— Ну почему же, — возразил он, — я как раз отлично вас понимаю. Пожалуй, мне доводилось испытывать нечто подобное.
— В самом деле? — заинтересовалась я. — Вам не нравится ваш род занятий?
— По — своему нравится, — задумчиво возразил собеседник. — Но не всем и не всегда. Мне тоже приходится порой делать вещи, которые идут вразрез с моими предпочтениями и даже принципами. И, наверное, это тоже не делает меня лучше. А кроме того, на меня навалилось столько дел, что порой кажется, вся жизнь пролетит, как один день, а я этого даже не замечу.
Я обратила внимание, что блондин говорит так же, как и я. Рассказывает то, что можно рассказать, и избегает деталей.
— И вы никак не можете отказаться от этого рода занятий? — спросила я, гадая, что может поставить в безвыходное положение светлого дворянина.
— Нет. — Он усмехнулся так, словно воочию увидел, как отреагирует на подобное требование вышестоящий. Кстати, кто бы это мог быть? Отец? Король? Какой‑нибудь высший дворянин? А может, тот самый загадочный принц? — Иногда я думаю, что, возможно, года через два — три, когда подберу себе подходящую замену… Но это не более чем самообман. Сказать по правде, особого выбора не было с самого начала. К тому же я был слишком молод для такой работы и успел наделать массу ошибок. Со временем научился избегать их по мере возможности. А вы? У вас был выбор тогда, в самом начале?
Я задумалась. Был ли он у меня, этот выбор?
— На тот момент я была уверена, что да, — ответила я наконец. — А сейчас я не знаю. Давайте поговорим о чём‑нибудь более весёлом.
— С удовольствием, — поддержал инициативу он. — Хотите присесть?
Мы расположились в предназначенных для гостей креслах. Мимо пробежала толпа людей в костюмах. 'Священник', потрясая увесистой книгой, мчался за улепётывающим от него 'ангелом' с роскошными белыми крыльями. Следом бежали зрители и сочувствующие, среди них — 'феи', 'принцессы', 'коты' и прочие. Помимо магического напитка на балу подавались и многие другие. Похоже, их действие уже начало проявляться во всей красе.
— Откуда вы родом? — светским тоном осведомился собеседник.
Я отметила, что имя он у меня не спрашивает: соблюдает правила здешней игры. Во всяком случае, пока.
— Из тель — рейского округа, — сказала я правду, одновременно не давая конкретной информации. Всё же Тель — Мон — городок маленький. — Я много лет жила в Тель — Рее.
— О, это прекрасно! — воодушевился аристократ.
— Вы тоже оттуда?
— Нет. Но я люблю этот город. И бываю там довольно часто, хотя живу здесь, в Иллойе.
— Иллойя — чрезвычайно красивый город, — заметила я. — Красивее, чем Тель — Рей.
— Вы не находите, что наш разговор стал чрезвычайно банальным? — поморщился вдруг мой собеседник.
— Учитывая, насколько нетривиально он начинался, можно считать, что в совокупности он идёт точно как положено, — рассмеялась я.
— Вот именно этого мне и не хотелось бы, — усмехнулся блондин. — Вести его как положено. В конце концов, только раз в год нам предоставляется возможность отринуть стандартные правила. Грех такую возможность упускать. Хочется хотя бы иногда побыть собой и не задумываться о последствиях каждого произносимого слова.
— Вы позволяете себе это каждый год? — полюбопытствовала я.
— А если я скажу, что только сейчас и с вами, вы поверите? — лукаво спросил он, склонив голову набок.
Я усмехнулась, но отвечать не стала.
— Так о чём бы вы хотели поговорить? — вместо этого осведомилась я.
Блондин не затруднился с ответом.
— Например, о вашем костюме, — предложил он. — Кого вы изображаете?
— А вы угадайте.
Я тоже умела лукаво улыбаться.
— Хм… Дочь лесного царя Порейя?
— Нет, хотя близко, — ответила я, приятно удивившись его знакомством с южной мифологией.
— В таком случае Давирра.
— А теперь угадали! Надо же, не ожидала, что кто‑то это поймёт! — призналась я с искренним восторгом.
— Отличная идея — использовать настоящие листья, — заметил блондин, разглядывая мой пояс.
Я слегка засомневалась, что именно привлекло его внимание: собственно листья или же то, как пояс подчёркивает фигуру. Решила всё‑таки исходить из первого.
— Зелёные, конечно, были бы лучше, — покаялась я. — Но костюм готовился заранее, и они успели бы завянуть. Так что пришлось засушить.
Я не стала уточнять, что занимались этим тёмные лесные разбойники.
— Хотите чего‑нибудь выпить? — предложил аристократ, заметив, что мой бокал за время беседы успел опустеть.
— Да, можно немного белого вина, — решила я.
Он поднялся с кресла и шагнул в сторону уставленного всевозможными напитками стола, но…Кто бы мог предположить, что это действие окажется опасным? По — видимому, спор, в который вступили 'священник' и 'ангел' так до сих пор и не разрешился, а, напротив, перешёл в новую стадию. И теперь первый гнался за вторым не с книгой, а с самым настоящим ножом. Нож, правда, был столовый и как оружие никудышный, но лезвие у него, как ни крути, имелось.
Поравнявшись с моим собеседником, 'священник', в запале не видящий ничего на своём пути, неудачно махнул рукой, и его нож полоснул блондина по плечу. Тот коротко вскрикнул от неожиданности и прижал ладонь к порезанному рукаву. 'Священник' остановился, разом растеряв весь запал и нерешительно взирая на плоды своей неосторожности. Я вскочила и бросилась к блондину. Какой‑то лакей тоже метнулся к нему, уже держа в руке тряпицу, вымоченную в дезинфицирующем растворе. То ли подобное уже случалось, то ли здесь были готовы к любой неожиданности. Очень быстро также подоспел и маг, оперативно проверивший лезвие на предмет яда. Результат оказался отрицательным, что, собственно, никого и не удивило: инцидент произошёл совершенно спонтанно, и тому была масса свидетелей. Теперь эти свидетели толпились вокруг раненого, наперебой охая, причитая, крича и давая ценные советы. Это продолжалось до тех пор, пока мой новый знакомый не произнёс:
— Дамы и господа, я полагаю, вы уделили моей персоне достаточно внимания. Уверяю, случившееся — это не повод забыть о маскараде и развлечениях.
Голос был ледяным, тон — не допускающим возражений. Всё это плохо вязалось с тем мягким, улыбчивым человеком, с которым я общалась до сих пор. Вот теперь становилось очевидно, что блондин привык командовать, и его приказы исполняются беспрекословно. Во всяком случае, толпа рассосалась чрезвычайно быстро, даже 'священник' поспешил ретироваться, на ходу бормоча невнятные извинения. Может быть, раненный аристократ занимает высокую должность в армии?
