теперь стояла в нескольких шагах, глядя на брата расширенными от страха глазами. Грудь ее тяжело вздымалась.
–Ты мерзкий, Карл! – хрипло сказала она, едва сдерживая слезы. – Мы ведь родственники! Это… это греховно!
–Мы не кровные родственники, – фыркнул Карл. Он выглядел несколько раздосадованным, но, пожалуй, не слишком удивленным… как будто и ожидал подобного финала. – Да и потом, пускай греховно! Ну и что? Зато какое удовольствие!
–Приставай тогда к своей Эстер!
–Ну, это будет чересчур даже для меня, – усмехнулся Карл. Больше попыток обнять сестрицу он не предпринимал, но и комнату покидать не спешил, продолжая разглядывать юную собеседницу с откровенным одобрением. – Да и потом, ты мне больше нравишься…
–Больше? – недоверчиво удивилась девушка.
–О да! – воскликнул он с жаром и как будто искренне. – Ты вся такая изящненькая, как кукла… и нежная… а эти волосы… а кожа… так и хочется коснуться ее…
–Эстер красивее меня, – почему-то заспорила Милада, чуть покраснев.
Карл равнодушно пожал плечами:
–Ну, не знаю. Кому что нравится, знаешь ли… по мне – она слишком высокомерна и холодна, да и роста в ней избыток! Такие, как ты, мне больше по вкусу!
“Такие, как я! – мысленно возмутилась девушка. – Как о продуктах на прилавке!”
Впрочем, помимо возмущения она испытала и легкую гордость, хотя и устыдилась собственных чувств. И все же до чего лестно, что такой парень, как Карл, находит ее привлекательнее признанной красотки Эстер!
Правда, он все испортил, снисходительно добавив:
–Конечно, Эстер ярче, ее легче заметить в любой толпе, зато тебя, если уж разглядишь, вовек не забудешь!
–Понятно… – обиженно насупилась Милада. Если разглядишь, вот как! – Что ж, мне давно пора лепить пельмени!
С этими словами она быстро вышла из комнаты, провожаемая насмешливым взглядом Карла.
* * *
Никакие пельмени она, впрочем, лепить не собиралась. Полыхая от злости, девушка спустилась по скрипучей деревянной лестнице на первый этаж и свернула в столовую, от души надеясь, что мачеха и Эстер уже позавтракали и скрылись где-нибудь в недрах просторного двухэтажного дома.
Увы, ее надежды не оправдались… И София, и Эстер по-прежнему восседали за столом, что-то активно обсуждая и заканчивая утреннюю трапезу. При появлении Милады женщины замолчали и воззрились на нее с нескрываемым неодобрением, словно заранее подозревая в совершении чего-то неблаговидного.
–Итак, ты наконец-то соизволила проснуться, – едко произнесла София. Обманув в мисочку с густыми сливками сочащийся маслом пончик, она поместила его в рот и с удовольствием облизала жирные губы. При виде подобного обжорства Милада поморщилась, тем более что ее мачехе столь обильное питание было явно не нужно: она и без того отличалась избытком тучности.
–Я проснулась раньше, – буркнула Милада, остановившись у порога и не рискуя двинуться дальше. – Благодаря твоей дочке… – и она мрачно глянула на Эстер.
Последняя, нисколько не смутившись, беспечно пожала плечами и оторвала от виноградной грозди сочную ягодку.
–Ну, подумаешь… слишком много спать вредно! Спасибо нужно говорить, а не дуться… и для цвета лица полезнее! – и Эстер глянула на свое отражение в начищенной до блеска столовой ложке, словно убеждаясь, что ее-то цвет лица в полном порядке.
–Ну, спасибо, спасибо, – фыркнула Милада, немного успокоившись и плюхнувшись на ближайший табурет. Утро, видимо, выдалось спокойное, и София с Эстер пребывали в неплохом настроении. В неудачные дни ее вполне могли оставить без завтрака и сразу нагрузить работой.
Но расслабилась девушка рано – София отодвинула тарелку и вперила в падчерицу пронзительный взгляд.
–А ты, дорогая, не торопись, – ядовито протянула она. – Свой завтрак ты пропустила…
Милада покраснела и отдернула руку от блюда с фруктами.
–И что дальше? – мрачно спросила она, откинувшись на спинку стула и с подозрением глядя на родственниц.
Мачеха и ее красавица-дочь переглянулись.
–Что же такое придумать, а? – с задумчивой улыбкой протянула Эстер. – Ах, да, вспомнила! У нас дров нет!
–Чего нет? – опешила Милада. Рубить двора ее раньше никогда не просили…
–Дров, – сладким голосом повторила Эстер, продолжая лучезарно улыбаться.
Как же Милада ненавидела эту ее самодовольную улыбочку!
–Каких еще дров? – сквозь зубы процедила она. – Я вам что, дровосек?
–Ну хоть хворосту притащи, – пожала плечами брюнетка. – Лес, слава богу, рядом…
–Там холодно! Рождество на носу!
–А летом зачем хворост? – резонно заметила Эстер. – Сейчас он в самый раз.
Спорить было бесполезно, Милада знала это по опыту. Она не обладала бунтарскими способностями, хотя иногда все-таки пыталась спорить – обычно безрезультатно… поэтому сейчас девушка молча поднялась из-за стола и вышла из комнаты, чувствуя, что спину ей сверлит настойчивый взгляд сводной сестры.
* * *
Эстер все еще скучала над завтраком, правда, уже в одиночестве, когда в столовой появился Карл. Утренняя стычка с Миладой привела его в прекрасное расположение духа, парень сиял белозубой улыбкой и выглядел довольным, словно наевшийся сметаны кот.
Эстер хмуро глянула на брата.
–Что ты успел натворить? – с подозрением спросила она, слишком хорошо зная, что означает эта ухмылка.
Карл уселся напротив сестры и придвинул к себе блюдо с вареным картофелем.
–Ничего особенного. Поболтал немного с младшенькой…
Эстер сердито прищурилась.
–О чем можно говорить с этой дурочкой?
–Она не такая уж дурочка, – возразил Карл, наваливая себе на тарелку горы еды. – Просто девчонка совсем… наивная!
–Ты на ее стороне? – поджала губы Эстер.
–Я на своей стороне – как обычно! – поправил парень с набитым ртом и, увидев выражение лица сестры, примирительно добавил: – Ладно уж, злючка! Она просто очаровашка, я с ней слегка позаигрывал.
–И она что, была не против? – удивилась Эстер, как будто успокоившись. Изумительно красивая, словно картинка, она хорошо понимала, что на ее фоне проигрывает даже самая обворожительная девушка – куда уж там Миладе с ее бледной кожей и светлыми глазами!
–Она была против. А как иначе?
–Тогда не понимаю, почему ты так доволен собой.
Карл задумчиво пожал плечами, рассеянно изучая наколотую на вилку картофелину.
–Ну… это она сейчас против, знаешь ли… я ведь упрямый.
Эстер смотрела на него со смесью восхищения и брезгливости.
–Ты извращенец все-таки, – наконец, резюмировала она и, будто ставя точку, сделала глоток давно остывшего чая. – Извращенец!
–Милада сказала что-то похожее, – с усмешкой признался Карл. Казалось, подобная характеристика его нисколько не смущает. – Ты подразумеваешь то же, что и она? Мол, мы брат и сестра и прочее в том роде? Или Милада просто тебе не нравится?
–Оба фактора, – холодно ответила Эстер. – Хотя, конечно, не понимаю, что привлекательного ты в ней нашел. Мне она крайне неприятна!
–Еще бы… – вполголоса произнес Карл, уткнувшись в
