Следующий день я приставала к другим ученикам в поисках информации про отбор. Отвечали неохотно. Кто-то не знал, кто-то не хотел говорить, потому что завидовал, что отправляют я. Главную информацию я узнала у Уила — един из немногих с кем я общалась из мужского блока. Мы встретились в одной из беседок возле озера.
— Отбор для короля? Серьезно? Ты должна была отказаться! — как-то агрессивно отреагировал на моё заявление.
— Ты чего? Знаешь сколько заплатят? — я сделала мечтательных вид, хотя и не могла на самом деле вспомнит что там по деньгам. Меня всегда больше интересовали приключение. А что может быть веселее, чем проходить испытания предназначенное для невест? Уил этого не поймет, не буду даже объяснять.
— Ты опять все деньги потратила? Так давай я тебе дам. — уже более спокойно предложил.
— Спасибо конечно. Но думаю тебе они ещё пригодятся. — с намеком сообщила.
— Я ещё ничего не решил…
— Да всё ты уже решил! Вернешься к родителям, будешь бароном. Я буду тебя навещать. — с тайной грустью сказала. Уил был моим лучшим другом, и я не хотела, чтобы он уходил. Но такие правила. Ему скоро 25, и он не может оставаться дальше на территории Академии.
Мы не живем здесь до конца жизнь. Есть два этапа. С 8 до 20 лет мы учимся. А с 20 до 25 ходим на заказы, чтобы отработать учебу. Не все хотят их выполнять. Можно остаться в Академии и работать кухаркой или уборщицей. Или вообще уйти работать в королевство, но так мало кто делал. А самый лучший вариант — это вернуться к родителям и просто взять деньги у них. Это и весь период жизни Тени. Отмечают обычно только 25 день рождения, на который устраивают праздник всей Академией. И на нем решается или стать Старшим или отдать силу и уйти. Можно подумать, зачем тогда учится, если силу в конце отберут? Но никто из внешнего мира не знает, что основная сила не в умении становится Тенью, а в особом зрении. Мы можем видеть магию, заклинания, проклятия в человеке, животном, даже на вещах. Она всегда яркая и оплетает словно нити вокруг. По цвету можно определить направление, по количеству нитей — уровень. И это знание многим бы пригодились в жизни. Именно особое зрение остается после ухода из Академии.
Стать Старшим было не лучше. Все мы связаны с озером, но только частично. Эту связь обрывают на 25 день рождения или укрепляют. В последнем же случае ты питаешь озеро своим телом. Старшие не могут выйти за территорию Академии, только если их не призовут для заказа. А если и призовут, то только в образе бестелесной тени. Если же попытаются выйти, то просто растворятся как тень без света. Про смерть Старших мы так и говорим: уходят. Зато озеро дает вечную жизнь и молодость, которая, впрочем, становится не так важна, проживи ты 100 лет в одиночестве.
— Ты выйдешь за меня? — я настолько погрузилась в мысли, что пропустила, что мне говорил Уил.
— Что? — распахнула широко глаза и сначала подумала, что послышалось.
— После моего выпуска. Я оплачу оставшиеся года в Академии. Уйдешь вместе со мной.
То, что он говорил было возможно. До 25 я не смогу разорвать связь с озером и уходя на долго от него далеко с каждым днем буду чувствовать себя всё хуже. Но можно было просто заплатить недостающую сумму и меня бы пускали просто так на территорию Академии, чтобы побыть рядом с водой. Но основная проблема этого плана была в том, что я не хотела. Моя жизнь только начиналась. В Академии мы все взрослели позже. До 20 не видели окружающий мир и хотелось приключений. Мне нравилось выполнять задания и общаться с другими. Я не видела себя в том, другом королевстве. Никогда не мечтала выйти замуж, как многие девушки Тени, они часто ходили помимо заданий просто погулять ненадолго и искали себе если не мужа, то покровителя. Я же если гуляла, то сама, по музеям и ярмаркам, исследуя незнакомый для меня мир.
— Уил, ты же понимаешь кто я. — мягко сказала. Я догадывалась, что нравлюсь ему как девушка, но не хотела до последнего в это верить.
— Эль, ты девушка моей мечты. — просто сказал парень.
Он был красивый. Только сейчас я обратила на это внимание. Правильные черты лица, короткие блондинистые волосы, зеленые глаза. Действительно красив. Я кажется даже удивилась своему открытию и начала его рассматривать, подмечая всё новые детали.
— Ха-ха-ха-ха-ха, Эль. — я не могла понять, что его так рассмешило. — Ты как будто поняла, что я ещё мужчина, а не только друг. — наверное за это я его и любила, что мог говорить такие серьезные вещи со смехом, тем самым снимая напряжение, что прямо витало в воздухе.
— Да ладно, мужчина. — я наиграно фыркнула, стараясь не засмеяться. — Тебе всего 24. Мальчик ещё. — и потянулась рукой к его голове, чтобы потрепать волосы, как часто делала.
— А кто для тебя мужчина? — Уил перестал смеяться и резко перехватил мою руку в полете. — Король? Ему уже 32. Ты поэтому собралась на отбор? — начал давить на меня.
— Конечно! Хочу влюбить с себя короля. Зачем размениваться на всяких баронов. — я резко выдернула свою руку из его и встала.
Уил как никто знал, что я не люблю, когда на меня давят и продолжал. И зачем было портить такой хороший день?
Парень сразу понял, что перегнул и попытался перевести тему.
— Я слышал про отбор немного, садись расскажу. — похлопал по месту, откуда только что вскочила. Недолго думая, мне пришлось сесть обратно.
Узнала я много. Но в основном про отбор прошлого короля. Про этот почти ничего. Только то, что билеты, такие как у меня получить очень сложно. Это аристократкам они приходят прямо домой, а обычным девушкам нужно купить специальный кристалл, благо они не очень дорогие, и заморозить его. После этого он волшебным образом превратится или в билет на отбор или в обычный браслет на руку. Лотерея. Всего билетов то 3, а кристаллов несколько тысяч по всему королевству. Даже не представляю сколько денег потратила корона на такие простые, но недешевые артефакты. Всего конкурсов будет 10, чтобы исключать по одной участнице за конкурс. А в конце король будет выбирать из оставшихся ту единственную и неповторимую. Жить все будут на территории замка и выходить нельзя будет без спроса всё время отбора. Это может быть, как месяц, так и два. Кто их там знает, что придумают.
То, что нельзя будет гулять по столице меня не радовало. В крайнем случае, в сумерках можно уйти ненадолго Тенью. Но остальное можно пережить. Если бы я не стала Тенью, то никогда бы не попала на отбор, ни как аристократка, ни как простолюдинка. У меня никогда не было денег первых и свободы вторых.
Скомкано прощаясь с Уилом, я поспешила в комнату собирать вещи. Отправляться нужно уже завтра. Приключения только начинаются.
Глава 3
Странности начались с утра. На билете магическим образом появилось время и место встречи. На окраине столицы далеко от замка. Сначала я подумала, что ошиблась и просто плохо знаю город, но нет. Это действительно был не самый богатый район. Наверное, первое испытание начнется прямо там. Теперь главное его пройти.
Встретится мы должны были в обед. Я обрадовалась, что заранее подумала про переход в столицу. Всё же Академия хоть и находится на территории королевства, но до столицы добираться на лошади недели две. Я же за ночь переместилась в образе тени прямо в трактир возле замка. Там же и оставила вторую сумку. Заберу её следующей ночью.
На встречу я хотела конечно отправится в брюках и рубашке, как всегда хожу по Академии, но, решив не выделятся среди девушек, одела довольно простое, но красивое нежно-розовое платье. Оно было куплено на первую зарплату и надевалось только на праздники 25-летия. В сумку положила предметы первой необходимости и ещё три платья на выбор. Маловато конечно, но это всё, что было в моём гардеробе. Штаны, рубашки, немного оружия и остальное, что не обязательно видеть охране, пришлось оставить в трактире. Почему-то думала, что сумки обязательно проверят, чтобы никаких любовных или смертельных зелий. От этих невест стоит ожидать чего угодно.
