сновидений, а потом покинул чердак. Я просто перестала ощущать его присутствие, а ступеньки под его ногами никогда не скрипели, потому что он не человек, и двигается совершенно бесшумно.
Незаметно отодвинув чашку, так, чтобы Марта ее не заметила, я набросилась на еду. Желудок, кажется, слипся, и от одного запаха съестного радостно заурчал, чем вызвал еще одну серию причитаний от кухарки. Она на все лады костерила мою жестокую мачеху и ее несносных дочерей, и если раньше это принесло бы мне удовлетворение, то сейчас — лишь глухое раздражение. Наспех доев и запив свой поздний обед травяным чаем, я вручила Марте посуду и, выразив вполне искреннюю благодарность, пожелала снова забыться исцеляющим сном. Кухарка понимающе закивала и, продолжая причитать, удалилась на кухню. Готова поспорить, она забудет и этот разговор, и то, что решилась меня накормить, уже на последней ступеньке скрипучей лестницы.
На сытый желудок голова стала болеть меньше, и это очень кстати, потому что мне надо подумать не только о том, как выкручиваться из сложившейся ситуации, но и о том, что делать с графиней и двумя ее более молодыми копиями. Пришло время выкинуть их и замка Кристофф, и желательно, чтобы они навсегда забыли дорогу обратно.
Эрик появился как всегда внезапно. Я на всякий случай решила не отходить далеко от своей лежанки, да и вообще много не двигаться, на случай, если графиня или кто-то из близняшек решат меня проведать. А половицы на чердаке скрипят ничуть не меньше, чем ступеньки ветхой лестницы. Уверена, мачеха, выселяя меня сюда, спала и видела, как я кубарем качусь с прогнившей конструкции и ломаю себе шею. Не дождется. Мой фей-крестный не всесильный, и вообще, как он выразился, начинающий маг, но укрепить пол оказался вполне способен.
— Проснулась, — он хмуро улыбнулся и без церемоний опустился на край моей подстилки, на которой я сидела, поджав под себя ноги и пытаясь распутать колтун на голове. Я кивнула, прекрасно понимая, что сейчас прозвучит что-то не очень приятное. Эрик, конечно, не подарок, но как правило, у него хорошее настроение и заразительный оптимизм, а сейчас этого и близко нет.
— Долго я спала? — я решила спросить о том, что меня волновало в первую очередь.
— Достаточно для того, чтобы все тайное стало явным, — хмуро ответил Эрик. — Но не настолько, чтобы успеть прийти в норму. Могильник ты пила сегодня на рассвете. Сейчас почти вечер.
Я кивнула. В норму, может, и не пришла, а выспалась отменно. Я привыкла вставать рано, наравне с остальной прислугой, и ложиться глубоко за полночь. Выяснив самое насущное, я уставилась на крестного.
— Не хочешь рассказать, что это было? — поинтересовался он. И сразу понятно, что речь о могильнике, потому что взгляд его недвусмысленно остановился на отодвинутой мной кружке.
— Сначала ты, — я вздохнула. Горестно так, жалобно. Чтобы сразу понял и оценил, как мне больно и неприятно поднимать эту тему. И вообще, он же явно с какими-то новостями сюда пришел, пусть и с плохими.
— У меня есть новости из королевского дворца, — не стал тянуть Эрик. Бросив затею с волосами, я чуть переместилась так, чтобы мой явно уставший фей смог прислониться к стене. Найдя опору, он с благодарностью посмотрел на меня и прикрыл глаза, но, встрепенувшись, сел прямо и продолжил. — Во-первых, ночью, пока ты мило беседовала с принцем, в своих покоях был найден граф Эллиот. И королевские ищейки смело списали бы это на несчастный случай, так как дверь была заперта изнутри, если бы не осколок хрустальной туфельки, которая и явилась орудием убийства.
Я вздрогнула, но ничего сверхнового Эрик мне не сообщил. Я знала, что они найдут тело. Зато теперь хотя бы знаю, кого я так приласкала своей обувью, только имя графа Эллиота мне все равно ни о чем не сказало.
— Во-вторых, — фей неодобрительно покосился на меня. — На балу была некая девица, которая весьма заинтересовала принца. Настолько, что он приглашал ее на танец два раза подряд, чего не случалось ранее. Но, видимо, этого ей показалось мало, и она решила закрепить успех, сбежав с мероприятия ровно в полночь. А по дороге обронила туфельку, чтобы Его Высочество смог впоследствии ее разыскать.
— Каким это, интересно, образом? — процедила я. И кто такой умный строит все эти теории?
— Перемерив эту обувку всем жительницам Алорана, естественно, — фыркнул крестный.
— Всем? — не поверила я.
— В разумном возрастном интервале, — уточнил Эрик. — Слишком юные и слишком старые вне подозрений.
— Служанки, думаю, тоже, — почему-то погрустнела я. — Он будет искать благородную. Фей удостоил меня внимательного, какого-то очень серьезного взгляда.
— Хочешь, чтобы он нашел тебя? — вкрадчивым шепотом поинтересовался он.
— И казнил за убийство маньяка-извращенца? — я окончательно повесила нос. В этом мире нет места для сказки. Вернее, есть, но лишь для равных. Никогда дочь барона, пусть даже пользующегося доверием и уважением короля, не станет женой наследного принца. Никогда она не станет ему ровней. И мечтать об этом — накликать беду.
Эрик, видимо, уловил мое состояние, потому что продолжил уже мягче.
— Этим делом занимается Ричард Роу, он с недавних пор возглавляет королевскую службу безопасности.
И у меня почему-то не возникло сомнений, что это тот самый маг с серыми глазами, что сообщил принцу о своей находке. Уверена, меня он рассмотрел во всех подробностях и прекрасно запомнил, это профессиональное. Мой отец работал в тайной службе Алорана, он никогда ничего не упускал из виду, ничего не забывал, всегда был внимательным к деталям. Что, однако, не помешало ему жениться на Элеоноре Милтон. И это лишь усиливает мое подозрение в том, что моего отца опоили любовным зельем, и если мне удастся это доказать, моя мачеха отправится прямиком на костер.
— Последним графа Эллиота видели в компании твоей мачехи, графини Милтон, — не дождавшись от меня вопросов, продолжил Эрик. — И Роу почему-то уверен, что девушка в красном платье, убегая, потеряла обе свои туфельки, и одна из них оказалась у принца, а вторая у злоумышленника, или же у самого графа, и послужила впоследствии орудием убийства. Прислушавшись к его доводам, принц решил, что его незнакомке может грозить опасность, и таки собрался ее разыскивать.
Я вздохнула. Все не так уж и плохо, на первый взгляд, но мой крестный не просто так пришел мрачный.
— В ночь бала произошло кое-что еще, — фей сидел, немного ссутулившись, и я поймала себя на мысли, что раньше бы непременно захотела погладить его по спине, как-то успокоить и поддержать. Знакомство с Кристианом Артауром что-то изменило в моем
