его, блаженно зажмурилась. Дора торопливо схватила оставшийся, пока подруга не съела и его. Невеста Пузатти, вопреки фамилии, была худышкой, любовь к выпечке совершенно не отражалась на ее талии. А потому ела она много и с аппетитом, и при совместных трапезах за едой нужен был глаз да глаз.
Иногда Дора завидовала подруге, потому что ее собственная предательская талия норовила раздаться вширь от каждого случайного перекуса. Поэтому, после недолгих раздумий, пирог пришлось вернуть на тарелку.
– Я не хочу замуж, – прикончив и его, повторила подруга. – Муж, дети, все такое – нет уж, увольте, мне братьев и сестер хватило, лучше родину защищать. Бороться с врагами, совершать подвиги, прославить свое имя в веках… Но ты иди. Замужем, говорят, тоже неплохо. Вот Ада вышла, и Лунолика собирается. Довольная вся.
С запаснушкой Адой история вышла странная – она внезапно вышла замуж за какого-то свалившегося с неба типа, а потом еще и конюх исчез. А Лунолике сделал предложение неприступный красавец с факультета женихов, и все это получилось настолько неожиданно, что академия до сих пор бурлила по этому поводу, хотя прошло уже больше месяца.
И вообще, последний учебный год был таким богатым на события, что, говорят, второго такого за всю историю академии боевых невест не было. А еще – близился выпускной бал. Экзамены были уже сданы, оставалось совсем чуть-чуть – всего неделя, за которую надлежало привести в порядок себя и все свои дела, обзавестись платьем и блеснуть на прощанье, прежде чем покинуть стены академии навсегда.
Невестам запасного факультета, за неимением личных средств, блистать полагалось посредством каталога «Прекрасная целомудренная дева», платья из которого оплачивала академия. Свадебным нарядам отводилось в нем целых две страницы. Остальные три были посвящены учебной форме. От формы свадебные платья отличались только цветом и наличием кружева.
После сегодняшнего разговора с ректором Дора решила замахнуться самую дорогую модель – номер пять. Там кружев на подоле было целых пять полос. И на лифе столько же. Это соответствовало размеру ее груди, и Дора посчитала, что сочетание трех пятерок может стать счастливым.
2
Ректор Моръ вернулась в кабинет, исполненная решительности. «И в самом деле, доколе имя запасного факультета будет находиться в небрежении? Непорядок!» – крутилось в ее голове.
Она достала из сейфа старую коробку из-под печенья и, аккуратно открыв, на миг задержала дыхание. А потом оглушительно чихнула – пыли на коробке скопилось изрядно.
Внутри лежали всего три предмета: потемневшая от времени чайная ложечка, свисток и обломок черепицы с небрежно нацарапанным символом вечности.
Произнеся нужное заклинание, ректор коснулась коробки, и содержимое вспыхнуло золотым сиянием. Подождав, пока оно рассеется, господа Моръ отправилась готовиться к появлению гостей, а именно – ставить чайник.
Из сейфа появилась баночка клубничного варенья. Из шкафа – набор чашек тончайшего фарфора, который использовался лишь в самых исключительных случаях – когда в академию прибывали царственные особы. Те, кого сейчас ожидала ректор Моръ, были еще важнее.
Наконец, полностью собрав на стол, она уселась в кресло и принялась ждать.
Первой появилась капитан Фуксия, глава кафедры физподготовки. В спортивном платье, бодрая и подтянутая. Вопросительно и как-то неуверенно для своей громогласной особы, заглянула в приоткрытую дверь, затем увидела сервированный столик, посередине которого стояла раскрытая жестяная коробка и, выдохнув, улыбнулась:
– Фух, а я уж думала, показалось.
– Проходи, Лия, присаживайся.
Едва та устроилась, как в дверь снова постучали. Сухощавая, похожая на кинжал, в кабинет вошла библиотекарша госпожа Штык.
– Здравствуй, Мелинда, – поприветствовала ее ректор.
Та глянула на столик, затем на собравшихся, и чинно уселась в свободное кресло.
– Что-то стряслось? – спросила она. – Мы не собирались больше десяти лет.
– Пятнадцати, – посмотрев на варенье, поправила ее физкультурница.
Обе перевели взгляд на госпожу Моръ.
– Давайте подождем Полли, – ответила та.
– Может пока чайку? – предложила капитан Фуксия.
– Здравое предложение, – поддержала ее госпожа Штык.
– Потерпите, девочки. Нехорошо начинать без Полли.
– И то верно, – согласилась Лия, и, хихикнув, добавила: – А то придется потом ее печеньки всухомятку жевать.
Они подождали еще немного.
– Может, она не заметила? – предположила Мелинда. – Полли такая рассеянная.
Ректор Моръ достала из коробки потемневшую чайную ложечку и уже собралась повторить заклинание, но тут дверь кабинета распахнулась и…
Первым появился аромат – тонкий и будоражащий, намекающий на предстоящее удовольствие. Вторым появилось блюдо, полное румяных плюшек. Третьей появилась его хозяйка – Полли Ягодка, пышная красавица, заведующая кафедрой боевой кулинарии.
– Девочки, а вот и я, – радостно воскликнула она, водружая блюдо на стол. – Знаю, ждали. По такому поводу с пустыми руками прийти не смогла, уж простите, – она плюхнулась в свободное кресло. – Дорогие мои, как я рада, что наш тайный союз снова в сборе. Итак, что же произошло? – она с любопытством воззрилась на ректора. А вместе с нею и остальные.
Разлив чай по чашкам, Мона Моръ произнесла:
– Подруги, я собрала вас здесь по очень серьезному поводу.
– Кто-то умер? – ахнула Полли Ягодка, не донеся булочку до рта.
– Кто-то едет, – выдала свою версию Мелинда Штык. Глаза ее блеснули в предвкушении.
– Кто-то снова прославил академию? – предположила Лия Фуксия.
– Пока нет. Я собрала вас, потому что час настал – нашему запасному факультету пора вернуть славу и величие.
Гостьи переглянулись.
– В каком смысле? – спросила капитан Фуксия. – Наши запаснушки и так гремят.
– Вот именно, – поморщилась ректор Моръ, – гремят. Каблуками на плацу. А настоящая невеста берет в плен тихо, быстро и основательно. Запаснушка должна иметь шанс не только стать наемницей, но и замуж выйти.
Полли ахнула, Мелинда застыла, Лия возмущенно воскликнула:
– Но зачем? Они что, хотят замуж?
– Хотят. И наша задача – помочь им получить желаемое. Потому что у нас тут академия не только наемниц, а в первую очередь боевых невест. И наш с вами родной факультет достоин лучшего статуса, чем он имеет сейчас.
– Мона, это безумие! – воскликнула Полли. – У нас три факультета отборных невест: золотые, серебряные, бриллиантовые…
