ты отступил? — поморщился отец.
— А что там рассказывать-то? Об этом, как я уже сказал, писали все газеты. Герцогиня была найдена среди ночи у ступенек лестницы. Со сломанной шеей. Достоверно определить упала ли она сама, столкнули ли её, или свернули шею, а потом скинули с лестницы — толком так и не смогли. Патологоанатом не исключает любой из вариантов. В доме было полно народу. И при этом свидетелей падения — не было. Что ты от меня-то хочешь? — и я состроил папочке умильную гримасу.
Не подействовало.
— Ты маг смерти!
— И что? Там было посмертное заклинание, не разрешающее призыв призрака покойной. Она сама этого захотела, и даже в завещании просила не тревожить её после смерти.
— Ты детектив.
— И что? Там целый сонм подозреваемой знати. И все они принадлежат не просто к сливкам аристократии, а скажем так, к верхушкам этих сливок. Это как добровольно залезть в яму к ядовитым змеям и надеяться, что тебя при этом не укусят. Вот ещё!
— Всё это так. Но, к сожалению, я сам был в ту ночь в особняке герцогини. И, как ты понимаешь, эта смерть и на меня бросила тень.
— В третий раз повторюсь. И что? Отец, прости, но ты не в первый раз встреваешь в грязную историю. При твоих должностях этим уже никого не удивишь. Выкрутишься. Хотя там и выкручиваться-то не из чего. Несчастный случай. Ведь таков вердикт полиции?
— Да. И тем не менее. Я бы хотел, что б ты принял участие в расследовании.
Моему отцу не принято отказывать. И вот сейчас этот его тон и ударение на «хотел» было равнозначно приказу. Я снова поморщился. Меня съедят. И снова можно к гадалке не ходить. Меня сожрут эти пираньи, ведь я лезу к ним в самое логово. Там ведь, если мне не изменяет память, и один из кардиналов замешан? Столп нашей церкви. Этакая могучая колонна веры. Влип я просто по самую макушку. И папочка кинет меня на съедение и даже не поморщится.
— Да, вот ещё что. В этом деле я хочу, что бы ты взял помощника. Вернее помощницу.
— Вот как? Мне что-то или вернее кто-то способен помочь? — иронично поинтересовался я.
— Да. У девушки очень необычный дар. Магии у неё не было, но после нахождения Грааля, она проявилась так же, как и у всех. Так вот её дар небольшой, и весьма специфичный. Я и познакомился с ней, потому что меня это всегда интересовало.
— Она прекрасно разбирается в изощренных пытках?
— Не смешно и, как всегда, грубо. Нет, она умеет оживлять персонажей картин.
— И в самом деле, полезное качество. Просто полезнее не придумаешь, — мой сарказм было ничем не скрыть.
— Ну, вот если так посмотреть, то пользы и в самом деле мало. Но дело в том, что ожившие персонажи служат ей, как знаменитые камни правды.
— А вот это уже интереснее. Это как же? — всерьёз заинтересовался я.
— Вот возьмём сегодняшнего Геракла, с которым я тебя сравнивал. Вы и в самом деле похожи. Так вот, Геракл сошёл бы сегодня с полотна, и когда ты принялся меня уверять что не пил — он отрицательно качал бы головой, опровергая твои слова.
— Так в чём тогда проблема? С этой девицей ты и сам бы справился?
— Нет. Всё, как ты понимаешь, не так просто. Во-первых, на прямые вопросы картины часто не отвечают. Во-вторых, магии надолго не хватает. У девочки же до Грааля её вообще не было. Поэтому и сейчас её немного. Так что… И за два прошедших года с момента появления магии она всё ещё не освоилась с ней до конца. Короче, проблем много. И способ крайне ненадёжен.
— Зачем мне тогда эта обуза? Если всё скорее плохо, чем хорошо?
— Просто потому, что общение с тобой поможет девочке развить свой дар. И ещё — потому что я так хочу.
Я закатил глаза. Опять это папино «хочу».
— Ещё чаю? — притворно ласковым тоном спросил родитель.
— Нет, спасибо. Что-то ещё? Это ведь не все неприятности?
— По поводу твоего переезда в этот дом я не шутил и уже рассчитал твою девицу. С квартирным хозяином тоже переговорил. Твои вещи доставят сюда. Так что, как видишь, всё улажено. Можешь спокойно работать.
— Это ты называешь «спокойно работать»!? — взорвался я.
— Чем быстрее разберёшься с этим делом — тем быстрее съедешь, — пожал плечами отец.
— Ладно. Где живёт эта твоя «великая специалистка»?
— У неё, вообще-то, есть имя, — и папочка со значением замолчал.
— Так! Похоже, не все неприятности ты успел мне выдать по чайной ложке. Главная прозвучит сейчас. Я слушаю.
— Ну, что ты сынок. Какая может быть тут неприятность. Так, сущие пустяки, — папа взял театральную паузу и продолжил — девушку зовут Мария де Руари.
Легкомысленная улыбка, которую я приготовился выдать, так и не появилась на моем лице. Переспрашивать и что-то уточнять было бессмысленно. Это та самая Мария де Руари. Моя Мари, с которой я расстался два с лишним года назад во время поиска Грааля.
— Ты в порядке? — с ложной заинтересованностью спросил родитель.
— Нет. И тебе это прекрасно известно! — пробурчал я.
— Ну, вот и славно. Кстати, девушка тоже временно поживёт у нас. Я велел приготовить для неё комнаты.
— Как давно она приехала в Мадрид?
— Пару дней назад. Возможно месяц? Я не помню точно. Но ты ведь меня уверял, что полностью избавился от чувств к ней? И это ведь не проблема?
— О нет. Что ты! Ну, какая же это проблема? Мне предстоит распутать, наверное, самое сложное преступление за последнее время, совершённое в нашей столице, а в компании у меня будет моя бывшая, по которой я сходил с ума и которую до сих пор не могу выкинуть из головы. А в остальном всё просто чудесно! — я устало откинулся на спинку дивана.
— Ну, вот и славно, — выдал этот «отец года».
— Ты повторяешься.
— Если я нахожу эту ситуацию славной — значит, так оно и есть. Данное расследование и сотрудничество с этой девушкой поможет тебе прийти в себя. Выкинуть уже эту ненужную страсть из головы и заняться, наконец, делом. И да. Ты, кажется, собирался делать предложение Арабелле де Сильва? Вот прекрасная возможность разрубить уже этот Гордиев узел и прекратить метания! — снова перешёл на жесткий тон папочка.
— Жениться? На Арабелле? И в мыслях не было! — ужаснулся я.
— Иногда мне кажется, что мыслей у тебя в голове и в самом деле нет. Я уже говорил тебе сегодня про Геракла?
