Но Анна не знала, что была во дворе не одна. Из густой тени дуба за ней наблюдала маленькая старушка. Тяжело опираясь на клюку, женщина из-под капюшона плаща смотрела, как кружится в танце юная девушка. В темных с поволокой глазах женщины загорелся лучистый огонь, и она медленно вышла на свет.
Вздрогнув от неожиданности, Анна замерла. Вид старушки заставил ее сердце наполниться жалостью, и девушка пошла к ней навстречу. Старая женщина незаметно улыбнулась.
- Дитя мое, мне неловко просить… не найдется ли у тебя стакана молока да корочки хлеба? О большем я не смею и просить… – промолвила старушка. Анна с нежной улыбкой кивнула.
- Да, конечно.
Тихонько ступая по пустынным коридорам, девушка прошла в кухню и вернулась, неся в руках граненый стакан. Белая жидкость грозила вылиться через край, и Анна старалась ступать как можно аккуратнее, дабы не пролить ни единой капли. Старушка внимательно смотрела, как девушка подходит к ней, и, когда стакан оказался у нее в руках, залпом выпила его и пристально вгляделась в глаза Анны.
- Что такое стакан молока? Ничего. Но для меня это знак доброты. А где доброта, там и волшебство…
Анна не успела промолвить и слова в ответ: старушку вдруг окутало серебристое свечение, а когда оно рассеялось, перед ней вдруг возникла молодая женщина. Белоснежные волосы ее словно светились в тусклой ночи, объемное серебристое платье туго охватывало стройную фигуру. Глубоко вздохнув, женщина встрепенулась и вынула из рукава стеклянную палочку.
- Так-то лучше, – облегченно воскликнула она. Анна в изумлении смотрела на нее.
- Вы… вы – фея-крестная? – женщина кивнула. Девушка на секунду потеряла дар речи. – Нет, это невозможно…
- Если верить, возможно все, – ответила фея и сложила руки на груди. – Итак, почему ты еще здесь, а не на балу? Уверена, Элла будет очень разочарована, если ты не придешь.
- Мне незачем туда идти, – расстроено сказала Анна. – Мне там не место.
- Отчего же? Бал объявлен для всех.
- Мне не в чем пойти, – призналась девушка. – И я не хочу притворяться светской дамой, хотя на самом деле не имею никакого отношения к королевской семье.
- Ну, с этим я бы поспорила… – прошептала себе под нос фея и уже вслух сказала: – Элла не простит мне, если ты не попадешь на этот бал. Я поклялась ей всегда помогать ее семье, и мой долг сейчас помочь тебе.
- Но ведь я же ни принцесса, – возразила Анна. Фея улыбнулась.
- Это не значит, что ты не можешь ей стать. Хотя бы на одну ночь. Пусть сказка живет в твоей памяти, как сейчас она живет в памяти Эллы. И, может, однажды эта сказка станет былью, – девушка замялась, и фея быстро продолжила: – Итак, думаю, у тебя не будет возражений против теплого бежевого? А так же рюшей и живых цветов? – Анна покачала головой. – Отлично. Я такое придумала…
Стеклянная палочка внезапно заискрилась, мелкие звезды посыпались с ее острого конца, неясный шепот прорезал ночную темноту. Анна зажмурилась, чувствуя, как ее опутывает магия. Лишь тихий шепот феи-крестной, повторяющей одни и те же слова, все еще звучал в ее ушах. “Бибиди-бобиди… Бибиди-бобиди…”.
Едва уловимый прохладный ветерок скользнул по ее коже, и Анна открыла глаза. Фея напротив нее придирчиво оглядывала девушку, но в ее темных глазах застыло веселое удовлетворение. Прерывисто вздохнув, Анна опустила глаза.
Светло-песочное платье тугим корсетом обтягивало ее фигуру. Длинные широкие юбки пышными складками ниспадали вниз, к траве, укрывая ее своим слоем. Подувший ветерок бросил в лицо Анне свободные локоны, и девушка нетерпеливо заправила их за ухо, почувствовав под рукой мягкий крошечный бутон. Подняв сияющие восторгом глаза на женщину, девушка лучезарно улыбнулась.
- Оно прекрасно, – севшим голосом промолвила она. Фея улыбнулась, когда Анна закружилась, и тут же негодующе охнула.
- Ну-ка подожди. Туфли! – Анна приподняла юбки и посмотрела на свои темные лодочки.
- Ничего страшного, я прикрою юбкой, будет совсем незаметно…
- Нет-нет-нет, они портят весь образ! – взволнованно воскликнула фея и задумчиво посмотрела на свою палочку. – Знаешь, туфли – это мой конек. Положись на меня.
Крестная что-то вновь тихонько зашептала. Светлый лучик скользнул с ее палочки и быстро устремился к девушке, мгновенно облачив ее в кремовые лодочки из переливчатого камня. На мысках туфелек сверкала маленькая золотая розочка.
- Это?..
- Это лунный камень, – с гордостью сказала фея. – Согласись, удобные? Итак, чуть не забыла: любое волшебство не продлится долго. Когда-то я предупреждала об этом Эллу, теперь предупреждаю тебя: ровно в полночь чары развеются. И все вернет свой первоначальный облик.
Анна кивнула и осторожно покружилась на месте. Светлые волны взметнулись пышным веером, и девушка засмеялась, обернувшись к фее.
- Спасибо.
Женщина весело подмигнула. Напоследок махнув палочкой, фея-крестная послала девушке вслед последнюю улыбку и тихо растворилась в воздухе. А Анна, судорожно вздохнув, медленно поднялась по мраморным ступеням и вошла в коридор, направляясь в бальную залу.
Скрипка тонко выводила ноты, пока Кит и Элла кружились в танце. Воспоминания захватывали их каждый год на этом балу. Королева помнила то волнение, которое испытала, когда принц повел ее в вальсе. Спустя столько лет это волнение никуда не делось. Придворные все так же с восторгом смотрели на пару, а музыка все так же лилась словно бы только для них. В такие минуты королевская чета забывала обо всем, кроме друг друга. Именно в эти мгновения они были по-настоящему счастливы. И, глядя на них, Дерек улыбался.
Последняя нота повисла в воздухе, и зал загремел от аплодисментов. Низко приседая в реверансе, Элла смеялась, пока Кит с любовью смотрел на нее. Это была все та же милая девушка, которую он повстречал в лесу. Против их брака были многие, но король доказал, что веление любящего сердца для него превыше любых принятых законов. Ведь принято еще не означает непреложно и правильно.
- А сейчас Его Высочество принц выберет себе партнершу для традиционного танца, – громко объявил капельмейстер. Выпрямившись, Дерек пошел по ступеням вниз, спускаясь с балкона.
Никто не заметил, как в зале появилась еще одна гостья. Неспешно ступая меж гостей, девушка шла по зале, как вдруг, не заметив, столкнулась с юношей. Неловко шепча извинения, Анна расправила юбки и только тогда подняла глаза на молодого человека. Светло-голубой камзол и прикрепленная к поясу шпага так и бросались в глаза, и девушка корила себя за то, что не заметила этого сразу. Присев в глубоком реверансе, Анна смущенно опустила голову.
- Простите, Ваше Высочество…
Дерек хотел было ответить, но слова повисли в воздухе тягостным молчанием. Девушка перед ним была необычайно хороша собой. Длинные темные волосы струились по плечам свободным каскадом, вплетенные в них цветы придавали ее облику особую свежесть и очарование. Протянув руку, юный принц мягко поднял девушку с колен.
- Вы… – он запнулся. – Вы не окажете мне честь и не позволите ли мне пригласить вас на… – Дерек вновь замолчал, завороженный ее красотой.
- На танец? – закончила за него Анна. Принц кивнул, и девушка с улыбкой вложила руку в его протянутую ладонь.
Многие в зале не сводили глаз с внезапно появившейся гостьи. Никто не мог сказать, кто она и откуда, но Дереку было все равно. Он чувствовал, как растет тепло внутри него, заполняя его душу, и ему это нравилось. Было в этой незнакомке что-то незримо знакомое и родное, но что именно, принц понять не мог.
Анна не могла поверить, что танцует с самим принцем. При дворе юный Дерек был предметом обожания всех девушек, и Анна не была исключением. Однако горничная и предположить не могла, что ее мечты внезапно окажутся реальны. Сколько раз она представляла себя иностранной принцессой, приехавшей на прием во дворец. Сколько раз она воображала, как принц влюбляется в нее в ответ. А сейчас ее мечта медленно вела ее в вальсе, и в синих глазах принца отражалось то же восхищение, что и на лицах придворных.
