Хилари и Джозеф открыли ей этот мир, полный тайн и опасностей.
Что-то Джозеф пытался сказать ей прежде. Что-то она услышала пока ехала в машине и сражалась с вампирами. Но, наконец, все эти сведенья были собраны в единое целое, и теперь Виктория имела полное представление о том, с чем ей предстоит иметь дело в ближайшие двести тридцать три года.
Итак, на заре человечества, тысячелетия назад, существовала великая раса. У нее было много названий, некоторые из которых звучали на давно забытых, теперь уже мертвых, языках.
«Shakti» – «Шакты» на иврите, «Potestatem» – «Потэстатэм» на латыни, «Ksamatā» – «Хамотэ» на бенгальском. И еще очень много вариаций на различных индийских, и не только, наречиях, о которых уже позабыли. Но все эти слова несли лишь одно значение – «СИЛА». Потому что не было на свете существ сильнее, чем эта великая раса.
Они были выносливы и быстры. Они жили гораздо дольше, чем мог себе представить человек, приближаясь к отметке «вечность». И не было для них в этом мире никаких преград, потому что они и были верхушкой мира, высшими существами, каких могла породить земля.
Но не только физическая сила и неуязвимость выделяли их. Кроме этого, они владели природной магией всех пяти Стихий. Они могли вызывать ураганы и наводнения, они владели огнем, заставляя его плясать у себя на ладонях и были способны вырастить дерево из маленьких семечек за считанные минуты.
Помимо магии Стихий, великая раса владела и магией обращения. Внутри каждого из них жил зверь и зверь этот единил их с природой. Обернувшись, они не просто могли лучше видеть, слышать и чувствовать. Они могли еще и понимать других зверей, и даже управлять ими.
Если бы они захотели, то легко превратили бы людей в рабов.
Их сила была поистине несоизмерима, почти безгранична. А человечество, совсем еще юное и не такое многочисленное, как сейчас, не справилось бы с их натиском, с их сверхъестественными способностями.
Но они были другими.
Они очень долго жили в мире и согласии, неся людям лишь блага и поддержку. Они помогали им своей магией, вызывая дождь во время засухи, или укрощая пожар. Они показали, как можно приручить зверей и как вырастить зерно.
И за все это люди почитали их за богов. Люди возносили им дары за помощь и поклонялись в надежде на заступничество. Люди молились им в тяжелые времена, и они неизменно откликались на молитвы, неся с собой поддержку и покой. Они были благосклонными богами.
Но потом произошел Великий Раскол.
Печальное событие на тысячелетия разделившее тех, кто прежде был един.
И виноваты в этом были вампиры.
Уже никто не помнит подробностей того, как это произошло. Уже никто не знает, почему вампиры сумели проклясть волков, и отчего сами не избежали кары. Все это погрязло во тьме веков, и остались лишь последствия.
Последствия Раскола.
Теперь не было той великой силы, что прежде почитали, которой поклонялись и которую боготворили.
Зато появились две новые расы – Проклятые Луной и Отверженные Солнцем.
Оборотни и Вампиры.
Те, о которых впоследствии было сложено столько легенд, и с которыми было связано столько поверий. Те, кто ненавидел друг друга. Те, кто даже в человеческих преданиях стали врагами.
Сразу после Раскола начались войны.
Озлобленные и полные неприязни Проклятые и Отверженные с остервенением боролись друг с другом. Оборотни нападали днем, вампиры – ночью. Щелкали острые клыки, гремела Магия и лилась кровь. Те, кто прежде был братьями, теперь не могли жить в мире. Не могли даже просто находиться рядом друг с другом, ибо сами их сути были различны и противны одна другой.
Войны обошли людей стороной.
Они пока даже не подозревали, что что-то изменилось, все так же поклоняясь теперь уже несуществующим богам.
Наконец, когда жертв стало слишком много, пришла пора перемен.
Проклятые и Отверженные заключили нестабильное перемирие, стоившее реки крови. И пусть этот худой мир постоянно нарушали отдельные волки и вампиры, зато теперь уже никто не собирался в отряды. Никто больше не шел на врага до последнего, гонимый жаждой мести. Никто не пытался забрать как можно больше жизней противника, пускай и отдав за это свою.
И, как ни странно, мир стал последним шагом, окончательно разделившем «Потэстатэм».
Больше не было у некогда единого народа ничего общего. Теперь между двумя расами лежал не только Раскол, но и столетия кровавых войн. И ни один не мог простить потери другому.
Не мог и не пытался.
За времена, прошедшие с момента Раскола, обе расы сумели прочно и надолго отпечататься в человеческой истории.
О вампирах люди прознали гораздо раньше.
Гонимые новым, неведомым прежде чувством, они первыми вышли на охоту. Жажда сжигала тех, кто прежде был частью народа «Потэстатэм». Теперь у них появились новые имена – акмары, ламии, стригои и, в конце концов, вампиры.
Люди больше не приходили просить защиты у сильных. Теперь они боялись ночи, потому что там скрывались Отверженные Солнцем.
Со временем предания о действительном происхождении вампиров ушли, уступив место чему-то невообразимому, вроде сделок с дьяволом и проклятием Каина. Память о «Потэстатэм» осталась в виде мифов и легенд, где сильные выступали богами, иногда грозными, но справедливыми.
И больше никто не связывал их с вампирами.
Только сами Отверженные помнили о Расколе и своих корнях, и передавали это от одного Короля к другому, храня историю своей расы.
Пути волков и вампиров разошлись окончательно, и каждый ненавидел другого.
Сами оборотни сумели еще некоторое время оставаться в сознании людей потомками прежних богов. Они, сохранившие связь с магией пяти Стихий, продолжали помогать людям, но, как и вампиры, утратили былую силу и могущество, перестав быть «Потэстатэм».
Теперь срок их жизни значительно сократился, а от прежней выносливости и скорости остались лишь крупицы. Но вампирам, что сохранили эти качества, выпала гораздо худшая доля – они лишились своей человечности. У оборотней она хотя бы осталась.
Все же, со временем и они не сумели избежать участи вампиров. С каждым поколением проклятие Луны действовало все сильнее, и вот уже оборотни стали обрастать жестокими легендами, превращаясь из помощников людей во врагов.
Полнолуние лишало не готовых к такому Проклятых рассудка, и они переставали контролировать себя. Утратившие человечность и потерявшие власть над зверем, они навсегда оставались заперты в собственной шкуре, чтобы ночами оглашать округу душераздирающим воем. Сумасшествие блокировало возможность обратной трансформации, блокировало магию, и со временем человек угасал в теле животного, а ум полностью заменялся инстинктами.
Случалось и так, что волк добровольно и осознанно бросал стаю, отдаваясь во власть зверя, не желая больше терзаться ночами и сдерживать себя. Магия такого оборотня слабела, разум и способность к превращениям сохранялись, а вот звериные чувства обострялись. Часто такие Проклятые уходили на службу. Германские воины-волки, вервольфы; яростные, свирепые и беспощадные скандинавские мужчины-звери… даже в обличие человека более быстрые и сильные, они внушали страх своей животной, неукротимой злобой.
Но конечно, самым легендарным из Проклятых стал Живоданский зверь.
Этот отбившийся от стаи оборотень наделал немало шума, убив сотни людей. С детства мальчик рос на улице и тяготы жизни не закалили его характер, а сделали из него жестокого, себялюбивого человека. Слабый, грязный попрошайка, он подвергался унижениям со стороны сверстников и взрослых.
Пройдя инициацию, и осознав свои новые силы, он стал мстить. Намеренно испробовав раз человеческой крови, совершив убийство, любой оборотень теряет связь с магией, зато зверь в нем становится сильнее, подчиняя человека и подавляя его.
Живоданский волк, проливший кровь, уже не смог остановиться. Он терзал французские деревни, пока, наконец, другие Проклятые не прекратили его жестокий пир совместными силами.
