— Ты видишь его? — удивленно говорю я, глядя на гнусавого мужика, который встречал и провожал участниц отбора.
Он все так же стоит у ворот со списком и двумя безмолвными стражниками.
— Да, — отвечает Нот. — Наверное, господин просто не спит, а участницы приезжают на отбор круглосуточно.
Вот он – наш шанс!
— Здравствуйте, — говорю я, когда мы подходим к воротам.
— Доброй ночи. Ваше имя и фамилия? Вынужден вас предупредить, что в ночное время можно будет дойти только до покоев и все.
— Галина Яновна Мендер, — говорю я.
Процедура проходит точно такая же, как и вчера утром. Я касаюсь пергамента, и меня пропускают. Отлично.
— Скажите, пожалуйста, а если я выйду из замка? То есть если меня не выгонят, а я сама пойду куда-нибудь — это же не считается вылетом с отбора?
— Исключение с отбора осуществляет только король. Нет, такого в правилах нет. Вы можете выходить и заходить в замок. Настоятельно советую вам сразу идти в покои. Слуги вас встретят.
Супер! Это шикарная новость. Нота я решаю оставить вне замка. Если что, он вернется к Эцику, а то будет неловко, что он нас приютил, а мы сбежали.
Остается только как-то найти дракона и не вылететь под своим вторым именем.
Двое стражников следуют за мной, а к гнусавому присоединяются еще двое.
Знакомая дорожка ведет ко входу в замок. Боковым зрением подмечаю, что справа что-то мелькает в кустах. Я резко останавливаюсь. Дракон или нет?
Стража останавливается вместе со мной.
В кустах почти ничего не видно. Смотрю на вход в замок. Если я туда войду, то до утра не выйду. Надо действовать по-другому.
Поднимаю юбки и бегу в сад. Меня никто не останавливает, и я, окрыленная своей идеей, продолжаю путь. Правда, позади бряцают металлом доспехи тех стражников, но ничего. Выбегаю на аллею. Ну и красотища тут! Серебристый свет фонаря освещает дорожку, вдоль которой тянутся цветущие розовые кусты. В воздухе витает приятный пряный аромат.
Поглядываю на стражников. Они молчаливо стоят. Даже не пытаются меня развернуть к замку.
Я достаю Бэллу.
— Ты будешь дракона искать? — спрашиваю ее.
Та скептически смотрит на меня.
— Ну, я же тебе жизнь хочу спасти, — говорю ей, пытаясь достучаться до нее.
Бэлла запрыгивает мне на шею. Ей и так хорошо, зачем ей какой-то дракон.
Я выдыхаю. Более глупого поступка, чем поиск огромной ящерицы-мутанта, я еще не делала.
Мы дальше идем по аллее. Яркое пламя Бэллы освещает путь.
— Бэлла, стой! — белка срывается с моего плеча, когда сбоку показывается огромное дерево с оранжевыми плодами.
Ствол здесь безумно толстый, я даже потрясти не смогу. Бэлла карабкается наверх, срывает ту оранжевую штуку и бросает в меня. Я еле уклоняюсь.
— Эй, ты чего? — спрашиваю ее, пока она тянется к другому плоду.
На вид он как манго, но пробовать не буду. Бэлла что-то стрекочет и замирает с другим плодом в лапах.
Огромная тень накрывает аллею. Позади раздается бряканье. Я оборачиваюсь. Это дракон. Я хоть и видела его в прошлый раз сквозь окно, но и тогда он мне показался безумно страшным. Что уж говорить про теперь, когда я вижу его горящие янтарные глаза с вертикальным зрачком. Он медленно движется ко мне. С растущим ужасом я вижу, как он наступает громадной лапищей сразу на двух стражников, сминая их словно пустую жестянку. А самое жуткое, что они даже не попытались не то что сбежать – даже уклониться от неминуемой гибели. Из доспехов струится темный туман, окутывающий дракона. Они пустые?
Но анализировать не получается.
— Здравствуйте, Ваше Величество, — нервно сглатываю, не сводя взгляда со страшных глаз. — Вы не могли бы пыхнуть пламенем на мою белочку?
Слышится рык. Пасть раскрывается, предъявляя огромные клыки. Рычит. Дракон склоняется надо мной. Горячее зловонное дыхание опаляет меня.
Отступаю, но упираюсь в ствол дерева. По его глазам, по вытянутой шее я понимаю, что он бросится. Я же не зря смотрела ролики на ютубе про ядовитых змей и как они охотятся. Съест он меня без обжарки!
Мне не сбежать.
Закрываю глаза, готовясь к неминуемому. Хотя могла бы сбежать, могла сюда вообще не приходить.
Вся жизнь проносится перед глазами. Поздно.
Слышится чавкающий звук. Дракон снова рычит.
Мне на голову прилетает плод. Ай, больно.
Слышится стрекотание.
Подсматриваю. Вокруг огромных глаз дракона расползается оранжевая масса. Он недоуменно смотрит на дерево. В него летит еще один плод, а следом и огненный комок. Ящер начинает мотать головой из стороны в сторону. Пламя разгорается на нем.
Это же Бэлла на нем!
Дракон отступает. Сминает несчастные розовые кусты. Окрестности оглашаются ревом.
Ветки падают на землю, а я понимаю, что пора сваливать отсюда. Бешеный дракон и адская белочка – не самая лучшая компания. Бедная Бэлла.
Вряд ли я ей помогу, а вот попасть под смертоносные лапы ящерицы-мутанта еще как могу.
Бегу, не разбирая пути. Дурацкая юбка цепляется за ветки, будто пытаясь остановить меня. Позади идет схватка, но я понимаю, что Бэлла маленькая и шустрая. Она без проблем сбежит от дракона, а я слишком заметная.
Пару раз падаю, но продолжаю свой бег. Большего идиотизма я в своей жизни не делала. Вот выберусь отсюда и навсегда завяжу с приключениями. Если выживу.
Аллея сменяется дорожкой к замковым воротам.
Вновь слышится оглушительный рев дракона. Я ускоряюсь к гнусавому. Только бы выпустили из замка! Надо было найти другую возможность, как бы уговорить дракона пыхнуть на Бэллу.
Ускоряюсь. Сердце бешено бьется в груди, готовое выскочить. В боку колет, но я не останавливаюсь. Несколько раз спотыкаюсь.
И вот маячит открытая калитка. Где-то в глубине сада раздается очередной рев.
Оборачиваюсь. Дракона не видно. Ладно. Если я буду за периметром замка, то Бэллу я смогу забрать сквозь решетку.
Перед глазами стелется черный туман, окутывающий меня. Миг – и я врезаюсь в мужское тело. Меня держат за талию.
— Ну, здравствуй, пышечка, — красные глаза с черным вертикальным зрачком смотрят на меня. — Какая приятная встреча для меня и не совсем хорошая для тебя.
Я нервно сглатываю. Место приключений начинает покалывать в той области, которой я умудрилась сесть на корону.
— Доброй ночи, господин демон, — отвечаю я, ощущая, как меня сковывают ледяные щупальца.
Тьма окружает меня. Лишь лицо короля проступает сквозь нее.
— И что ты тут забыла? Ты же должна была быть исключена из отбора.
— Меня исключили, — мямлю.
Как же холодно.
— Тогда что ты тут делаешь? — уточняет он низким хриплым голосом, от которого у меня мурашки по телу.
— А вы смеяться не будете?
Он задумывается, поднимая глаза кверху. Ух и крепкие у него объятья!
— Удиви меня, пышечка, — выдыхает он. — Давай, скажи мне что-то поинтересней того, что ты просто вернулась ради короля. Что ты жить без него можешь. Удивишь – так и быть, исполню желание.
Я хмурюсь. Что-то в последнее время мои желания имеют эффект, противоположный положительному. Вот! Надо думать не о себе, а о ближних. И врать тоже не особо хорошо.
— Я хочу спасти свою адскую белку. Мне надо, чтоб на нее пыхнул дракон, — тут же выпаливаю.
Мне кажется, или демон подвис? На меня смотрят так, будто у него перед глазами синий экран и ошибка четыреста четыре одновременно.
— Адскую белочку? — тянет он.
Даже щупальца, стискивающие мое тело, потихоньку ослабляют хватку. Во тьме проступает нормальное мужское тело.
— Да, — киваю я.
— То есть еще раз, пышечка. Ты хочешь, чтоб дракон пыхнул на адскую белочку. А зачем?
— Тогда она не сможет вернуться в ад, — говорю я, сильно сомневаясь в собственных словах.
Не мог же Эцик мне наврать.
— Ах, ты про это. Да, действительно: пламя дракона может задержать адских существ. Довоплотить их для мира. Но есть одна проблема.
