— И я сейчас их всех увижу? — в груди защекотало приятное волнение.
— Конечно, они уже все ждут тебя. Сюда, — тетя свернула и жестом позвала за собой.
Вскоре мы оказались у распахнутых дверей в просторный зал. Десятки светильников, лепнина с позолотой, все те же расписные стены — я окинула зал восторженным взглядом, затем перевела его на накрытый к ужину стол, который стоял по центру. За ним уже сидели родители, по правую руку от отца — рослый молодой мужчина, рядом с ним паренек помладше. Похоже, это мои братья — Рих и Дик. Две милые девочки в пышных платьях расположились со стороны мамы, правда, место прямо около нее пустовало.
— Садись ко мне, дорогая, — мама как раз показала мне на него. — Теперь ты всегда будешь сидеть здесь. Дети, — обратилась она с улыбкой уже к моим братьям и сестрам, — наша дорогая Лита теперь с нами.
Девочки заулыбались, Дик смотрел на меня с интересом, а вот Рих усмехнулся:
— Неужели не помнишь меня, сестренка?
Я с сожалением покачала головой.
— Рих единственный, кого ты можешь помнить, — мама тоже улыбнулась. — Все остальные родились уже позже, когда ты… — тут ее улыбка на миг погасла. — Но не будем о грустном. Все ведь позади, правда? Главное, наша семья снова в сборе.
— Полагаю, это годится для первого тоста, — подхватил отец и поднял бокал с вином. — За воссоединение нашей семьи! И за нашу Литу!
Все с радостью откликнулись и тоже подняли бокалы.
Напряжение и настороженность, возникшее было поначалу, постепенно отступили, я вновь почувствовала себя легко и даже счастливо. Родители, тетя, братья, сестры — я действительно ощущала, что являюсь частью этой большой и любящей семьи.
— Пойдем прогуляемся, — предложила мне мама, когда ужин подошел к концу. — Думаю, у тебя есть много вопросов ко мне.
— На самом деле не так уж много, — робко улыбнулась я. — Ведь я ничего не помню…
— Ничего, возможно, они появятся во время прогулки, — мама поднялась, и я —следом за ней.
Мы вышли в парк и медленно двинулись по одной из дорожек.
— Что со мной случилось? Почему все так рады моему возвращению? — спросила я.
— Когда ты была маленькой, то потерялась… Точнее, тебя потеряла я, — мама сокрушенно вздохнула. — Всем фениксам время от времени нужно покидать Золотой город и выходить в Остальной мир, так мы называем место, откуда давно ушли. Там остались источники, которые подпитывают и восстанавливают нашу силу. А порой и тело. В Золотой город их мы, увы, не смогли перенести. Не то чтобы мы погибнем без этих источников… Но иногда лучше обратиться к ним, чем очередной раз проходить путь перерождения.
— Озеро Исцеления… — откуда-то всплыло в памяти.
— Озеро, река, даже родник — эти источники имеют разную форму, — мама кивнула. — Их мало, о некоторых маги даже не знают… В тот момент я носила под сердцем твоего брата или, возможно, сестру — ребенку, увы, не суждено было родиться… Я себя чувствовала не совсем хорошо, организм был слаб, поэтому решила навестить один из таких источников, взяла тебя с собой, чтобы окунуть в целительные воды и тебя… Мы уже искупались, собрались возвращаться, как вдруг появился охотник…
— Охотник? — недоуменно переспросила я.
— Да, охотник за нами, фениксами… Мы из-за них и закрылись в Золотом городе, хотя раньше жили среди магов. Они используют нашу силу, способности в своих корыстных целях, используя порой жестокие и циничные методы… И хотя мы уже давно не живем в Остальном мире, охотники, пусть и единицы, до сих пор существуют, только теперь они осторожней и скрываются. Но в тот день осторожность потеряла я, и меня подстрелили… Регенерация не помогла, я умерла… А когда переродилась… — мама снова вздохнула. — Прошло время, прежде чем ко мне вернулась память, и я могла сказать, где оставила тебя. Мы искали тебя, но уже не нашли… Все эти годы я винила себя, не находила покоя… А недавно мы ощутили знакомую энергию огня недалеко от одного из закрытых порталов и поняли, что это ты. Нам удалось связаться с тобой, рассказать, кто ты, позвать к себе… И вот ты вернулась, — мама улыбнулась и заключила меня в объятия. — Можно я сегодня уложу тебя спать? Побуду с тобой, пока ты не уснешь? Понимаю, ты уже взрослая, но я была лишена этих маленьких радостей, пока ты была далеко от нас…
— Конечно, можно, мама, — прошептала я, растрогавшись.
Мама проводила меня до моей спальни, подождала, пока я лягу в кровать. Параллельно она рассказывала мне о семье, о братьях и сестрах, вспоминала маленькую меня. Слушала я с большим интересом, проникаясь каждым словом. Кажется, я так и заснула под ее тихий, мелодичный голос.
О странной записке, которую спрятала под матрас, в тот вечер я так и не вспомнила.
Глава 2
Камень по-прежнему был холоден. Итан провел рукой по шершавой поверхности арки, словно надеясь, что случится чудо, и она наконец оживет. Но ничего не происходило. Снова. И так уже третий день… Арка молчала, а время утекало…
Первые сутки он думал, что сойдет с ума. Закрылся в своем кабинете, не желая никого видеть и слышать. Хотел было напиться, чтобы заглушить боль, но так и не сделал ни глотка шипта. Просто сидел в кресле неподвижно и смотрел в одну точку, а перед глазами стояла Паола. Даже в самый последний момент, перед тем как исчезнуть, она улыбалась ему. Итан думал, что его сердце давно очерствело, но сейчас оно кровоточило как открытая рана.
Паола… Ее имя крутилось на языке, не выходило из мыслей. Ему везде мерещился ее запах, ее голос, смех.
«Она не умерла, не умерла и скоро вернется», — говорил себе раз за разом Итан, но стоило всего на миг усомниться в этом — по телу начинал расползаться липкий страх.
— Опять ты здесь? — Тхуко остановился за спиной. — Скоро заночуешь у этой арки.
Итан был бы не прочь так поступить… Больше всего он боялся пропустить момент ее возвращения. Сильнее был лишь страх, что она не вернется вовсе.
— Может, походную палатку принести? А то неизвестно сколько придется еще ждать… — друг вроде бы и острил, но в голосе его все равно слышалось беспокойство.
— Палатку не надо… — ответил Итан. — А вот организовать дежурство можно. Займись этим, будь добр.
— Как прикажете, господин ректор, — вздохнул орк. — Немедленно выставлю здесь караул из старшекурсников.
Итан кивнул:
— Пусть сообщают мне о любых изменениях с аркой или вокруг нее.
— Будет сделано, — вновь тяжело вздохнул Тхуко. — У тебя занятие через четверть часа, пойдешь или мне опять заменить тебя?
— Пойду. Сегодня пойду, — Итан наконец отошел от арки.
— Хвала богам, — услышал он тихое бормотание позади.
Итан едва сдерживал себя, чтобы который раз не оглянуться на арку в слабой надежде, что там за пролетевшие мгновения что-то изменилось, и только когда она скрылась за деревьями, ускорил шаг.
— Господин ректор, — его неожиданно нагнал профессор Лоуд, — наконец я нашел вас.
— В чем дело? — сухо поинтересовался Итан, поглядывая на папку в его руках.
— Я принес на утверждение новое расписание, — ответил тот.
— Почему новое?
— В связи с уходом тэры Гранд исключили из него языковедение.
Итан резко остановился:
— О каком уходе вы говорите, профессор? Тэра Гранд скоро вернется и снова приступит к своим обязанностям. У нее временный отпуск, не более. Куда вы торопитесь?
— Простите, господин ректор, просто говорят…
— Меня не волнует, что говорят другие, — процедил Итан. — Слушайте, что говорю я. Расписание остается неизменным. А занятия по языковедению до возвращения тэры Гранд остаются для индивидуального обучения курсантов. Когда она вернется, устроит проверку усвоенного самостоятельно материала, это понятно? Так и передайте курсантам.
— Я понял вас, господин ректор, — Лоуд быстро кивнул. — Все будет сделано.
— Выполняйте, — бросил ему Итан и направился дальше.
Новость об исчезновении Паолы быстро расползлась по Академии. Официальная версия: тэре Гранд нужно срочно было покинуть остров по личным обстоятельствам. Однако в это мало кто поверил, большинство быстро связали случай с дракой Гадриеля и Боуи, ожившую арку и внезапный уход тэры Гранд сутки спустя. Как уже они себе это объясняли, Итан не интересовался, но при этом и не пытался искоренить слухи. Тем более теперь, когда он решил поставить караул в саду, их станет еще больше. Пусть говорят, что хотят…
