спину. Бран расположился в кресле, он молчал, но в уголках его губ затаилась улыбка.
Я дождалась, пока чашка опустеет, и тогда взяла опросные листы и села ближе.
– Давайте с вами заполним анкетку, – пристыженно пролепетала я.
Если я всех клиентов стану встречать ушатом воды на голову, мое агентство просуществует недолго.
– Зачем это? – с подозрением спросила гнома.
– Только так мы найдем вам подходящую пару.
Гнома гневно вскочила на ноги.
– Я тридцать лет была счастливо замужем! Недавно только мужа похоронила, и никакие женихи мне не нужны!
Она уперла руки в бока и сердито уставилась на меня. Не было ли у нее в роду василисков? Очень похоже, что были. Я сглотнула.
– Вэл, – подал голос Бран. – Позволь представить мадам Пирип. Она будет няней Розали.
– Няней? – удивилась я. – Сейчас?
– Да. Потому что нам с тобой сейчас нужно срочно уехать. Подвернулась халтурка. Одевайся!
Новость меня совершенно огорошила. Куда-то ехать посреди ночи, оставив дочь незнакомой гноме, не входило в мои планы.
Я почему-то представила нас с Браном на кладбище, с мешками и лопатами в руках. Увы, черные копатели часто разрывали свежие могилы, чтобы добыть ценные зубы василисков или крылышки фейри… Я с подозрением уставилась на Брана: чего я еще о нем не знаю?
– Вэл, ты явно подозреваешь меня в чем-то непристойном, – догадался он. – Но поездка касается исключительно сердечных дел. И ты как хозяйка брачного агентства просто обязана помочь.
– А до утра подождать нельзя?
– Нельзя! – отрезал Бран. – Проводи няню в комнату Рози и собирайся.
Я с сомнением поглядела на гному, та подбоченилась.
– Я воспитала трех отпрысков баронета! Не говоря уже о собственных детях! И если бы вы не устроили мне ледяной душ, я бы предоставила рекомендации, но теперь они, увы, размокли.
– Я могу поручиться за мадам Пирип, – встрял Бран. – Мне ты веришь?
Вопрос застал меня врасплох.
– Какой же ты неугомонный, – проворчала я, смиряясь со своей судьбой. – Ищешь горячую тему для новой статьи?
Статья «Я спросил у ясеня» вышла в газете два дня назад и, судя по тому, что ее обсуждали даже торговки на рынке, имела успех. Теперь Бран не отвяжется.
– Да, – не стал юлить он. – Я получил повышение и собственную рубрику: «Хроники одинокого сердца». Буду рассказывать о твоем агентстве. Да и тебе реклама не помешает.
Ну хитер! Но злости я не ощутила: каждый зарабатывает как может, тем более это обоим на руку. Оставалось надеяться, что работать по ночам придется нечасто.
– Жди, я скоро, – простонала я и виновато улыбнулась надутой гноме. – Прошу за мной. Я постелю вам на кресле в спальне Рози.
– На кресле? – возмутилась гнома.
Да, неудобно-то как получается. Пока предоставлю няне свою кровать, а потом что-нибудь придумаю…
– Уважающие себя гномы спят только на полу! – закончила мадам Пирип, и я с облегчением выдохнула.
Я накинула простое платье, надела удобную обувь, заплела косу. Наскоро объяснила няне, где стоит вода и как включить ночник. Рози обычно спит крепко – громом не разбудить.
– Иди-иди, милая. – Мадам Пирип, приглядевшись к спящей птахе, сменила гнев на милость.
Она поправила одеяло на Рози, укрыла ее босую ножку, прошептала что-то нежное на гномьем языке. Ко мне гнома была строга, но детей любит, я бы почувствовала фальшь. Я оставила с ней Рози с чистым сердцем.
Бран поджидал меня в самоходке, даже успел ее завести. Повозка дрожала и кряхтела, и, наверное, перебудила половину улицы. Я скорее юркнула на заднее сиденье, молясь, чтобы никто из соседей меня не увидел. Что они подумают о благовоспитанной вдовушке? Сначала отправляется на праздник под ручку с мужчиной, теперь уезжает куда-то посреди ночи.
Самоходка сразу рванула с места.
– Введи меня в курс дела! – Я пыталась перекричать ветер, но он относил слова в сторону – Бран меня не слышал.
Разберемся на месте. Мы ехали недолго и скоро оказались в квартале, где стояли мрачные кирпичные дома с узкими окнами, почти не пропускающими свет. В таких селились василиски.
– Жди! – бросил Бран.
А сам спрыгнул на землю и скрылся в темном подъезде. Оставшись одна, я поежилась. Со всех сторон меня обступали дома, в которых не горело ни одно окно. И тихо, как на кладбище… Тьфу, привязались же мрачные мысли!
К счастью, скоро послышались уверенные шаги, а секундой позже на улицу вышел Бран.
Он нес на плече объемный мешок.
– Бран? Это?..
Он осторожно сгрузил поклажу на сиденье, пристегнул. Вытер пот со лба и дернул рычаг.
– Опаздываем, – коротко пояснил он. – Нужно успеть до рассвета!
Я ничего не понимала. Что это мы везем? Выкуп за невесту? Подарок родителям жениха? Я осторожно потрогала ткань мешка, но яснее не стало. От моего прикосновения ноша завозилась. Барашек там, что ли? На всякий случай я отодвинулась подальше от зловещего мешка, который никак не мог угомониться. Ерзал и вертелся, точно норовил устроиться поудобнее.
Бран коротко обернулся.
– Придержи! Мне надо следить за дорогой!
Глупый барашек действительно рисковал вывалиться на мостовую. Делать нечего, я прижала вертлявый мешок к себе.
– Ой, – сказал мешок тоненьким голосом.
Голос звучал растерянно и испуганно. У меня волосы зашевелились на голове. Вот это ночное дельце! Спасибо, Бран, удружил! Не знаю, что все это значит, но девушку я в обиду не дам.
Ни о чем другом я пока думать не могла. Спасу бедняжку, а потом разберусь, что к чему!
– Стой! – заорала я.
А так как тормозить Бран не собирался, перегнулась через переднее сиденье и изо всех сил потянула рычаг. Самоходку занесло на повороте, но влепиться в угол дома она не успела. Тормоза взвизгнули, и повозка остановилась.
Не теряя времени, я рванула завязки горловины. Бран пытался перехватить мои руки, что-то настойчиво повторял, но я не слушала.
Из складок ткани показалась гладкая голова девушки-василиска. Судя по ярко-голубым чешуйкам на коже, она была еще совсем юной. У взрослых женщин чешуйки становятся темно-синими, а к старости чернеют. Голый череп ее не портил, даже наоборот: чешуйки сплетались в неповторимые узоры.
Девушка огляделась, ее тонкие губы затряслись.
– Все хорошо, все хорошо, – ласково шептала я и гладила ее по плечу.
Бран сунулся было, но получил затрещину.
– Нет, не хорошо! – крикнула девушка. – Где мы? Где мой жених?
Она увидела розовую полоску неба на востоке и всплеснула руками.
– Скоро рассвет! Немедленно завяжите меня обратно!
И, не дожидаясь, пока я затяну завязки, девушка накинула на голову ткань. Оставила маленькую
