Почему сила начала покидать Громова именно в этот момент, сам вампир не ведал, однако нежить, боги знают, каким образом сюда попавшая, тут же неестественно вывернула голову, хрустя шейными позвонками, догадываясь, что больше здесь не одна. Нельзя было допустить, чтобы она огласила здесь всё своим ультразвуком, но рот твари уже открылся, и тогда Ник, сам того не ожидая, вернее, не предполагая, что способен на такое, создал странный полупрозрачный кокон, запустив его прямо в крикуна. Субстанция окутала существо, не соображающее, что с ним случилось, и принялось судорожно метаться внутри, беззвучно разевая огромный рот, только не могло вырваться.
Размениваться на вопросы было некогда, и мужчины приняли решение просто вынести отсюда тело охотника, поскольку следующей возможности может и не быть, правда, перенести его магией с нижних уровней оказалось невозможным. Громов пытался, как и Роланд, но даже Повелитель понял всю тщетность, и им пришлось тащить тело на себе, нигде не задерживаясь и преодолевая обратный путь в два раза быстрее.
Проблемы возникли почти сразу же. Как только они вышли, закрыв тварь внутри камеры, прошли часть коридора, навстречу из тумана к ним шагнули несколько стражников с весьма красноречивыми намерениями.
─ За нарушение границ и похищение опасного преступника вы будете казнены на месте! ─ прогрохотал голос из-под шлема, и в мужчин полетело пламя, глядя на которое они поняли: выжить после такого будет затруднительно, ведь их собственная сила почему-то не хотела проявляться – её будто вытягивало само подземелье… Алеар сотворил щит, но тот распался, едва успев укрыть их от атаки.
Однако фениксы не смогли расправиться с нарушителями. Ник выставил ладони вперёд и, словно им кто-то управлял, как марионеткой, выплеснул в стражников настолько яркую и мощную волну чёрно-рубинового пламени, что от охраны остались только горстки пепла. В полнейшей тишине Громов растерянно глянул на свои руки, не находя слов для своего состояния.
─ Что это за магия? ─ спросил дракон, удерживая на закорках чуть съехавшее вниз тело охотника.
─ Она не моя! ─ открестился от произошедшего вампир, словно испытывал вину.
─ У тебя будет очень сильный ребёнок, ─ похлопал его по плечу Повелитель, и они двинулись вперёд.
Оказавшись у лифта, компания обнаружила очередной неприятный сюрприз – в том месте, где ещё недавно находился подъёмник, теперь была глухая стена, а вот по их душу, кажется, вот-вот должны были явиться ещё охранники.
─ Громов, ты должен нас всех спасти, как хочешь! ─ рыкнул на него Роланд, ощущая их приближение.
─ Даже если сможет, как мы переместимся? Они, похоже, заблокировали не только нижние уровни! ─ с досадой ответил Арс. ─ Меня никто не предупреждал о таком варианте…
Фениксы подступали, окружая их, и, судя по всё сгущающейся пелене, они собрали большой отряд ля уничтожения чужаков, а ещё прекрасно знали, что те никуда не денутся. В тоже время Ник почувствовал, как та необычайно сильная энергия в нём нетерпеливо мечется, требуя выхода, пусть сам мужчина не хотел убивать без причин, но на этот раз выбора, похоже, не было. Убей или умри сам, утянув за собой других…
Когда к ним со всех сторон начали подступать рослые фигуры, накапливая в руках пламя, Громов смёл первые ряды прицельным ударом, и этот огонь был почти чёрного цвета с едва заметными красными лентами, в то время как Повелитель старался воззвать к своей силе. Ник уже не думал о том, как это возможно, решив оставить все вопросы на потом, и вступил в сражение, закрыв собой остальных плотной полупрозрачной стеной.
Пепел от сожжённых тел летал в воздухе, но стражи продолжали прибывать, будто их клонировали, и вскоре вампир начал ощущать, что долго так не протянет. Как раз в тот миг, когда его пламя начало становиться всё слабее, за спиной открылся портал, и оттуда наполовину показался Вик. Вампир был похож на сумасшедшего, сбежавшего из психиатрической клиники – взъерошенный, местами в грязи и порванной одежде, но если бы не его появление, они бы здесь застряли. Неужели Судьба сжалилась над ними?
В следующее мгновение им всем стало ясно, что богиня тут ни при чём, когда Вик, с трудом удерживая портал, поторопил их.
─ Живее, вашу бабушку! Запрыгивайте, пока никто не засёк… Мы все теперь вне закона!
Громов оттеснил мужчин к матерящемуся брату, и, только убедившись, что они в безопасности, прыгнул сам, получив напоследок удар от одного из стражников, но обожжённая спина показалась ему малой платой за их подвиг…
В академии их появления ждали, как чуда. Когда из портала вывалились покрытые пеплом мужчины, Верховная вздохнула с облегчением, а родители Ника больше волновались за его непутёвого братца, который лишь отмахнулся от их вопросов.
─ Куда его? ─ намекая на бессознательное тело, спросил Арс, и бывшего узника с неестественно длинными, пепельно-серыми волосами и слишком молодым для такого старика лицом, покрытым палью, транспортировали в одно из приготовленных помещений. Туда же спустя время явились и все заинтересованные, когда немного привели себя в порядок.
─ Что с ним всё-таки? ─ спросил Громов, когда Повелитель закончил читать разум охотника. Алеар выглядел озадаченным и слегка напряжённым.
─ Его душа не здесь, причём, уже давно – не понимаю, почему та тварь не заняла тело, ─ подтвердил всеобщие опасения Высший. ─ Но его воспоминания остались, и это нам на руку.
─ Что Вы хотите сказать? ─ вмешался Роланд, пытаясь представить замыслы своего правителя.
─ Если мы собираемся торопиться, придётся обойтись без его помощи, ─ огорошил вампир. ─ План совершенно безумный, но у нас нет больше ни времени, ни возможностей, чтобы искать его дух, где бы тот ни был. Однако из его памяти я почерпнул много интересного…
Верховная вдруг напряглась, что-то увидев в ауре охотника и, стараясь не нервничать, приказала:
─ Отойдите все от него. Немедленно.
Не послушаться ни у кого не было причин, и женщина яростно начала колдовать, создавая щит вокруг мужского тела.
─ Что ты увидела? ─ спросил дракон, когда она закончила. На его памяти ведьма давно не выглядела такой напуганной.
─ Нельзя, чтобы он вернулся в своё тело. Кто-то наложил на него жуткое проклятье, и если он проснётся, будет убивать всех без разбора, и особенно вампиров – тот, кто это сделал, уже тогда знал, что вы попытаетесь его вытащить!
* * *
Нелл уснула с трудом. Поговорить о её проблеме было особо не с кем – все оказалась заняты с этим первым охотником, и то, что девушка случайно услышала, повергло её в ужас. Казалось, этот кошмар вокруг никогда не закончится, а теперь появилась новая угроза, но почему-то она чувствовала необъяснимую уверенность, что именно ей под силу справиться с этим проклятьем. Девушка лишь краем глаза через щель в двери видела лежащего на кровати мужчину, и ей овладевали непонятные, непостижимые эмоции.
Раздираемая разными мыслями по этому поводу она добралась до комнаты, рухнула на постель и неспокойно ворочалась, пока сон в итоге её не одолел. В иллюзорном мире Нелл по-прежнему искала Кристиана, но не могла отыскать, слыша лишь рычание его зверя в клетке, до которой не получалось добраться, словно кто-то намеренно не давал ей дойти.
─ Где ты, чёртов вампир? Почему я тебя не вижу? ─ в отчаянии кричала она, но отвечать не торопились.
«Он тебя тоже слышит», ─ раздался вдруг у неё в голове родной голос. ─ Котёнок, вытащи меня…»
Из сна ведьмочку резко вырвало ощущение чужого присутствия.
Когда распахнула слезящиеся глаза, над ней нависала фигура Криса, только вот взгляд его был наполнен каким-то тёмным, потусторонним свечением, не имеющим ничего общего с разноцветным взглядом её мужчины.
─ Ты меня напугал, ─ сказала брюнетка, обнаруживая, что одеяло сбилось, и она откинула его, а теперь этот незнакомец собственнически рассматривает её тело, явно примеряясь, от чего будет лучше отхватить кусок сначала.
