Достаточно было, что ей приходилось по десять раз отвечать на одни и те же вопросы и без конца улыбаться. Валерии казалось, что улыбка, больше похожая на оскал, намертво прилипла к её лицу.
Сам величество неукоснительно присутствовал на каждом обеде, поддерживая беседу и направляя её в нужное ему русло. Иными словами, наводящими вопросами он выводил соискателей руки Леры на откровенность. В определённой мере, естественно, но и этого хватало, чтобы получить представление о каждом госте. Валерии рассказывали, насколько древен и богат род соискателя, какие заслуги он имеет перед королевством, какие надежды питает и как намерен обеспечивать жизнь и досуг дражайшей супруге.
Графиня неизменно присутствовала на каждом обеде и сидела с кислым выражением лица, не смея возразить — король с неё глаз не спускал.
Некоторые кандидаты приходили с подарками, видимо, надеясь растопить сердце выгодной невесты и склонить её в свою сторону. Это были драгоценные ткани, бесконечные украшения, редкие лакомства, духи, зелья и цветы. Очень скоро замок превратился в филиал оранжереи — вёдра, корзины, вазы — казалось, цветами были заполнены все возможные ёмкости.
Лера пыталась протестовать, но король невозмутимо заметил, что не собирается ни на чём настаивать, просто граф Гортанс утаил от своего монарха появление в своём замке светлой иномирянки, поэтому заслужил суровое наказание. Но если тери Валерия согласится на ни к чему не обязывающее знакомство с лучшими терами королевства, Его величество отменит строгое наказание для семьи Гортанс и удовлетвориться обычным штрафом.
— Заберёте замок, выгоните графиню на улицу? — мрачно поинтересовалась Лера.
— Зачем мне замок? Нет, штраф подразумевает определённую сумму в лиарах, а не недвижимость.
— Сумма в размере стоимости замка и земель?
— Тери, я догадываюсь, откуда у вас столь предвзятое отношение ко мне и законам королевства, поэтому не сержусь. Чтобы заработать штраф в размере стоимости замка и земель, графу придётся совершить проступок гораздо масштабнее, чем желание лично присвоить вас, даже не дав возможности выбора.
И вот она вынуждена каждый день наряжаться и идти на обед, как на каторгу. Выслушивать жизнеописания очередных ухажёров, принимать подарки, комплименты. И улыбаться…
Нельзя сказать, чтобы все теры оказались неприятны, были среди них и более чем привлекательные, умные, и насколько она успевала за пару часов заметить, интересные собеседники. Будь она в другом положении, вернее, зная, что обратной дороги нет, и ей никогда не вернуться, она бы присмотрелась к некоторым магам. Её влюблённость в Кевина таяла на глазах, как туман под лучами солнца, и Лера не могла найти этому объяснение. Граф ей нравился, и даже очень, но стоило ему уехать, стоило ей не встречаться с ним несколько дней, как привычное состояние, когда все мысли только о Кевине, когда хочется быть с ним рядом, держать за руку и всё такое, стало исчезать.
Значит, она не влюблена?
Тем лучше, не придётся собирать своё сердце по осколкам, когда граф вернёт её в Москву. Холодная голова ей сейчас очень пригодится, вон, величество, круги нарезает, глаз не спускает. Каждый день появляется, как на работу! Ему что, заняться больше нечем, кроме как подрабатывать свахой?
Свахом?
Сватом…
В общем, заниматься устройством личной жизни своих подданных.
Каждая новая партия женихов прибывала к обеду, представлялась, и весь остаток дня выносила Лере мозг. Соискатели всячески пытались обратить на себя внимание девушки, произвести на неё впечатление. Сбежать в свою комнату и накрепко там запереться не давало данное королю слово, приходилось терпеть, считая дни.
Кевин так и не появлялся, но летучки присылал ежедневно. К сожалению, не ей, а матери, ведь он считал, что Лера не умеет читать, а до учителя у них дело так и не дошло. Тера Гортанс добросовестно пересказывала Валерии содержание каждой летучки и напоминала, что сын любит, надеется и верит. Лера должна соответствовать своему спасителю, ведь ради неё Кевин рискнул всем, что у него есть!
Это начинало раздражать — ничего не просила, но всем кругом должна. Когда только успела столько задолжать-то?
На седьмой день, вечером, когда последняя партия женихов отбыла, величество вызвал Валерию для разговора.
На этот раз служанку он не пустил, но для приличия решил беседовать за открытыми дверями — в той же самой диванной.
— Я поставлю поглощающий звуки полог, нас все будут видеть, но ни слова не услышат. Зато мы на глазах, ваша честь, тери, не пострадает.
Лера согласилась — будто она могла отказаться?
— Итак, тери, что вы можете мне сказать?
— Могу только повторить то, что говорила ранее — я выйду за тера Гортанс, потому что мы любим друг друга, — вздёрнула подбородок Валерия. — Была рада познакомиться с таким количеством блестящих молодых и не очень теров, но моё сердце уже занято и свой выбор, как вам известно, я уже сделала.
— Что ж, со своей стороны я сделал всё, что мог, — развёл руками Его величество. — Вы сдержали слово, поэтому своё я тоже сдержу и завтра отпущу вашего жениха. Верховный жрец освободится только через три дня. У вас будет время разослать приглашения.
— Спасибо, Ваше величество! — Лера благодарила от души.
Кевин появился рано утром, и сразу примчался к невесте. Валерия и ахнуть не успела, как оказалась в его объятиях. Нет, никаких вольностей граф себе не позволил, но девушку снова накрыло с головой — она смотрела на мужчину, и не могла насмотреться. Господи, он совершенен! Как же ей повезло, что он сделал ей предложение!
— Кевин, ты отправишь меня домой через год? — мысль о возвращении продралась через розовый туман и настойчиво о себе напомнила.
— Конечно, как только будет возможность! — горячо заверил граф.
— И дашь мне магическую клятву, что не передумаешь?
— Хоть сейчас! Хочешь?
— Хочу!
— Если через год моя жена захочет вернуться домой, я выполню её просьбу. Клянусь своей силой! — вокруг графа спиралью снизу вверх пронеслись искры и погасли, достигнув его головы.
Текст клятвы девушке не очень понравился, но, поразмыслив, она решила, что всё нормально. Она же мечтает вернуться? Ещё как! Значит, ей не составит труда через одиннадцать месяцев повторить свою просьбу, и тогда граф тут же отправит её в Москву!
В оставшиеся до обряда дни, Лера усиленно изучала этикет, законы и правила, принятые в королевстве. Её, наконец-то, начали учить местному алфавиту, географии и истории Альрами.
Два дня занятий с перерывами только на еду и сон она еле выдержала, но третий день начался не совсем так, как предыдущие.
Началось с того, что Гана, расчесывая её волосы, предложила немедленно искупаться.
— Или просто хорошенько помоем голову, тери Валерия.
— Зачем? — удивилась Лера. — Я вечером принимала ванну, и ночь провела в постели. Мне негде было настолько испачкаться.
— Значит, нужно заменить мыльное желе для волос, — задумчиво пробормотала горничная, осторожно царапнув ноготком что-то у Валерии в голове. — Совершенно не промывает! Наверное, последний горшочек попался некачественный.
— У меня грязная голова? — расстроилась девушка. Кевин обещал зайти через два часа, они вместе должны осмотреть украшенный к свадьбе зал. К приходу графа она должна выглядеть безупречно!
— Очень! Ваши волосы настолько нечисты, что получили траурную кайму, как происходит с ногтями, если покопаться в земле и не вымыть грязь из-под ногтей.
— Боже, где? — Лера подскочила к зеркалу и, наклонив голову, принялась себя рассматривать. — Черт, да это же просто корни отросли! — с облегчением рассмеялась она. — Совсем забыла, что их ещё несколько дней назад надо было подкрасить. Принеси мне краску, мы за час уберём всю «траурную кайму».
— Краску? Я не поняла, тери. Пожалуйста, поясните, что именно вы собираетесь красить, и какой нужен цвет?
— Красить волосы, конечно! В светлый, не знаю, как у вас называется. В общем, неси всё, что найдёшь. Все оттенки блонди.
