Меня привели в небольшую гостиную, где все уже готово для съемок: расставлена мебель в кадре, активированы пишущие кристаллы, а информатор (надо же, всего один) сидел напротив моего кресла.
— Фирас, информатор редакции «Императорский вестник». Нам пришлось изрядно постараться, чтобы обогнать конкурентов и получить право на интервью с вами!
Сомневаюсь, что со связями этого издательства это так трудно. Вестник считался одним из крупнейших в империи и выходил даже в соседних.
— Что ж, постараюсь оправдать ваши труды, — доброжелательность — это первое, чему меня учил Жасон, когда готовил к встречам с прессой.
— Хочу сразу извиниться, если в ходе беседы затрону слишком личные темы, но поймите: подданные хотят лучше узнать ту, кто станет их императрицей.
Позвучало довольно двусмысленно, но у информаторов такого уровня двусмысленность не выходит случайно. Значит, это откровенная лесть в надежде расположить к себе.
— Вчера прошло первое испытание. На нем проверялась общая эрудиция. Какой вопрос вам показался сложнее всего? Скрывались ли в них подвохи?
Что ж, начало беседы выдалось вполне мирным. Я даже расслабилась, когда прозвучало то, за что лир и просил прощения.
— В конце вчерашнего свидания вы передали просьбу императору с пожеланием. В чем оно состоит?
— Я бы хотела оставить детали между мной и Его Величеством, но, чтобы утолить ваше любопытство… Я надеюсь, что император так же позволит мне узнать его чуточку лучше.
— Вы придерживаетесь мнения, что именно мужчина должен добиваться девушки? — ухватился за фразу информатор.
— По-моему, отношения должны строить оба. Тогда они получатся крепкими и вечными.
— Но отбор предполагает иной формат. Скорее, любовь с первого взгляда, ведь он длится не так долго, чтобы «строить», — лир и не собирался сдаваться. Ему нужны громкие фразы.
— А разве я говорила, что такого не случилось между мной и Его Величеством? — улыбнулась мягко и немного смущенно. И вот пусть понимает, как хочет. Не говорила? Нет. Но это и не «да» и не «нет».
— Ну что же, тогда я перейду к главному, что не дает мне покоя. Нам удалось узнать, что в вашей семье было тяжелое заболевание. Вы не боитесь, что оно могло вам передаться? Ведь императрица обязана обладать безупречным здоровьем, — лир аж вперед подался, намереваясь добиться от меня правды.
— Что вы имеете в виду? — я до последнего отказывалась верить, что кто-то сумел докопаться до правды. Нет! Только не сейчас, когда я так близка к ответам!
— Я о болезни вашего брата. Несколько лет назад он терял жизненные силы, — безжалостно напомнил лир. Я надеюсь, что мое лицо не сильно побледнело.
— О, вы об этом… Действительно, у Эдгара были подобные проблемы, но они связаны с его пробуждающимся даром, сейчас все в порядке. Кроме него ни у кого подобного не замечалось, у меня тоже, так что не думаю, что здесь можно говорить о наследственности.
— Но почему вы тогда отказались от помощи придворного целителя и знатных лекарей?
— Мы обращались, но это не дало результатов, — лгу бессовестно, но иначе отвечать нельзя. Никак нельзя. Вообще пора сворачивать тему!
— Что ж, в конечном счете всех невест проверял кристалл рода, в том числе и на здоровье, не так ли? — пошел на мировую лир.
— Разумеется, и меня он признал пригодной, — в доказательство я даже приподняла край рукава пыльно-розового платья и продемонстрировала печать невесты.
— А если вам повезет стать императрицей, чем вы займетесь в первую очередь?
— Сперва я бы предпочла изучить тонкости текущей ситуации. Глупо пытаться что-то менять, не вникнув в детали.
— Значит, вы считаете, что изменения все же необходимы? — и почему он слышит из моих слов только обрывки?
— Всегда можно стремиться к лучшему, а значит, есть и что улучшать.
— Известно, что вечером император приглашает невест на спектакль. Чем планируете привлечь его внимание, обаять? — вновь сменил тему лир. Я от таких скачков стала уставать и терять концентрацию.
— Разве что собой. Искренней и честной, — чувствую, что от приклеенной улыбки начали побаливать мышцы. О небеса, пошлите мне спасение из этого ада!
Либо небеса сжалились надо мной, либо им тоже надоел разговор, но спасение ко мне пришло в виде лиа Валерии.
— Лир Фирас, отведенное время подошло к концу. Уверена, у вас еще остались десятки вопросов, но я не думаю, что лиа скоро нас покинет. Вы успеете задать их позже.
— Благодарю за беседу, лиа Дилия. Жду следующей встречи!
— Всего хорошего, лир, — я кивнула в знак прощания и вместе с лиа покинула гостиную. Странно, но в компании девушки головная боль, мучавшая последние полчаса, стала отступать.
— Информаторы умеют утомлять болтовней, — понимающе произнесла лиа Валерия. — Я вообще старательно их избегаю. Это не сложно, когда рядом мой муж, он легко разгоняет их взглядом, — рассмеялась она.
— Он еще не вернулся? — я не уверена, что в праве об этом спрашивать, но не удержалась.
— Алексей должен был пробыть на совете еще пару дней, но когда связался со мной, то «увидел, что мой взгляд сияет меньше». Он вернется сегодня, чтобы старательно исправлять ситуацию, — по улыбке, озарившей лицо лиа, я поняла, что она абсолютно счастлива в браке.
Сердце заныло. Я поняла, что тоже хочу быть вот такой счастливой, тоже хочу любви и внимания. Чтобы наконец позаботились обо мне, а не я о других…
Лиа уловила мое изменившееся настроение и даже приостановилась, взяв меня за руку.
— Свою любовь не надо искать. Часто тот, кто нам нужен, совсем рядом. Просто надо суметь разглядеть. Я свое счастье осознала не сразу. Ты же не теряй времени. Научись себя слышать, — слова лиа прозвучали проникновенно и осели в глубине души. Я смогла лишь кивнуть в ответ, и мы продолжили путь.
— К слову, императору нравится розовый цвет в одеждах лиа. Особенно в сочетании с серебром, — лиа Валерия хитро мне подмигнула и отправилась по делам.
Глава 9, в которой открываются первые тайны
В комнате меня ждали девочки.
— Ну наконец-то! Ты куда пропала? — Кати подлетела ко мне, уводя на диван.
— Внезапное интервью для Императорского вестника. Совет на будущее: ждите от них подвоха в каждом вопросе. Найдут, к чему прицепиться. Кошмар просто. Они узнали про моего брата! — возмутилась я.
— Как?! — в изумлении подруги оказались единодушны.
— Не все, конечно, иначе мы бы уже не разговаривали. Они выяснили, что Эд был болен и терял жизненные силы. Сказала, что теперь все в порядке, — я устало растирала виски руками, пытаясь успокоиться. Еще и странная благосклонность лиа Ваелриии вызывала очередные вопросы.
С каждым днем на отборе становится все опаснее для меня. Пора готовить пути отступления.
— Да, новости неважные. Будем надеяться, обойдется. К тому же, у меня есть, чем тебя порадовать. Сам лир, на которого мы полагались, на некоторое время покидает дворец, но он передал пропускной кристалл на разовое посещение, так что разумнее отправляться после обеда.
— Идти втроем тоже не стоит. От Кати в научных книгах больше пользы, а я прослежу, чтобы вас не потеряли, — добавила Равия.
— Что ж, так и поступим, — кивнула я.
До обеда мы с Кати договаривались, кто что ищет, чтобы не тратить времени. Равия же смотрела очередной репортаж с отбора, оценивала шансы Халлии вылететь, а наши — остаться еще на несколько этапов.
— Знаешь, Диль, а тебя народ любит, — заключила она в итоге. — Но это я могу понять. Ты красива, умна и не задаешься, как наша королева, однако и она смогла найти поддержку. Жители устроили собственное голосование за невест. Халлия занимает в нем второе место. У меня, к слову, лишь пятое, у Кати шестое, а ты забралась на третье.
— А кто в лидерах? — мы с подругой прервали горячие споры о том, где следует искать в первую очередь.
— Аделаида. Она и впрямь лучшая, если учесть, что мы в императоре не заинтересованы.
Что ж, здесь я полностью согласна. Аделаида воплощала образ идеальной императрицы. Если Его Величество не глуп, то выберет именно ее.
