– Но это делает тебя единственной в своем роде, милочка! Индивидуальность нужно подчеркивать, а не скрывать!
– Вам легко говорить! Люди при виде ваших глаз не вздрагивают!
Она улыбнулась и подмигнула.
– Еще как вздрагивают. – И скорчила забавную физиономию.
Я рассмеялась, взяла полотенце и вылезла из ванны.
– Да уж, я наслышана о привидении из сто четырнадцатого номера. По слухам, вы часто являетесь парам во время ссор и любите перевешивать полотенца.
Она состроила печальную мину.
– Что поделать! Нынешние девушки понятия не имеют, как правильно сворачивать полотенца.
Наконец мне удалось втолковать Эсме, что мне просто необходимо выспаться. Она растворилась в воздухе и превратилась в ничто – наверно, привидения так спят. Перед тем как Эсме исчезла, я попросила ее не беспокоить горничную, которая прибирается в комнате. Эсме немного поворчала, но потом все же обещала не проявляться, пока ее не попросят.
Через шесть часов я отправилась на встречу с отшельницей. В АСИФ отказались назвать имя и дать номер телефона (спасибо хоть, сказали, что это – женщина), однако обещали передать ей мои данные. Через десять минут мне позвонила отшельница и назначила встречу в Британской библиотеке.
– Я всегда думала, чти отшельники живут в уединении и сторонятся людей, а не шастают по известным научным центрам, – сказала я пустой комнате. Комната промолчала.
Британская библиотека размещается в огромном здании на Сент-Панкрас-стрит: четырнадцатиэтажное строение, забитое книгами, рукописями, периодическими изданиями и другой литературой. Поскольку у меня не было читательского билета и путь в читальные залы был мне закрыт, мы с отшельницей условились встретиться в галерее Джона Ритблата (в которой, помимо всего прочего, хранится Великая хартия вольностей).
Я бродила по галерее, разглядывая церковные служебники и записную книжку Леонардо да Винчи, и уже собиралась посмотреть, в каких условиях трудились писцы, когда ко мне подошла женщина в твидовой юбке и пиджаке.
– Эллегра Телфорд? Я Филиппа. Я разговаривала с вами утром.
– Ой, здрасьте! Вы, должно быть… – Я запнулась. Язык не поворачивался назвать женщину в твидовом костюме, со светлыми волосами, уложенными в красивую прическу, отшельницей.
– Отшельница? Да, – кивнула она и махнула рукой в сторону выхода. – Может, заскочим в ресторан и обсудим вашу проблему за чашечкой чая?
Мы направились к освещенному ресторану, заказали себе два чая и уселись за столик в углу.
– Филиппа, простите меня ради бога, но я раньше никогда не встречала настоящего отшельника. Что… э-э-э… чем вообще занимаются отшельники? Наверно, вы чувствуете себя неловко среди толпы? Если хотите, пойдемте в какое-нибудь место потише, я не возражаю.
Она окинула взглядом ресторан.
– Да нет, мне и здесь неплохо. Я часто сижу в библиотеке. А, кажется, поняла! Вы недоумеваете, почему я не прячусь в сырой и темной пещере, раз я отшельница?
Я кивнула.
– В моем конкретном случае статус отшельницы применим чисто на метафизическом уровне. Я очень много времени провожу в духовном уединении, занимаюсь исследованиями. Но иногда я беру себе учеников, а еще реже – оказываю услуги «чайникам», вроде вас, которые хотят усовершенствовать свои познания.
Я закусила губу.
– Понятно. Значит, вы – духовная отшельница?
Она поморщилась и отхлебнула чаю.
– Можно и так назвать, раз ничего лучше пока не придумали. Так в чем же заключается ваша проблема? Не можете освободить дух?
Я объяснила ей ситуацию с котом.
– Я перепробовала все варианты, но ни один не сработал. Может, английские привидения какие-то особенные, поэтому у меня и не получилось освободить кота?
– Гм-м. – Отшельница подлила себе чаю. – А вы начертали защитные символы перед тем, как произносить заклинание?
Я кивнула:
– А как же! Левой рукой под правым глазом.
– Именно. А женьшень? Его точно мололи в каменной ступке каменным пестиком? Его не должны касаться металлические предметы.
– Сама лично молола!
– А вы, часом, не вызывали недавно демонов? Даже самые младшие демоны могут непоправимо испортить женьшень. По опыту знаю.
– Этого я не знала, но с демонами я вообще никогда не работала. Меня не интересует черная магия, мне больше нравится вызывать обыкновенных духов.
– Гм-м. Очень странно. Если бы это был призрак человека, то я сказала бы, что у него остались на земле незавершенные дела, но кот… Навряд ли кот может сознательно препятствовать освобождению. А что вам известно о хозяйке кота, которая погибла во время пожара? Может, кот сильно привязан к ней, потому и отказывается уходить.
– Хозяйка тоже отказывается уходить! Она сказала, что никуда не уйдет, пока не устроит мое счастье с… с одним человеком. А этому не бывать никогда! Просто ума не приложу, как заставить ее убраться восвояси.
Отшельница осторожно опустила чашку на стол.
– Вы не говорили мне, что вызвали человеческий дух.
– Ой, извините. Да, вызвала… вчера ночью. Вернее, сегодня с утра пораньше.
– И что, кот к ней привязан?
Я вспомнила, как Эсме зацеловывала бедного зверя.
– Еще бы! Она зовет его «Вугамс, детка». По-моему, это говорит само за себя.
– Да вы что! – ужаснулась отшельница. – Ну вот вы и ответили сами на свой вопрос. Человеческий призрак привязал к себе призрак кота. Если она отказывается уходить, то кота без нее освободить не получится.
– Но я пробовала освободить кота еще до того, как вызвала новое привидение!
Филиппа пожала плечами и поправила жемчужные бусы на светло-розовой блузке.
– Потому что он уже тогда был привязан к хозяйке.
Я записала некоторые ее замечания – пригодятся в будущем.
– Расскажите о привидении, которое не хочет уходить, – попросила Филиппа.
Я тяжело вздохнула.
– А, Эсме… Она… О боже! Что вы тут делаете?
Я в ужасе уставилась на прозрачную женщину с седыми кудряшками в потрепанном халате.
– Добрый день, Элли. Звала? – Она не забыла прихватить с собой и трехногого кота.
– Уходите! – прошипела я и помахала рукой, пытаясь разогнать ее как дым.
Я осмотрелась: интересно, сколько людей заметили это незапланированное явление духа? Хорошо хоть, пока никто не смотрит в наш угол, но в любой момент кто-нибудь может оглянуться и заметит, что третий человек за столиком висит на расстоянии шести дюймов от стула. Эсме, похоже, оскорбили мои слова и жесты.
– Вы что, не запечатали привидение в комнате? – удивленно спросила отшельница.
