Алекс с досадой поднялся. Его героические старики пережили не одну беду на своем веку, но теперь их силы совсем на исходе; отец, похоже, и правда не выдержит долгий путь по морю. Надо было прийти раньше! Ладно, отец. А с ней что будет?
— Матушка, послушай. Ещё есть время… может, недели две. Может, меньше.
— Я дам знать, если отцу станет лучше, — она отвернулась в сторону, будто пряча слезы. — Тебе пора.
Алекс молча обнял её, поцеловал в седые волосы и, не оглядываясь, вышел за порог, где под дождем ждал кучер. Сзади захлопнулась дверь и послышался стук засова.
Сжимая пальцы, Алекс провёл ладонью по лицу, подставил его ливню и вгляделся сквозь потоки в чёрные тучи. Налетай, ветер! Хлещи! Пусть гремит гром! Пусть злится так же, как зол сейчас он сам! Непогода точно с охотой отозвалась на его мысли — дождь ливанул ещё мощнее. Тряхнув головой, Алекс подошёл к стоящей под деревом повозке.
— Трогай, — скомандовал он промокшему кучеру и вскочил внутрь.
Он не сможет забрать с острова отца, но должен сделать всё, чтобы предотвратить эту проклятую войну! Пока есть хоть малейший шанс… Его предок и так натворил много зла. Теперь его черёд что-то исправить.
2 недели спустя. Исход лета, год 86 от Первого слова.
Аркетар, столица Энарийского королевства.
Лошадь, тянущая скрипевшую на поворотах телегу, взмахнула хвостом: назойливая мошкара липла к её бокам. Ветер был совсем слабый, и берег, вместе со шхуной оставленный позади, лениво качал на прощание пальмовыми листьями.
День обещался быть жарким, на ухабах нехило мотало, но настроение у Эрика было приподнятое.
Он шутливо оскалился некрасивой тонколицей женщине рядом с возничим, которая бросала через плечо короткие испуганные взгляды. И каждый раз, увидев его улыбку, спешила отвернуться, что немало забавляло. Будто он был диковинным зверем, от которого не знаешь, чего ждать. Сидевший напротив него худой и сутулый матрос Красавчик позавидовал такому вниманию и завёл с дамой праздную болтовню с глупыми шутками. Эрик тут же потерял всякий интерес к своей игре и отвернулся в сторону.
Степи и поля сменились высокими холмами и редким сосняком. Скалистые склоны все круче и выше обрывались к морю. Зашумел жаркий ветер, обдал лицо запахом пряностей, известняковой пылью и… свободой. Знаменитый Аркетар, столица Энарийского королевства, вольготно раскинулся на побережье Илакийского моря — самого прогретого в этих широтах, с тёплым течением на юго-западе, огибающим Итенские острова между двух стран.
Эрик с удовольствием потянулся, откинулся на тюки с зерном, подставив лицо палящему солнцу, и зажмурился. Э-хэй! Подумаешь, жара, ему-то не привыкать! И эти места уже были по нраву. Он чувствовал себя полным сил. Эрик столько слышал за этот год про столицу, что она казалась городом сказочных возможностей.
Свобода! Простор. Крупнейший порт страны, место стоянки королевского флота, лучшие кабаки и весёлые дома. Здесь будет, где затеряться в толпе от преследований последних лет и где найти новый заработок. Жалование за этот рейс оказалось просто смешным. А ведь капитан Блайт говорил, что оценил его навыки матроса и не раз предлагал остаться поработать марсовым. Вот скупердяй!
Но плевать, у Эрика всё равно другие планы. Если Красавчик не подведёт… он ведь пообещал хорошего и надёжного человека, которому можно верить.
Главное, что удалось смотаться с родного острова без лишнего шума. Вряд ли за ним погонятся и сюда. Хотя тот странный Серый Служитель, невесть откуда свалившийся вместе со своими ищейками, был очень настойчив. Похоже, кто-то из недоброжелателей сдал, сказал, что Эрик — особенный. Вот только беса лысого они чего докажут!
Вскоре телега остановилась перед развилкой. Возница собирался повернуть на запад. А им с Красавчиком осталась последняя проверка на въезде — и они на месте. Эрик спрыгнул на землю, подкинул медную монетку возничему и на прощание подмигнул его неказистой спутнице.
Долговязый Красавчик потянул Эрика за собой по одному ему известной дороге. Тот подхватил с телеги сумку на ремне, забросил на плечо и быстро догнал напарника.
Жара сделала все запахи ещё резче. А бедные окраины здесь и без того пахли препротивно: кислятиной, остатками гнилых фруктов, потом и дешёвой выпивкой. Замерли в этой духоте куцые кипарисы, почти не дающие тени. Мимо прошмыгнул оборванец в балахоне, таща что-то тяжёлое под мышкой, да тут же споткнулся на мощёной известняком дороге. Эрик легонько пнул торчащий булыжник. Ничего себе город! У них что, столько камня, что даже на такие захолустья не жалко? На Корсакийских островах дороги были сплошь грунтовыми, даже в городах.
Энарийская речь повсюду раздавалась со странным напевным говором, куда более мелодичным, чем его родное наречие, надо бы выучиться, как они это делают.
Эрик широко перешагнул через лужу помоев, вытекшую из упавшего ведра. Не хотелось так быстро запачкать последние целые штаны с рубахой. Новые теперь не скоро раздобудешь: деньжат совсем негусто. И именно этим стоит озаботиться в первую очередь. Только хочется заработать не мелочёвкой, а чем-то стоящим…
— Куда теперь?
— Для начала пожрать бы, — осмотрелся по сторонам Красавчик. — Потом поищем старину Джо. Сколько у тебя деньжат, Черноглазый?
Как другие матросы в команде ни пытались за этот рейс приклеить к нему какую-нибудь дурацкую кличку, им не удавалось. Чего только не придумывали: то Деготь, то Везучий, теперь Черноглазый. Смешно. Эрик цокнул языком.
— Не твоё дело.
— Да ну тебя! Пошли в кабак, потом поднимем ещё и немало. Джо обещал, а у него слово, что камень. Однажды мы с ним такой товар с рук сбыли, за который никто другой бы и не взялся! Ну, ты понимаешь… Так он за пару дней… — начал на ходу вещать Красавчик, потянув Эрика в сторону ближайшего питейного заведения.
Чтоб его! Набивает себе цену. Эрик вообще не любил работать с кем-то в паре, особенно с такими типами, как Красавчик. Только если иначе никак. Но тот, похоже, крепко привязался.
— Ладно, топай.
Потратившись прилично, они выползли из кабака сытые и довольные. Солнце вовсю пекло затылок. Зато приятный вкус нормальной человеческой еды вытеснил душок застарелой похлебки и дрянного пива, которыми их щедро угощал кок.
Пару кружек крепкой настойки — и Эрик запросто выяснил, где тот дом, в котором их ждал Джо, а потом размечтался, как избавится от болтливого «друга». Хуже бабы!
Но Красавчик так просто не сдавался. Он пожаловался на зной, но все равно бодро зашагал вслед за Эриком по улице, которая вела в самое сердце столицы. Здесь народ уже был поприличней, в просторных лёгких нарядах, похожих на платья. Встречались и совсем богато одетые купцы в экипажах с лёгким навесом из ткани от палящего солнца. Уши заполнил стук копыт по камню, гомон и шум оживлённых дорог.
