Начать с того, что потенциальные женишки были ужасны - ну да оно и понятно. Все более-менее умные нелюди понимали, откуда дует ветер, и участвовать в этом цирке категорически не желали: как ни крути, Обретение пары - не шутка, а разделённая вечность - не пустяк. Если знатные нелюдские семейства кого и прислали, то младших и особо отмомроженных деток по принципу "помрёт - не жалко", бастардов и на всю голову одарённых. На Ирейн весь этот зверинец наводил натуральный ужас.
Впрочем, женихи незнатного происхождения тоже не радовали: искатели наживы, авантюристы, наёмники, шпионы (последних, если верить Раоке, там было просто экстраординарное количество) - именно такой "цвет рас" претендовал на руку её дочери.
И вот, к слову о Раоке. Феечка, несмотря на своеобразный характер и некие разногласия между ними в прошлом, нравилась Ирейн. Она была единственной из женского круга, кому быть рядом с княгиней на Отборе не только разрешалось, но и полагалось по должности. Её комментарии разной степени ехидства не только помогали Ирейн быстро понять, чего ждать от того или иного женишка, но и развлекали во время нудных мероприятий, в процессе которых Вету трогали и нюхали разные неадекватные личности. И вот надо же было такому случиться, что фею отстранили от работы! Случилось это аккурат два дня назад, после того, как она заморозила доставучего посла Барсов и украсила посольскую столовую ледяными аналогами сталактитов и сталагмитов. Не, зрелище вышло потрясающим (Ирейн ходила смотреть, да и Вету носила), посла Барсов благополучно откачали и даже не позволили Ису его добить (если верить Тиру, это было нелегко), да и новость о будущем наследнике Ледяного Дома не могла не радовать княжеских сторонников, но сам по себе инцидент был тревожащим. Насколько поняла Ирейн, такая вот магическая активность пузожителя была потенциально опасна для матери и ребёнка. Поскольку речь шла не о чём-то там, а о будущем главенствующего в княжеском совете Дома, ожидать, что феечка вернётся к обязанностям, не стоило. Что печально, Гор тоже перестал появляться - скорее всего, помогал со стабилизацией вышедшей из-под контроля магии.
Ирейн тоскливо вздохнула. Элене с её хвостом на отборе делать было нечего, а Мику не следовало волновать - в этом смысле Фиа-та и так отличилась, прости Коша! Казалось бы, сами боги велели привлечь к творящемуся бедламу Шу с её нюхом, но его самодурство Казначей блокировал возможность написать его паре и вызвать её во дворец. "Шу чрезвычайно занята," - говорил он с умным видом. Чем именно она занята, предполагалось, наверное, придумать по ходу дела.
Конечно, всегда можно было привлечь Ми Ледяную, эта не отказала бы своей княгине и примчалась по первому зову. Тут, однако, уже у Ирейн просыпалась совесть: со всеми этими непонятками в международных отношениях, идиотским отбором, приездом посольства от демонов и трениями в совете Ледяная, отвечающая за международный имидж Предгорья, кажется, не спала вообще, а мужа своего видела только на заседаниях этого самого совета. Взглянув в глаза Ми, Ирейн просто не наскребла в себе достаточно наглости для того, чтобы взвалить на драконицу ещё и матримониальные проблемы откровенно идиотского толка (в то, что пару Веты в процессе этого цирка найти таки удастся, не верил, кажется, уже вообще никто).
Пройдя по коридору в своё крыло, не обращая внимания на охрану, неслышно ступающую следом, княгиня говорила себе морально подготовиться и провести пару часов на кухне: вечером ей снова предстояло стать участницей пьесы абсурда, именуемой отбором.
***
Ирейн сидела на роскошном кресле и активно чувствовала себя дурой - её типичное агрегатное состояние последние пару недель.
Ни богатство окружающего сада, ни возвышающаяся за спиной стража, ни мечущиеся туда-сюда служанки не помогали - скорее, раздражали ещё больше. Княгине казалось, что она страдает совершеннейшей ерундой, ещё и в то время, когда в Резиденции политические страсти кипят, как в котле - приезд посольства из Вечного Царства погрузил княжеский совет в экстатическое безумие. Драконов своих она видела хорошо если мельком. Тир же и вовсе приползал в их общую постель настолько изможденным, что даже прогонять рука не поднималась. Он выключался тут же, но бросить на неё полный надежды взгляд успевал.
Ирейн отворачивалась, хотя давалось ей такое поведение непросто - тяжело обижаться на пару, с которой связан ментально. На саму себя и то проще.
Веточка восседала тут же, на диковинно вышитых подушках, и увлеченно собирала пирамидку из золотых кубиков с изображением замысловатых местных букв ("конечно, она должна сначала выучить традиционный драконий" - заявил непререкаемо притащивший эту красотень Казначей). Дочери мероприятие совершенно очевидно нравилось: многие женихи приносили с собой подарки, которые с одобрения Исовых подопечных вручались Иветте. Многие, к слову сказать, приезжали на Отбор просто для того, чтобы отдать дары, "выразить почтение княжне с княгиней" и под шумок нарыть дипломатических, политических или торговых связей. Эта категория казалась Ирейн самой перспективной, хотя Фло ставила на шпионов, как и Ис.
"Хорошо бы найти ей пару среди агентов, - заявил Ледяной, когда речь зашла об этом. - С ними всегда можно легко договориться". Ирейн тогда нервно передёрнула плечами - как бы хорошо она ни стала в последнее время относиться к Ледяному семейству, они все были капитально больны на голову. Представлять кого-то подобного в качестве Ветиной пары не хотелось, хотя Фло говорила, смеясь: "Твоя дочь - сильный менталист и тёмная ведьма, куда сильнее тебя самой, а такие вещи накладывают отпечаток на разум и характер. Я бы на твоем месте не рассчитывала на безобидного и милого зятя".
Ирейн кривилась, Ирейн злилась, но ничего не могла поделать - Тир упорно считал, что чем раньше они начнут поиск, тем лучше. Она делила с ним чувства на двоих и знала: муж воспринимает обычную человеческую смертность так, словно их дочь больна. Он отчаянно искал лекарство, и чем раньше, тем лучше, но...
- Моя княгиня, - один из приглашенных для этого мероприятия высших оборотней, белый лис, возбуждённо и довольно сверкал глазищами. - Мы отсортировали кандидатов и выбрали тех, чьи запахи могут подойти. Идеальных совпадений нет, но есть парочка весьма перспективных особей! Мне начинать приглашать их?
Ирейн мрачно посмотрела на пришедшего песца. Отбор, судя по всему, перестал быть томным.
- Ну, начинайте, - она мысленно пожелала себе стойкости и распрямилась в своём роскошном кресле.
- Позвольте представиться...
- Моё почтение их светлостям...
- Я был бы счастлив...
- Позвольте преподнести...
- С наилучшими пожеланиями...
- А не хотите ли вы приобрести специи у нашей семьи?
Ирейн моргнула и изумленно уставилась на совсем юного оборотня. Подросток был тощ, подвижен, будто ртуть, угловат, но по-своему красив.
- Простите?..
- Мы выращиваем совершенно уникальные специи, - разулыбался юный хорёк, явно довольный вниманием княгини. - Я слышал, что вы увлечены кулинарией, и горд сказать, что мог бы от имени своей семьи предложить полный набор для всех ирребских и ликарских традиционных рецептов. По уникальной цене! И да, у вас просто очаровательная дочь, наши с ней запахи немного совместимы. Так что насчет специй?
Ирейн скосила глаза на песца и охрану. Те были явно обескуражены и просто не знали, как реагировать.
- Он говорит правду, моя княгиня, - сказал лис быстро. - Они с княжной в достаточной степени совместимы, но такая наглость... Прикажете бросить его в темницу?
- Нет, разгони всех остальных на сегодня, - Ирейн снова повернулась к пареньку. - А ты - присядь рядом и расскажи подробнее о товаре, который хочешь предложить. Ты хорошо разбираешься в специях?
- Получше прочих! - тут же раздулся от важности подросток.
- И что же кладут в суп грёз - моровой сбор или полуденный сбор?
