Снились ей яблоки на снегу. Красные, спелые. Она так долго на них смотрела, что в какой-то момент фрукты расплылись и превратились... в кровь.
А когда Ирма проснулась, и ее зрение сфокусировалось на окнах богатого дома на холме, то у нее вырвался возглас удивлении. Одна фигурка исчезла, теперь за праздничным столом сидел грустный отец семейства и двое деток. Что за чертовщина? Куда делась мама Ильза?
Тут Ирму отвлекли, к ней явилась племянница, обеспокоенная тем, что лавка стоит закрытая столько времени, а к телефону никто не подходит. Горячий кофе и сытный завтрак немного привели старую женщину в порядок, и все происходящее казалось ей теперь глупым недоразумением. Ну подумаешь, смахнула во сне фигурку со стола, валяется где-нибудь на полу или закатилась под стол. Хотя как она могла ее смахнуть, если та была в доме на холме?..
Ирмa вернулась в свой кабинет и облазила все его уголки, но поиски ничего не дали. Фигурка бесследно исчезла. А когда сказочница решила проверить остальных человечков, то ее ждало новое потрясение. Все поменялось!
Пузатый полицмейстер спускался по крыльцу дома на холме, таща за ухо одного из четырех сорванцов, а трое егo дружков выглядывали из-за ограды. Покосившийся снеговик переместился с подъезднoй аллеи на лужайку, а его шарфик валялся в сугробе. Сани оказались перекинутыми, а Санта Клаус с вороватым видом заглядывал в подвальное окно дома на холме. Что за чертовщина? Ирма постаралась унять дрожь в руках. Неужели к ней подкрался старческий маразм, и она забыла, как переместила фигурки? Ведь никто другой сделать этого не мог, в лавке своей она была одна... Может, племянница поднималась в кабинет?
Ирма позвонила ей, но та все отрицала, а ещё очень встревожилась из-за странных вопросов тетки. Произошедшее совершенно выбило старую женщину из колеи, поэтому она решила дать себе отдых и выбраться в город на прогулку.
Мокрый пушистый снег кружил в воздухе и налипал на ресницы, а в воздухе пахло соленым ветром с моря. Ирма шла по улицам родного города, но чудились ей совсем другие очертания: каток, телефонная будка, дом на холме, церквушка. Какое странное наваждение...
- Как продвигается ваша работа? - вдруг раздался голос рядом.
Ирма вздрогнула от неожиданности и едва не потеряла равновесие, поскользнувшись на мокрых камнях. Тот самый незнакомец поддержал ее под локоть и улыбнулся.
- Осторожней.
- Откуда вы здесь взялись?
Οн пожал плечам.
- У вас город маленький.
- Да уж!.. - вырвалось у нее. - Такой же маленький, как тот, на открытке?
Незнакомец серьезно кивнул.
- Как вас зовут? - вдруг спохватилась Ирма и рассердилась. - Вы даже не представились!
- Да?.. - удивился тот. - Сергей. Так вы закончили снежный шар?
Они сидели в маленьком уютном кафе и пили обжигающе горячий глинтвейн. Ирма не любила алкоголь, но поддалась порыву и заказала то, что по ее мнение могла пить мама Ильза.
- Она исчезла, - повторила Ирма и уставилась на Сергея так, словно это он украл фигурку.
- Куда? - без тени удивления поинтересовался он.
- Не знаю. Творится что-то странное...
Неожиданно для себя она выложила всю историю. Медведеобразный Сергей внимательно ее слушал и кивал, подбодряя.
- Ну и что вы думаете по этому поводу? - спросила она в конце, ожидая недоверчивой насмешки.
Но Сергей был убийственно серьезен.
- Я думаю, вы должны отыскать тело Ильзы.
- Тело? – удивилась Ирма.
- Конечно. Все указывает на то, что ее убили.
- Что «все»?
- Кровь на снегу, полицейский у дома, перевернутые сани.
Старая женщина поразилась такой странной интерпретации событий. Неужели это происходит с ней? Неужели это она сидит в кафе с малознакомым странным типом, похожим на белого медведя, и обсуждает сказочный городок, как будто тот живой? В какой-то миг ей почудилось, что ее здесь нет... что она там, на заснеженных австрийских улoчках... бредет... потерявшаяся...
- Куда делись подарки? - вдруг спросил он.
- Какие подарки?
- На санях Санта Клауса.
- Вы серьезно? Вы что, хотите свести меня с ума?
- Нет.
- С меня довольно, - она решительно встала, бросив на стол скомканную салфетку. – Я не желаю больше участвовать в этом театре абсурда.
Она направилась к выходу, ожидая, что Сергей ее окликнет, но он молчал. И только возле двери Ирма вспомнила о том, что не давало ей покоя все это время. Она обернулась.
- Кстати, а что за проклятие, о котором вы говорили?
Он снял очки и устало потер переносицу.
- Тело не нашли, а значит, убийца не был покаран. И не был прощен. Душа не может обрести покой.
Ирма недовольно поджала губы и покачала головой. Она по горло была сыта всеми этими мистическими глупостями.
Вернувшись к себе, она закрылась в кабинете и ещё раз все обыскала. Φигурки Ильзы не было. Ладно, наверное, она ее выкинула в мусор и забыла об этом. Старческий маразм. Сделает новую. К столу, на котором стоял почти готовый заснеженный городок, она подходить боялась. Вместо этого она взялась за стеклянный купол для шара, разрисовав его чудесными морозными узорами и наклеив тоненькие светодиодные ленты, имитирующие звезды. Эта работа немного успокоила Ирму, и уже под вечер она решилась ещё раз осмотреть кукольный городок.
Все стало ещё хуже, потому что теперь изменения списать на забывчивость было уже нельзя. Фигурка Пауля стояла на крыльце дома, испуганные Анна и Себастьян сидели в спальне наверху, обнявшись и прижавшись друг к дружке. Полицейский выкручивал руки Санта Клаусу и тащил его в участок, а тощий старикашка-доктор лазил на карачках возле саней. Ирма заворожено наблюдала за этим безумием, а слова Сергея так и крутились у нее в голове. «Убили... кровь...»
Где же мешок? Οна точно помнила, что он был. Мешок с подарками, из которого просыпались яблоки. Сани раньше стояли возле телефонной будки. Ирма взяла лупу и стала придирчиво изучать следы на снегу. Снег у нее по старинке был сделан из крошечных осколков фарфора, которые при заливке шара специальной глицериновой смесью будут красиво кружиться и падать при встряхивании. И тут она заметила крошечный осколок кроваво-алого цвета, предательски выглядывающий из сугроба рядом с телефонной будкой. Откуда он взялся? Она осторожно поворошила пинцетом сугроб, но больше ничего не нашла. Возможно, просто заводcкой брак, и в фарфор попала красная примесь. И все-таки... Куда делся мешок?
Так ничего и не придумав, Ирма легла спать. Снилось ей какая-то мешанина из образов и разговоров.
Вoт она накрывает на праздничный стол и выкладывает на блюдо краснобокие яблоки.
- Откуда они? - злится Пауль.
Она поднимает взгляд и видит его красивое лицо в красных пятнах гнева. Слишком много красного...
Вот она лепит вместе с детьми снеговика, Анна хохочет и нахлобучивает ему свою вязаную шапочку, а Себастьян встает на цыпочки и пальчиком выводит на его лице улыбку до ушей. Появляется Санта Клаус и достает из мешка подарок, теплый шарфик, чтоб не замерзнуть в лютый мороз. Он протягивает шарфик ей, но дети с радостным визгом выхватывают из ее рук подарок и украшают им снеговика. И ей почему-то становится страшно... Красный шарф на шее кажется открытой раной, из которой хлещет кровь... Слишком много красного...
Вот она возвращается с ратушной площади, разгоряченная после катка и хороводов. Идет, смотрит в бездонное ночное небо, в котором кружатся снежинки, и счастливо улыбается. Снег скрипит под ногами от сильного мороза. Завтра Рождество... Подарки... Красные ленты на коробках... счастливые улыбки на лицаx детей... Οна открывает дверь и входит в дом, но радость улетучивается, стоит ей увидеть надвигающуюся на нее грозную тень... Все заливает красным...
Ирма проснулась в холодном поту. Она резко села на кровати, унимая колотящееся сердце. Все казалось таким реальным, сон не отпускал. Ильзу убили... Но Ильзой была она, Ирма. Это все происходило с ней.
