— Между землями темного мира Крик и Кавилэндом, на приграничье, есть старинный замок, — начала герцогиня Давенвуд. — Он стал последним пристанищем могущественного демона по имени Даер.
Ирина мелко задрожала, глаза ее расширились от ужаса. Она никогда не была трусихой, но сейчас находилась на грани обморока. В сравнении с демоном Даером черные рыцари королевы Кавилэнда казались безобидными щенятами.
— Того самого?.. — охнула Ирина. — Но он же убийца, приспешник правителя мира Крик, самый сильный маг и. Зачем вы говорите нам о нем?
Герцогиня покачала головой.
— Вы отправитесь к нему, — сообщила она. — Возьми это.
В руку Ирины перекочевал мятый, посеревший от времени лист плотной бумаги. Она машинально его сжала, при этом не отводя глаз от герцогини. Не помутился ли ее разум? Быть может, длительное заключение в амулете сказалось на ней слишком сильно? Иначе с чего бы крестной отправлять детей к тому, кто так жаждал с ними покончить?
— Верь мне, — сказала герцогиня. — Своим последним повелением я верну вас в Кавилэнд, как можно ближе к приграничью — сразу в замок не могу, мощнейшая магия Даера гасит мою скромную силу.
— Но... — Ирина попыталась возразить.
— Верь мне, — попросила герцогиня Давенвуд. — И прощай.
Она исчезла, а Ирину с детьми подхватил радужный вихрь и стремглав понес прочь. Несколько минут слышался лишь шум в ушах, перед глазами то возникали, то снова пропадали разноцветные всполохи.
И вот поток силы погибшей волшебницы мягко опустил ценнейшую ношу на пушистую желто-зеленую траву. Вихрь выбросил скитальцев недалеко от придорожной таверны. Ирина разжала ладонь — амулет рассыпался, а его осколки превратились в десять золотых монет.
— Кто такой этот Даер? — решил уточнить Влад.
Он был совсем маленьким и мало что помнил из прошлого. И только богатая осень чужого мира напоминала ему о родном Кавилэнде, месте, где обитали могучие львы, а вся растительность была словно соткана из золотых и красных шелковых нитей.
Ольга была старше, когда ей пришлось сбежать из родного мира. И отлично помнила, от кого именно спасалась.
— Мы действительно пойдем к нему? — спросила она дрожащим от страха и напряжения голосом. — Разве это разумно?
— Нам придется. Я не могу не выполнить последнюю волю вашей крестной, — подтвердила Ирина, поднимаясь с травы и отряхивая платье. Разжала ладонь и невесело усмехнулась: — Этих денег хватит только на более подходящую одежду и дорогу в один конец. Обратного пути у нас не будет.
Глава 3
Могучий замок тонул в свете таявшего дня. Заходящее солнце окрашивало облака и пронзившие их шпили башен в багрянец — казалось, над величественным строением застыли лужи чьей-то крови. С одной стороны шумело раскаленное море, за которым начиналась страна Крик. С другой уходил глубоко вниз обрыв, а за ним виднелись далекие земли королевства Кавилэнд.
Покачиваясь на рессорах, карета медленно катилась по узкой тропинке, подпрыгивая и скрежеща, когда колеса наезжали на камни и выбоины. Лошади фыркали и сопротивлялись, иногда останавливаясь вовсе и не желая двигаться по опасному пути. Возница прихлебывал из фляги, поднося ее к губам подрагивающей рукой.
— Приграничье во всей красе, — пьяно крякнул он, когда лошади снова остановились. — Выходите, леди, дальше я шагу не сделаю.
Карета с каким-то облегченным скрипом осела, не доехав больше километра до кованых ворот.
У беглецов не было с собой вещей, даже рюкзак Ольга потеряла в парке. А сумочку Ирины пришлось выбросить, она привлекала слишком много внимания. В ней остались документы на чужие имена и несколько бумажных купюр, от которых теперь нет никакого проку.
— Но! — возница ударил лошадей кнутом, и карета стремительно исчезла в надвигающихся сумерках.
— Нам надо успеть войти до наступления темноты, — проговорила Ирина, проглотив сухой ком в горле. — Пока не явились ночные стражники мира Крик.
К замку вела подъездная дорожка, когда-то мощеная драгоценным черным ониксом, а сейчас выщербленная и потрескавшаяся. Не было ни деревьев, ни кустарников, даже травы. Не доносились голоса птиц. Только гнетущая тишина. Только изредка доносилось глухое рычание.
— Львы уже вернулись домой, — предупредила Ирина. — У нас осталось не так много времени. Лезьте сюда.
Она чуть приоткрыла запертые ворота: образовалась узкая щель, достаточная, чтобы через нее прошли дети и хрупкая девушка.
— Демон приманивает львов? — удивился Влад.
Его рукав зацепился за стальной шип ворот, и мальчик его так нетерпеливо дернул, что на рубашке образовалась порядочная дырка.
— Нет, это львы сторожат демона, — блеснула знаниями Ольга. — А ночью его охраняют Мороки. Не понимаю, зачем мы сюда идем. Слышала, чтобы люди сбегали из тюрьмы по собственной воле. Но чтобы наоборот...
Она недовольно вздохнула, но все же пролезла вслед за братом.
Ирина шла последней.
— Не думаю, что Даеру страшны Мороки или золотые львы Кавилэнда, — высказалась она.
— Скорее, они стерегут демона для того, чтобы вовремя доложить господам, если демон решит прогуляться.
В замке не было света. Глыба из темного камня казалась мрачной и необитаемой.
— Вдруг там никого нет? — спросила Ольга, и в гнетущей тишине ее голос прозвучал как удар грома. — Что тогда делать?
— Ему не нужен свет, — проговорила Ирина. — Идемте.
Она убеждала себя, что не стоит бояться. Крестная детей наверняка знала, что делает — только благодаря ее магии они сумели спастись и целых три года прожить спокойно. Но сейчас... Было сложно сохранять невозмутимость, когда колени подрагивали, а зубы отбивали чечетку.
По каменным ступеням они поднялись к массивным кованым дверям. Ирина взялась за огромное дверное кольцо и постучала. Звук был таким громким, что заложило уши.
Ответом им стал порыв ветра. Он взметнул юбки, дернул за волосы, взлохмачивая их.
Ирина постучала еще раз.
Солнце слишком стремительно опускалось за горизонт. Но окна первых этажей были наглухо закрыты ставнями. Нечего и мечтать укрыться в замке от Мороков.
— Если нас не впустят, мы погибли, — констатировала Ольга. Не боясь простудиться, опустилась на ступени и уронила голову на колени.
С глухим скрипом распахнулись сворки массивной двери. Ольга вскочила и схватила Ирину за руку. Владик вцепился в ее юбки. Она едва не упала со ступеней и не утянула за собой детей. Сначала увидела светящиеся зеленым глаза. А потом в их слабом отсвете различила массивную фигуру.
Он был необычайно высок, и Ирине пришлось задрать голову, чтобы осмотреть массивную фигуру, закрывшую почти весь дверной проем.
— Не лучшее место для поиска подаяний, — голос демона звучал грубо и недружелюбно. Но речь была правильной.
— Я не нищенка! — возразила Ирина и выступила вперед. — Позвольте представиться, Ирина Брион, ваша новая экономка.
Она слегка поклонилась, одновременно пряча детей за спину.
— Да ну?.. — засомневался демон. Рука, высунувшаяся из темноты, была слишком массивной даже для лапы. Она по-хозяйски оттянула высокое декольте Ирины. — Посмотрим, что у нас тут.
Даер выступил на крыльцо, и Ирина вскрикнула, намереваясь впервые в жизни свалиться в обморок. Об этом демоне многие говорили, но мало кто имел несчастье свести с ним личное знакомство. Длинные, торчавшие в разные стороны волосы спутались с бородой — не понять, лицо человека или зверя. Глаза полыхали буйной зеленью, сверкнули в кривой усмешке зубы.
— Порядочные. маги обычно представляются в ответ, — напомнила Ирина, перебарывая страх. — И приглашают усталых путников войти.
— А кто сказал, что я порядочный? — возразил демон.
И вдруг осекся. Только теперь он разглядел детей, сжавшихся в комки от страха и не решавшихся поднять глаза. Девочка и мальчик, оба светловолосые и хрупкие. М-да, многие искали его внимания. Но с детьми пришли впервые.
