Она не успела возмутиться, как прозвучал стук, и открылись двери, в которых стоял слуга в золоченом фраке.
— Золушку приглашают на карнавал! — провозгласил он.
Так назвалась Дуня, когда отправляла свою карточку с именем для представления на карнавале.
Засуетившись, оправляя в последний раз свой наряд, и прихватив веер, она уверенно пошла вперед за удивленным слугой, который обернулся не единожды. Она понимала его, потому что и другие, следовавшие за ними и впереди, также с удивлением смотрели на неё. Её красное платье в новом силуэте притягивали взгляды. Дуня усмехалась и резво двигалась за слугой. Уже в дверях, она приостановилась, вздохнула и вошла в золоченные высокие арочные ворота.
— Золушка! — услышала она голос мажордома, оповещающего об очередной кандидатке.
Дуня, задыхаясь от напряжения, вошла и тут же поняла, что стоит в очереди других девушек, которые движутся по ковру в сторону пьедестала с высоким троном, на котором сидела королевская чета и сам принц. По сторонам этой очереди стояла толпа из родственников других кандидаток, а также слуги и гости. Все с любопытством рассматривали девушек, и гул стоял в зале от их голосов.
Дуня приблизилась в огороженному участку перед троном, и чуть склонила голову, когда объявили ее имя. Выпрямившись, посмотрела на принца и увидела лишь прищуренный взгляд и некоторое равнодушие на лице. Такое выражение она отметила еще ранее, когда представляли ее предшественницу. Лидию она была не интересна, как поняла, лишь ее наряд вызвал не нём некоторое изумление.
— Он меня опять не узнал! — огорченно прикусила она губу и отошла в сторону. — Да и как можно с этой маской. Ладно, — успокаивала себя, — будем поглядеть. Но ведь сощурился, когда увидел. Пусть мое платье мне поможет, — хмыкнула она и прошла в середину девичьей толпы таких же кандидаток. Она видела сквозь прорези масок их любопытные и завистливые взгляды, и радовалась, что так отличалась от них, увешенных драгоценностями, с откровенно открытыми прелестями и пышными юбками. Её обтягивающее стан платье и цвет выделялось ярким пятном в этой куче нарядов и масок.
И пока её рассматривали и сторонились, зазвучали фанфары и король объявил первый танец. Сквозь толпу девушек двигался принц и шел он уверенно к ней, Дуне. Она понимала, что именно сейчас и произойдет то, к чему она стремилась всей душой и сердцем, что именно сейчас у нее есть шанс ему всё рассказать и объясниться. Она приготовилась и тут же все вновь услышали голос короля.
— Стойте, принц! Не подходите ближе к этой девушке в красном платье!
Дуня опешила и застыла в недоумении, глядя на протянутую руку Лидия. Она тоже уже протянула ему руку и теперь та застыла в воздухе. Все стояли столбом и в замешательстве. Принц опустил руку и сделал шаг назад. Дуня открыла рот, не понимая, что случилось. К ним сквозь притихшую толпу пробирались трое офицеров с артефактом в руках. Подбежав к Дуне, один из них направили на нее жезл, и тот вспыхнул синим цветом.
— Ведьма! — закричала одна из девушек и все остальные с визгом и криками бросились в разные стороны.
В центре вдруг опустевшей площадки остались лишь оторопевшая Дуня и принц.
— В чем дело, офицер? — строго спросил он сквозь сжатые губы.
— Простите ваше высочество, — начал тот самый офицер, который проверял их с Мод у ворот, — я подумал, что мой артефакт не работает, еще там, при первичном осмотре, но оказалось, что с ним всё в порядке. Вот мы и решили проверить еще раз. И как видите, были правы — эта девушка ведьма.
Принц посмотрел на Дуню.
— Это верно? Вы ведьма? — спросил он, вглядываясь ей в лицо.
— Нет-нет, Лида, это я Дуня! Ты должен помнить меня! — заторопилась она, срывая маску.
Принц пригляделся и его щека дернулась. Он задумался. Нет, он не помнил эту девушку, но сердце как-то странно сжалось. Постояв, махнул рукой страже, стоявшей в ожидании вердикта принца.
— В камеру её. До моего приказа не трогать.
— Есть, не трогать! — вытянулись офицеры, и подхватив упирающуюся девушку, потащили ее к выходу.
Толпа присутствующих шарахалась от них в разные стороны и уже понеслись резкие выкрики над их головами. Они были шокированы и испуганы.
— Принц! Лида! — кричала растерянная Дуня, пытаясь вырваться из рук мужчин. — Прошу тебя. Вспомни меня! Это я Дуня! Вспомни меня!
Но принц только смотрел хмуро вслед, уже сдернув с лица маску. Он стоял в задумчивости и пытался вспомнить, но, почему-то не мог, хотя её голос, его сокращенное ею имя, искрами памяти вспыхивали в голове.
— Я где-то её видел, слышал её голос. Но где?
И тут он вспомнил, как освободил эту девушку от разбойников на дороге и улыбнулся.
— Теперь понятно, где. Еще там она назвала меня этим странным именем и тоже пыталась напомнить о себе. А, оказывается, была ведьмой. Только как получила приглашение. Что-то здесь не так?
Глава 14
Дуню заперли в подвале. Её камера была небольшой с решеткой вместо передней стены, и любой надзиратель, проходящий по темному коридору с одним факелом, освещавшим это мрачное помещение, видел её. Она стояла, вцепившись в металлические стержни, и ее пальцы заледенели от холода и напряжения. Злые слезы катились по щекам, и она всхлипывала и кусала губы.
— Зачем она, как дура, поперлась сюда за ним? Зачем пыталась напомнить о странном знакомстве в странном месте. И почему тот артефакт указал на неё, как на ведьму?
Мысли теснились у нее в голове и не давали нужного ответа.
— Как ей доказать, что она не ведьма?
Она не находила ответа и еще больше сердилась на себя и отчаивалась.
— Еще не хватало, чтобы её приговорили к смерти, — передернула она плечами. — А вдруг это опять же только сон? — воспряла она духом. — Ведь бывают такие ужасы во сне?
Она ущипнула себя за бедро, потом за ладонь и еще раз за щеку, но убедившись, что это не сон, почувствовав боль, она совсем сникла и оглянулась, шаря по каморке взглядом. Поняла, что та мала, с небольшими нарами и ветхим матрасом на твердой поверхности, в углу дыра для туалета и ведро на лавке с привязанным на цепь черпаком. Было холодно и сыро. Она, вздохнув, села на топчан и, подтянув колени к лицу, уткнулась в них. Она не хотела ни думать и ни вникать в свое положение, потому что даже в самом дурном сне не могла себе его представить. Зажмурилась и расплакалась, уже жалея себя за свою наивность и… дебилизм.
— Сейчас бы сидела в теплой квартире с полным холодильником и ждала бы праздник или же пошла к подруге, которая звала её в клуб на новогоднюю тусовку. Теперь же благодаря своему упрямству и глупости, сидит в тюрьме и ждет смерти.
— Ни хрена себе, погуляла! — всхлипнула она. — Идиотка, сумасбродка, кретинка! — ругала себя последними словами. — Как можно было поверить в такое! Как вообще-то можно доверять этим прЫнцам, даже если такое и было в самом деле! Ведь даже своим уже не было веры, а тут какой-то из другого мира, при том странный, непонятный и чужой. Как я так вляпалась и при том по полной!
Она уже была зла на себя и всё вокруг. Потом резко вскочила на ноги.
— Надо что-то делать, но что? — бегала она по каморке взад вперед и стучала себя ладонью по лбу. — Думай, девушка, думай!
Тут она вдруг остановилась и, ахнув, бросилась в решетке с криком:
— Эй! Кто-нибудь! Подойдите, пожалуйста! Мне надо сообщить важную весть!
Прислушавшись, вновь закричала и кричала до тех пор, пока не услышала ответный голос и шаркающие шаги. С факелом в руке к ней приблизился надзиратель.
— Чего орешь, ведьма! — закричал он, приглядываясь к мокрому от слез лицу девушки с грязными полосами на щеках. — Чего звала?
— Послушай! — быстро заговорила Дуня, умоляюще глядя на стражника. — Прошу, приведи ко мне мою камеристку. Чего тебе стоит! А я за это отдам тебе вот это колье и серьги. Смотри. Они дорогие.
Мужчина уставился на шею и уши Дуни и вскинул брови.
