Поднявшись к штабу командования, он немного задержался, чтобы поговорить с новым главой миссии, присланным с Горры. Разговор дал ему кучу лишних подробностей и новостей с родной планеты, которые он, как командир «Чёрной звезды», и без того получил заранее. С чувством облегчения Тхорн, наконец, вышел наружу, расправляя крылья. Через пару-тройку минут он уже приземлился у входа на корабль, и, с первого же взгляда, который бросил на него дежурный младший офицер, понял, что что-то не так. Интуиция редко подводила Тхорна — когда случалось что-то серьёзное, он сразу чувствовал.
— Что? — резко спросил он, останавливаясь.
— К… командир, ваша жена… она сказала, что вернётся с вами, — пробормотал перепуганный офицер, ещё больше пугаясь от того, как менялось его лицо.
— Что? — повторил Тхорн, на этот раз еле слышно. Кровь с рёвом устремилась к ушам, а голос вдруг охрип. Асхелека не могла бы заблудиться на крошечной охраняемой территории. Да и не мог он не заметить её по дороге, если бы она шла навстречу от корабля к городу.
— Ваша жена, — повторил дежурный. — Она примерно час назад вышла наружу.
Тхорн резко повернулся, взлетая по лестнице. На самом верху он обернулся:
— Доложите капитану эс-Хэште. Немедленно! — заорал он, вылетая с корабля.
Время словно остановилось. Способность мыслить нормально вернулась к нему где-то час спустя, когда он убедился в том, что Асхелеки нигде нет. Если, конечно, человек вообще может нормально соображать, находясь в отчаянии. Ни городские дежурные, ни раненые офицеры в госпитале, ни запоздавшие прохожие внутри городских стен не видели хрупкой рыжеволосой девушки с зелёными глазами. Не было её ни в госпитале, ни в штабе командования, ни в единственном на весь город кафе, всё ещё открытом, несмотря на поздний час. Вскоре стало ясно, что Асхелека вовсе не пересекала границ города — иначе ей никак не удалось бы остаться незамеченной. Её коммуникатор был недоступен.
Дейке эс-Хэште связывался по рации три раза, потратив этот час на то, чтобы перевернуть вверх дном корабль — но Асхелеки не оказалось и там. Он встретил командира у верхнего входа в корабль, когда Тхорн возвращался.
— Я поднял всех по тревоге и поделил на три отряда. Ребята готовы выдвигаться, — коротко сообщил капитан.
Тхорн несколько секунд бессмысленно смотрел на своего ближайшего друга и соратника. В ушах стоял какой-то невнятный гул, и слова Дейке доходили, словно сквозь вату. Наконец, он понял, что от него ждут команды, кивнул и отрывисто распорядился:
— Я с первым отрядом, ты со вторым. С третьим — эс-Фарфе.
— Так, все на выход, вперёд, бегом, бегом, — повысив голос, крикнул капитан офицерам, ожидавшим команды внизу.
— Я не понимаю, — еле слышно процедил Тхорн, пока офицеры вылетали наружу и строились. — В округе на пять мер ни одного шаггитеррианца. Не могла же она просто отправиться гулять.
— Откуда ты знаешь, что в округе нет дикарей? Мы же не прочёсываем лес каждый час, — возразил Дейке.
— Я знаю, — глухо отозвался командир.
Информация у него была от Сезара, которому он верил больше, чем себе. Правитель Горры прямо сейчас находился на Шаггитерре инкогнито и периодически выходил с ним на связь, но, к сожалению, делиться этой информацией даже со своим ближайшим другом Тхорн не мог, поэтому их диалог оставил в эмоциях Дейке лёгкий скепсис. Капитан эс-Хэште, как и все остальные, не помнил, как Сезар всех спас, потому что помнить об этом было дозволено лишь одному Тхорну. Остальным дракон начисто стёр память о своём триумфальном и, безусловно, шокирующем появлении в разгар сражения.
— Кто дежурил у выхода, когда моя жена вышла? — спросил Тхорн, когда наружу выбралась почти вся команда. На город к тому времени опустилась глубокая ночь, но два прожектора освещали прилегающие участки так, что все лица отчётливо были видны. Два офицера, немного встревоженные, вышли вперёд. Их опасения, правда, были напрасны — командир не собирался их упрекать. Он сам виноват, только он. Понадеявшись на благоразумие Асхелеки, он не отдавал никому приказа задерживать её при выходе с корабля.
Просканировав обоих подчинённых по очереди, Тхорн восстановил картину. Его жена выходила наружу нарядная и весёлая — вне всякого сомнения, не для того, чтобы гулять по лесу или сбегать куда-либо. Затейливая коса, немного косметики, лукавый блеск в глазах — всё говорило о том, что она решила встретить и соблазнить его. Он сам виноват. Ведь знал же, что она что-то задумала — чего стоило слегка напрячься и просканировать её мысли? Лень. Ему просто не хотелось лишний раз напрягаться. Но кто же знал, что она выйдет без него наружу?
Ребёнок. Просто шестнадцатилетний неразумный ребёнок. «Найду — буду пороть, пока рука не устанет», — пообещал себе Тхорн, заглушая растущую тревогу. Да куда, куда же эта девчонка могла деться?
— Так странно все повторяется. Не волнуйся, мы её найдем, — сказал Дейке перед тем, как разойтись с ним в разные стороны, чтобы прочёсывать лес. Капитан явно вспоминал, как два года назад они искали его жену, но тогда, видит небо, Тхорн и близко так не волновался. Впрочем, это и не мудрено: жена была чужой, а планета — своей. А теперь-то всё наоборот.
