Она вспомнила о своей теперь уже прошлой работе. «Вот она я, Дина Джонс, двадцати шести лет от роду, в недалеком будущем нищенка. Пора к этому привыкать», — грустно подумалось ей.
Примерно через полчаса она обнаружила очень интересное ожерелье. Или что-то вроде ожерелья. Оно скрывалось под пятью ящиками всякого хлама, но Дина сразу почувствовала, что под ними может быть что-то интересное.
Подняв находку повыше к тусклому свету, она увидела грязное и потемневшее металлическое ожерелье, чем-то напоминавшее крученые шейные украшения времен короля Артура. В центре металлической ленты сидел темный грубо обработанный камень вроде бы черного цвета, хотя при таком освещении утверждать это было трудно.
Дина всмотрелась в него повнимательней. Да, если его хорошенько отчистить и отполировать, будет очень мило смотреться. Хотя сомнительно, что это серебро. Во всяком случае, пробы она не нашла.
Дина отнесла его ко входу в лавку и положила на пыльный прилавок.
— Сколько хотите за него? — спросила она у владельца.
Старик с отвращением взял ожерелье в руки.
— Вы хотите купить его? — удивился он, будто никто в здравом уме не мог этого сделать.
Дина тут же принялась защищать свою находку.
— Не так уж оно и плохо. — Она встретила его недоверчивый взгляд. — Ладно, ну и пусть оно дрянное. Сколько стоит?
Старик покачал головой и задумался, явно озадаченный сложной проблемой, во что оценить эту штуковину. Наконец нерешительно произнес:
— Пятьдесят центов пойдет?
— Продано. — Дина бросила на прилавок две монетки.
Пока старик заворачивал ожерелье, она смотрела в окно и увидела, что тягачи уже растаскивают помятые машины. Поблагодарив хозяина, Дина схватила покупку и вышла из лавки, уже предвкушая вкус крепкого горячего кофе, который сварит, как только доберется до дома.
Дина совершенно вымоталась. Слава Богу, вещи для завтрашней поездки уже уложены, участие в конференции заранее оплачено и не может быть отменено, а посему она не чувствовала никаких угрызений совести, несмотря на свое изменившееся финансовое положение. Как любезно с их стороны выгнать ее за день до начала отпуска!
Настороженно посмотрев на небо, на низкие черные тучи, собиравшиеся над ней, она подумала: «Если я поспешу, возможно, успею попасть домой до дождя».
Гром грянул коротким раскатом, и хляби небесные разверзлись. Дождь потоками хлынул на землю. Дина со всех ног побежала к стоянке. К тому времени как она без плаща добралась до своей машины, на ней не было сухой нитки.
«Ну чем я заслужила такой день?»
Из-за ливня дорожное движение застопорилось. То, что должно был» стать двадцатиминутной поездкой домой, превратилось в час. Когда Дина наконец добралась до аллеи, ведущей к ее коттеджу, она готова была рыдать от счастья…
… До тех пор, пока не заглянула в почтовый ящик в начале аллеи. Три отказа из двух издательств.
Устало глядя на трехкомнатный домик, Дина в который раз благословила деда, последнего остававшегося в живых родственника, за то, что он завещал его ей. По крайней мере, у нее всегда будет крыша над головой.
«Пока я плачу налоги», — мысленно поправила себя девушка.
Войдя внутрь и захлопнув дверь, Дина быстро накинула цепочку, отрезав личное владение от остального мира. Она даже застонала от облегчения, оказавшись снова в своем теплом уютном доме, и тут же направилась прямо в ванную под горячий душ, снимая по пути промокшую одежду.
Никогда душ не казался ей таким чудесным. Почти почувствовав себя человеком, она заплела а косу свои длинные, до пояса волосы и надела любимые старые джинсы.
Хотя сентябрь еще только начался, влажный воздух был холодным, так что она накинула свитерок и лишь зачем босая прошла на кухню приготовить долгожданную и, безусловно, заслуженную ею кружку яванского кофе.
Ожидая, пока кофе окажет свое действие, Дина вытащила ожерелье из пакетика и стала его разглядывать. Что ее повело? Изъятое из окружающего хлама, оно выглядело еще хуже, чем раньше. «Может, если я его отчищу…»
Девушка порылась в кладовке и вернулась к столу с полировальной тряпкой и средством для чистки украшений. Как только патина стала сходить с ожерелья, Дина сразу успокоилась: не такое уж это плохое приобретение.
В свете кухонной лампы ожерелье мягко засверкало серебром, хотя Дина сомневалась, что высокопробным. Оно выглядело почти как платина, но тогда это означало, что украшение очень дорогое, а старикашка в лавке, пусть странноватый, дураком не казался. И потом платина вроде бы не темнеет? Наверное, это какой-то сплав.
Но что бы это ни было, оно словно притягивало свет.
Рассматривая в ярком свете кухни покупку, она заметила, что камень не черный, как ей показалось поначалу, а темно-зеленый, глубокого-глубокого тона. Что ж! Все оказывалось очень даже приятным. «Единственный просвет в ненастном дне», — грустно подумала Дина. Решив взять его с собой в поездку, она вернулась в спальню, чтобы бросить в чемодан.
Пора было забыть об этом жутком дне и вспомнить о долгожданной поездке в Сан-Франциско. Она едет на Всемирную встречу! Раз в год любители фантастики со всего света собираются в заранее выбранном месте на Всемирную конференцию по научной фантастике. В этом году они встречались в Городе у Залива.
Дина дождаться не могла встречи со своими друзьями со всего земного шара. Она получит огромное удовольствие и на неделю забудет обо всех неприятностях. Предвкушение этой поездки смягчило огорчение от того, что ее научно-фантастические рассказы снова, отвергнуты. Ну и потом она, наверное, встретит там этих издателей и, возможно, побегает за ними, чтобы все-таки всучить свою писанину.
Усмехнувшись, она представила себе, как, прижимая к груди кучу мятых листков, преследует какого-нибудь несчастного издателя, который с воплями убегает от нее по коридору отеля.
Вернувшись на кухню, Дина налила себе кружку кофе и повернулась, чтобы идти в гостиную.
На ее диване сидел мужчина и пристально смотрел на нее.
Дина моргнула раз, два, странное видение не исчезало.
Кружка выскользнула из ее рук и разбилась на кафельном полу кухни. Мысли мелькали в голове, сливаясь в единый поток.
«О Боже, как он сюда попал?»
Разумная, трезвая часть ее рассудка напомнила, что она, войдя в дом, закрыла дверь на цепочку. Далее следовала еще более тревожная мысль: может быть, этот человек уже был в доме, когда она пришла? Но нет, это было невозможно — она же заходила в каждую комнату. Что ему нужно?
«Не будь дурой. Как ты думаешь, чего он хочет? Чашку кофе?»
