— Всевышний! — воскликнула и прижала ладошку ко рту.
Одри де Сант — пятидесятилетний граф, трижды вдовец и крайне жестокий человек. Говорят, все его жёны умерли от страшных истязаний плетью. Сплетням доверять не стоит, но… От мысли о графе меня бросило в холодный пот. У отца с Одри де Сантом были какие-то дела, а я пряталась в своей комнате, когда он приходил, потому что вынести его скользкий похотливый взгляд на моей груди было сложно. Мерзавец только что слюной не капал. Гадость… До меня не раз долетали слухи, что де Сант просил моей руки. Отец не спешил соглашаться, а вот мой братец…
— Граф дал вашему брату аванс, — миссис Хизби взяла меня за руку. — Речь идёт о больших деньгах. Завтра за ужином вас собираются опоить снотворным, а через час после полуночи граф прибудет, чтобы забрать… покупку.
— Что же делать? — я вцепилась в пальцы экономки, как в последнюю надежду.
— Бежать, — она закивала, глядя мне в глаза.
— Куда?!
— В Эшфорт, — выдала миссис Хизби. — К вашей тётушке.
Идея хорошая и плохая одновременно. Моя тётка по матери — милейшая женщина, она не откажет в приюте племяннице, и Эшфорт далеко не захудалый городишко — можно обустроиться. Подвох в том, что туда можно попасть только по приглашению местных. Говорят, иначе Эшфорт не отыскать. Однажды тётя звала меня в гости, но с тех пор прошли годы… Кто-то верит, а кто-то не верит, но одно известно точно — дороги туда нет. Желающие отыскать путь вынуждены бродить по Чёрному лесу, надеясь на удачу. Но, говорят, лесная чаща буквально кишит разбойниками.
— Миссис Хизби, я не уверена, что доберусь до Эшфорта, — от перспективы стать пленницей де Санта сделалось дурно.
Экономка оторвала мою конечность от себя и, сунув руку в карман передника, достала кожаный кошелёк.
— Это мне удалось забрать из сейфа вашего отца, — она говорила быстро. — Стюарт не в курсе заначки хозяина. Вам хватит, чтобы купить лошадь и нанять стража. Поторопитесь, Алиса, — сунула мне в руку мешочек с монетами и обняла. — Мне нужно идти. Нельзя, чтобы Стюарт что-нибудь заподозрил.
Она вышла из спальни, а я осталась стоять в оцепенении со сжатым в пятерне кошельком.
Всевышний, помоги! Мысли разбегались, словно тараканы. Не могла сообразить, что делать. Для начала озадачиться поиском охранника? Но я понятия не имела, где в городе нанимают крепких парней для этих целей. Девушкам из высшего света иногда приходилось пользоваться услугами стражей, и одна моя знакомая как-то обмолвилась про бойца…
Ринг.
Сердце едва из груди не выскочило. Бои без правил — ночное развлечения для низших сословий. Благородные мисс не посещают подобные мероприятия. Это не безопасно. И даже более чем! Но у меня нет выбора.
* * *
Я пересчитал монеты и поднял глаза на Грога — распорядителя боёв, сидевшего за массивным столом в скрипучем кресле. Напряжение в коморке нарастало.
— Какого хрена так мало? — спросил я почти спокойно.
— Всё честно, — Грог потянулся к замызганному журналу ставок.
Чёрта с два «всё честно». Да только я не в том положении, чтобы выделываться. Ринг — единственное место, где в этом проклятом городе можно заработать быстро.
А мне надо быстро — зима на подходе.
— Засунь себе в зад эту портянку, — прорычал в лицо распорядителю, брезгливо глянув на потрёпанную тетрадь. — Я хочу процент больше.
Грог кивнул охране. Парни отлипли от двери и нехотя с опаской шагнули ко мне.
Решил меня своими пёсиками напугать? Ну-ну. Я криво ухмыльнулся.
— Рожа у меня что надо — страшная, зрители в ужасе и восторге. Крошу я на ринге всё, что под руку подвернётся. Чего тебе ещё надо, а?! — сжал кулаки, и охранники напрягли спины.
— Превратись, Ярхан, — распорядитель нервно улыбнулся. — Мне нужен волк на ринге.
— Нет, — отрезал.
— Значит, твой процент остаётся прежним. Я плачу всем бойцам одинаково.
— Одинаково мало.
— Зато деньги сразу.
— Пошёл ты нахрен! — я сунул золото в карман и, отодвинув стражника с дороги, направился к выходу.
— Завтра жду тебя! — вякнул распорядитель.
Коморка Грога за рингом провоняла большими деньгами и ложью. Сегодня ставили только на меня и много — точно знал. Противник дюжины минут не продержался — прилёг, а заплатили мне так, будто не он — я валялся в кровавых соплях. Грог делал всё, чтобы заставить меня превратиться на глазах у изумлённой публики. Поглазеть на выпущенные кишки местные любят.
Я вышел на рыночную площадь, за которой располагался ринг, и направился к кабаку. Пропущу пару стаканов эля и сниму девку на ночь — не слишком затратное развлечение и расслабляет, что мне и надо.
Кабацкий зал гудел — обсуждали Ярхана. Народу понравился бой, только сетовали — быстро всё закончилось. Переживут. Я не любитель устраивать танцы на ринге. Натянув капюшон плаща на лицо до самого подбородка, уселся за дальним столом — внимание мне ни к чему.
— Как обычно? — передо мной возникла разносчица с кружкой эля.
Местных баб не проведёшь капюшоном, они клиентов насквозь видят, но попусту не треплются — ценные качества.
— Через полчаса будь готова задрать юбку, — кивнул, хлопнув девицу по заднице.
Выдеру кобылку в хвост и в гриву. Член отреагировал на мысли крепким согласием. Пожалуй, полчаса с таким стояком я не просижу — дым из ушей повалит. Разносчица, как назло, призывно облизала губы и плечиком голым так повела, что в паху загудело от напряжения.
— Через полчаса, Ярхан, — склонилась над столом, демонстрируя мне утянутую корсетом грудь.
Глотнул эля и закрыл глаза.
Образ длинноволосой красавицы в шёлковом платье тут как тут. Прошло три года… Три грёбаных года, с тех пор, как меня прокляли и… Ингрид больше нет. Она погибла от рук ублюдка, за которого её выдали замуж. Богатый, влиятельный — граф… Я не испытывал к Ини большой любви, но я ценил девочку за доброе сердце и искренность. Не успокоюсь, пока не отомщу Одри де Санту за её смерть.
Открыл глаза и осушил кружку.
До зимы я ещё успею поучаствовать в боях, а потом придёт время уходить в лес. Три месяца в ипостаси волка выжмут из меня все соки. Проклятье, которым по мне шарахнула мачеха Ингрид, сработало криво. Я не остался зверем навсегда и пока не забыл своё имя, но… Теперь каждое первое полнолуние зимы я превращаюсь в волка и остаюсь им до весны. Всё тяжелее и тяжелее приходить в себя после такого.
В прошлом году, когда всё закончилось, я вышел из леса в город и упал без сил — пойти было некуда. Провалялся неделю в зассаной подворотне, а гул в голове не проходил ещё месяц. Выходить на ринг в таком состоянии я не рискнул. Залез в долги, чтобы снять жильё и купить еды. Едва выкарабкался. В этом году решил подготовиться — заплатить хозяйке съёмной комнаты, чтобы она оставила её за мной, раздать долги и припасти деньжат на жратву и лекаря. В башке звенели мысли-монеты. Дорого нынче быть проклятым зверем.
А может, к чертям всё?..
Превратиться в бою, как просит Грог, и получить хорошие деньги… или пулю в мохнатую тушку. Я теряю контроль над собственным волком. После проклятья мы с ним перестали быть одним целым и часто спорим. Если зверюге взбредёт в голову загрызть не только моего противника, но и кого-то из зрителей, а может, всех… Пристрелят там же.
Я глотнул ещё эля и скривился — пойло здесь хреновое и девки потасканные. Я бы с удовольствием задрал подол какой-нибудь невинной кошечки. Прожжённые шлюхи уже поперёк горла стояли.
Глава 2
Стюарт решил меня проконтролировать. Очень некстати.
Я прильнула глазом к замочной скважине — брат вытащил в коридор кресло и устроился напротив моей комнаты. Вот же… На языке снова вертелось неприличное слово.
— Стю, что ты здесь делаешь? — я выглянула из спальни.
— Пью виски и размышляю, — отозвался, покрутив в пальцах стакан с алкоголем.
Он говорил спокойно, будто ничего странного не происходило.
