Она смотрела, как три женщины пошли к сцене, а потом поняла, что Высшая жрица назвала ее имя. Рэя.
— Что? — прошипела жрица справа от нее. — Она — только ученица!
Об этом думала и сама Рэя. Она еще не была жрицей. Она не знала, как служить Жути, как забирать у них магию и использовать их силы. Рэя не закончила обучение.
Но она не могла просто стоять. Высшая жрица позвала ее, и Рэя должна была идти.
Сглотнув, Рэя подняла одну ногу, потом другую. Она прошла к сцене, где ждали жрицы, хмуро глядя на нее с ненавистью в глазах. Даже лидер алхимиков смотрел на нее так, словно она была чем-то отвратительным, что он обнаружил на подошве.
Она не винила их за это. Ученицы не носили маски, скрывающие их уродство от мира. Ее осунувшееся лицо в шрамах было всем видно. Все знали, что она не была жрицей, не была готова заполучить себе Жуть.
Она сглотнула, во рту пересохло. Она пыталась сосредоточиться не на море злых жриц, глядящих на нее. Она не была теперь простой ученицей. Она была одной из Избранных, еще и плохо подготовленной.
Лорел стояла рядом с ней с напряженной спиной, глядя на толпу, которая и радовалась, и указывала на Рэю.
— Этого ты хотела, маленькая ученица? — прорычала она. — Что за сделку ты заключила, чтобы стоять рядом с достойными?
— Я ничего не заключала, — прошептала Рэя. — Я не знала, что это произойдет.
— Сложно поверить.
Рэя тоже не верила. Ее слова звучали бы как ложь.
Высшая жрица прошла вдоль ряда жриц, глядя на них в поисках изъянов. Она остановилась возле Рэи и склонила голову.
— Ученица. Ты готова к тому, что будет дальше?
Что еще она могла сказать?
— Да, Высшая жрица.
— Хорошо.
Высшая жрица… подмигнула перед тем, как пойти дальше?
ГЛАВА 2
Рэя смотрела, как все, кроме Избранных, покинули зал. Они вернутся к нормальным жизням, а она останется тут с остальными.
Избранные. Жрицы, которые принесут магию алхимикам и жрицам.
Каждой из них будут поклоняться как божествам до конца их коротких жизней. Это была величайшая честь для любой жрицы.
И как-то среди их почетных членов оказалась ученица.
Она пыталась вести себя тихо, Высшая жрица повернулась к ним. Рэя плохо умела держать себя в руках. Ее колено дергалось под неприметным платьем.
— Вас всех выбрали за уникальную силу, — Высшая жрица соединила ладони за спиной. — Я понимаю, что этот Выбор отличается от других. Вы переживаете, и не зря. Я тоже переживаю.
Рэя не это хотела услышать. Высшая жрица была выше этого. Она не могла расстраиваться. Она была образцом. Богиней.
Если она переживала, то что-то шло не так.
— Вернитесь в свои комнаты. Приведите себя в порядок, а потом я пришлю за вами других жриц. Этой ночью вы должны, — Высшая жрица скривила губы. — Вы должны убедить Жутей, что вы достойны их внимания.
Жрицы вздрогнули от слов. Убедить Жутей? Они были монстрами, которые должны были радоваться, что за ними ухаживают жрицы. Они не выбирали.
Что тут происходило? Почему все менялось? Рэя не могла понять.
Лидера алхимиков было невозможно прочесть, но, может, он и не мог двигать тем жутким лицом со шрамами. Высшая жрица просто злилась. А она всегда злилась.
— Можете идти, — жрицы повернулись в унисон и спустились со сцены.
Рэя двигалась с ними. Ей нужно было побыть одной пару минут. Не страшно, если другие жрицы ненавидели ее. Может, ее и Жуть не заметит. Она была не такой сильной, как остальные. Если она не будет выглядеть красиво — а она и не считала себя милой — Жуть не захочет ее.
Верно?
— Рэя, — голос Высшей жрицы ударил как хлыст. — Останься тут.
Проклятье. Она думала, что уйдет без наказания от Высшей жрицы.
Но за что ее ругать? За то, что она была в толпе? Она не зря стояла с другими жрицами, раз теперь она была Избрана.
Она пошла обратно. Встав на место, она скромно сцепила ладони перед собой. Может, если Высшая жрица увидит, что она не гордилась этим шансом, она…
Рэя не закончила мысль. Она была просто ученицей, которая не знала, что делала. Она ничего не знала о Жутях, кроме сплетен.
Другие жрицы покинули зал, хотя она заметила, как Лорел оглянулась на нее. Белая маска сияла в теплом свете, а потом пропала за дверью.
— У тебя должны быть вопросы, — сказала Высшая жрица хриплым шепотом в тихом зале.
Рэя взглянула на лидера алхимиков, прячущегося в тенях. Ей не нравился его вид. Его мантия мерцала в свете факелов, словно она была покрыта слизью.
Высшая жрица подвинулась и закрыла лидера от взгляда Рэи.
— Ученица.
Рэя посмотрела на женщину, которая вырастила ее.
— Да, госпожа.
— Вопросы?
Ее слова вылетели изо рта раньше, чем она могла их обдумать:
— Я не готова браться за Жуть. Можно было выбрать из множества других жриц.
Рэя хотела ударить себя по лицу. Как глупо она себя вела? Высшая жрица уже решила. Рэя была никем. Она не могла сомневаться в решении Высшей жрицы.
Но морщины появились у глаз женщины под ее золотистой маской.
— Других много. Многие жрицы убили бы, чтобы оказаться на твоем месте. Я советую тебе спать с открытым глазом, — смех в ее голосе был заметным.
Напряжение в спине Рэи ослабело. Ее плечи опустились вперед от эмоций.
— Тогда зачем вы выбрали меня?
Высшая жрица посмотрела на лидера алхимиков. Он шагнул вперед. Он был так близко, что Рэя видела детали его облика.
Красная мантия ниспадала с его тела, по ней шла рябь с неземным блеском. Шрамы на его теле впечатляли. Многие годы с магией создали жуткий вид. Но она задрожала от его глаз. Не просто впавших, а лишенных всей жидкости.
Алхимик пожертвовал глаза ради какой-то огромной магии. Она надеялась, что это того стоило.
Он цокнул языком, заставляя ее сосредоточиться на его словах, а не внешности.
— Этот Выбор отличается от других за многие годы.
Это она уже поняла. Жути выбирали жриц, а не наоборот.
Рэя старалась молчать, стиснула зубы так, что они могли треснуть. Она не хотела парировать едко лидеру алхимиков. Он убьет ее так же быстро, как назвал Избранной.
Высшая жрица смотрела на нее, пронзая взглядом. Рэя молчала, и та кивнула и посмотрела на лидера алхимиков.
— Она готова. Покажи ей.
Показать? Что они могли ей показать?
Алхимик вытащил из кармана красный камешек. Она видела рубин раньше, и это был не он. На нем не было граней, отражающих свет. Камешек был гладким, словно со дна реки. Что-то пульсировало на глубине камешка. Свет или чистая магия, какой она не видела раньше. И Рэя видела таких много в доме жриц.
— Что это? — спросила она, глядя на камень. Пальцы покалывало от желания коснуться его. Она хотела прижать камешек к груди, к сердцу, и уберечь.
Почему? Что в камешке вызывало у нее желание забрать его?
Алхимик сжал его пальцами и поднял. Свет факела мерцал, становясь сильнее из-за внутреннего сияния камешка.
— Мы зовем это кровавым камнем. Он содержит запасную магию, которая позволяет нам колдовать.
Рэя всегда гадала, что они делали с лишней магией. Она знала, что они не хранили свои чары. Они были проводниками, только и всего. Но она еще не видела чистую силу, как эта.
— Я думала, магию можно только дать, — прошептала она. Ее глаза слезились, широко раскрытые, глядящие на камешек. — Я ошибалась?
Высшая жрица ответила:
— Так колдуют жрицы. Мы — не хранители кровавых камней. Алхимики оберегают их. И теперь ты будешь одной из жриц, которые приносят им кровавые камни.
Рэя могла смотреть на камешек часами. Но слова Высшей жрицы закружились в ее голове, не давая думать больше ни о чем. Она очнулась и посмотрела на Высшую жрицу.
— Я не знаю, как делать кровавые камни.
— Никто из жриц не знает. Некоторые из них, приставленный к Жути, способны создать такую силу, — она сжала плечо Рэи с силой. — Ты будешь так приставлена к Жути. Ты будешь служить самому Лорду Жути.
