Но я была очень довольна тем, что могу утереть отцу нос. Я стала прекрасной самостоятельной женщиной, способной продержать хороший дом и прислугу. У меня была постоянная и уважаемая массами работа. Меня ценили начальство и коллеги. И все это я сделала сама. Сама! Без его помощи! Без его «благополучного брака», который был единственным способом сделать из меня «достойную личность». Но моя надежда на то, что отец изменит свое мнение и порадуется за мои успехи, таяла с каждым визитом в родительское имение, с каждым маминым письмом…
— Дорогая моя! Мегера твоя родственная не простит, если опоздаешь! — беспокойно крикнула невысокая, худощавая женщина с длинной седой косой. Госпожа Заряна всегда носила темно-зеленую форму мага-целителя и никогда не расставалась с небольшой сумкой, что носила через плечо, где хранились эликсиры на все случаи жизни. Я улыбнулась своей наставнице. В моем доме был привязанный к месту портал на чердаке, поэтому я немного запыхалась и переводила дыхание, держась за косяк чердачной двери.
— Ух… Отпуск мне на пользу не идет… — прошептала я сама себе, удивляясь такой отдышке. Потом кивнула госпоже Заряне, мол, готова, та пожелала удачи и отошла с моего пути. Плетеная арка, стоящая у задней стены напротив двери сияла тусклым зеленым светом, а потом вспыхнула ярче, давая понять, что готова переместить меня в особняк тетушки на другой конец страны. Последний раз глубоко вздохнув, я хулигански улыбнулась наставнице и с разбега сиганула в сияющую глубину портала.
Поместье Луизы Граунд находилось в приморской провинции Вольный. Городок шумный в летний сезон, но абсолютно тихий и спокойный в оставшиеся три. И несмотря на то, что уже август, Вольный бурлит жизнью.
Я выпрыгнула на большом балконе из белого мрамора. Вот всегда так, каждый раз выхожу в разных частях поместья. Но на этот раз ничуть не расстроилась. Теплый морской бриз тут же заиграл с моими короткими, из-за издержки профессии, волосами.
Я обернулась, и сердце радостно зашлось галопом. Помниться, в последний раз я вышла прямиком в ров с крокодилами (совершенно не понимаю, зачем он тетушке). Спасибо моей профессии, жива осталась, а сейчас… М-м-м, блаженство. Поместье тетушки находилось на отвесной скале над городом, а данный балкон возвышался прямиком над морем. Казалось, ты стоишь на облаке и простираешься над водными просторами, над пляжем, пестрящим отдыхающими. Я подошла к поручню балкона и раскинула руки, закрывая глаза. Как же хорошо! Шаловливый бриз теплыми струями опутывал тело, растрепывая полы рубашки. Море поддерживало его смехом набегающих волн.
— Леди Граунд, добро пожаловать… — начал хорошо знакомый мне дворецкий.
— Капитан Граунд, Берт. — улыбаясь, поправила я. Хоть этот пожилой мужчина никогда и не обращался ко мне по званиям, мне хотелось сказать, что я наконец-то стала капитаном. Берт вначале удивился, а потом понимающе улыбнулся.
— Примите мои поздравления, госпожа. — поклонился мужчина. — Леди Граунд ожидает Вас. — снова поклон и жестом пригласил пойти за ним. Я нехотя оторвала свой взгляд от морских простор и последовала за дворецким. Тетушка, как и всегда, ждала меня в кабинете.
— Ох, милая Луиза. Я не знаю, что мне делать. Рафаэль совершенно меня не слушает! — услышала я громкий голос мужчины, подходя к двери кабинета.
— Вы это уже говорили, мой дорогой Генрих-дессан. — ответила тетушка лилейным голоском. Я удивилась. Насколько мне известно, обращение «дессан» используется в Марийской Империи, чтобы обозначить свое почтение и глубокое уважение, такое обычно употребляют в разговоре с очень близкими людьми. Для простого проявления уважения этикет предусматривает укороченное «десс». В общем, Генрих очень важный тип для тетушки. Тут лакеи отворили передо мной двери, и я услышала сухое обращение ко мне.
— Ты вовремя, моя дорогая Ксена. — недовольно осматривая мою растрепанную персону, заявила старая мегера.
— Я тоже безумно рада вас видеть, тетушка. — в тон ей ответила я. Но потом женщина счастливо улыбнулась, а я расслабилась. Значит, пожирать она меня не будет за столь вопиющую пунктуальность.
Тетушка жестом пригласила меня присесть рядом с ней, давая понять, что мы переходим сразу к делу. И отодвигая стул, я увидела небольшой кристалл связи, транслирующий вполне симпатичного мужчину примерно одного возраста с моим отцом. Прямой нос, карие глаза с золотыми крапинками и древесно-золотистого цвета волосы с легким налетом седины. Типичный представитель аристократии Марийской Империи.
— Познакомься, Ксена. Это мой дорогой друг лорд Генрих Крейв-дессан. — я улыбнулась и кивнула. — А это, дорогой Генрих, моя любимая племянница. Капитан Ксенара Граунд. — я удивилась, откуда тетушка узнала про мое повышение? — Перейдем сразу к делу. Лорду Крейв нужна твоя профессиональная помощь.
Я вздрогнула и расплылась в улыбке. Серьезно? Я только за! Знали бы вы, как я устала сидеть дома! Две недели безделья вымотали меня куда больше, чем полгода моей работы. А мне еще месяц отдыхать!
— Милая Луиза сказала, что вы занимаетесь укрощением и дрессировкой диких животных? — замявшись на последних словах, проговорил лорд. Я с нетерпением ждала его предложения, понимая, что перебивать не хорошо, но мне не терпелось приступить к работе! Василиска мне на встречу, я сейчас взорвусь от счастья! Работа! — Так вот, мне нужно укротить одного очень строптивого… зверя.
— Я согласна! — тут же сказала я. Строптивый — это интересно. Лорд удивленно и немного неуверенно посмотрел на меня, потом на тетушку. Та кивнула, расплываясь в улыбке. — Сколько зверю лет? Молодой?
— Д-да. Достаточно молод, но пора бы уже и детишек иметь, а он ни в какую… — немного неуверенно продолжил лорд. А я была так счастлива появившемуся шансу поработать, что готова была с этой секунды добавлять к имени этого мужчины «дессан»!
— Значит, самочек не подпускает… Что ж, исправим. Когда мне к вам выезжать?!
Лорд Генрих Крейв расплылся счастливой улыбкой и облегченно вздохнул. Мы тут же подписали контракт, где оговорились все нюансы. А именно: мое проживание должно быть непосредственно рядом со зверем; трех-(а может и чаще) — разовое питание; оплата дороги туда и обратно; ну и небольшой гонорар за выполненную работу. Если же я по каким-то причинам не могу выполнить свою часть договора, то возвращаю заказчику двойную сумму денег. Все были счастливы и довольны, особенно я, так как выезжала уже завтра вечером.
И только возвращаясь домой, я поняла, что в договоре лорд Крейв не указал породу зверя, написав лишь имя — Рафаэль.
