Ари и Бертоломео
Отец нервно запустил пальцы в волосы и растер кожу головы.
- Мне нужно подумать, что теперь делать. Где ты остановилась?
- В доме Рейнхарта.
- Нет. Ты не можешь туда вернуться.
- Подожди. Не руби сгоряча! - отец нарисовал совсем уж безрадостную картину и, без сомнений, я не желала повторить судьбу матери. - Кто знает о моем рождении?
- Три человека: мы с твоей матерью и твоя няня-кормилица. Когда я показался ночью на пороге нашего дома с младенцем на руках, Илсе все поняла. К чести жены, она не устраивала истерик или скандалов. Отослала прислугу, провела нас в свою комнату, молча собрала вещи. Она забрала тебя и уехала в загородный дом, где жила вдвоем с Ладерией, в тишине и покое, сохраняя беременность. Ладерия и "приняла роды". Я навещал вас каждые выходные, не выслушав ни одного упрека. Через полгода вы вернулись, и вся Гардия узнала, что в роду Т'Аркан Аркхарган пополнение. Условились, что беременность была тяжелая, поэтому ее скрывали. Ни у кого не возникло подозрений. Илсе дала тебе имена предков и принадлежность к роду Аркхарган, как и я дал свое имя и отцовство сыновьям.
- Персли? - спросила с надеждой.
- Мой единственный сын, - отец пожал плечами, подтверждая мою догадку. Из всех братьев, только с Персли у меня сложились теплые отношения. - Персли, ты и Лирей. Остальные дети, увы, не мои. Но душа болит за вас как за родных. Аристократы не принадлежат себе, Ариана. Мы - слуги императора и, если случится так, что нам предстоит взойти на престол, родословная должна быть чиста от любых пятен, даже намеков на них.
Пятен вроде меня...
- И куда же мне идти? В дом Илсе я не пойду.
Поразительно как легко мне удалось перестать называть ее матерью. Я даже не чувствую к ней прежней обиды, напротив - только благодарность за ее поступок.
- Пока останешься здесь. Никто не посмеет ворваться в мои рабочие покои, но на будущее надо что-то решить. Если бы я был свободен, то женился бы на твоей матери. Драконы уважают узы брака. Одно дело забрать свободную женщину, которую они сочли своей в силу древней крови, другое дело - чужую жену, особенно, жену члена Совета семи, приближенного к императору. Это может вызвать скандал.
- Но, поскольку она была только любовницей, драконы не церемонились.
Недаром я недолюбливала этих чешуйчатых выродков! Мне ли не знать, какими коварными и жестокими они могут быть. Безумный взгляд Рейнхарта и ярость Гардиана все еще бурлят в моей крови и пугают ночами.
- Я пытался защитить тебя браком, но твой дар... Илсе, чтобы расстроить вашу с Кейларом свадьбу, рассказала императору, что ты незаконнорожденная. Разумеется, о свадьбе не могло быть и речи. Его величество человек слова, дальше него эта информация не пошла, но он в срочном порядке отправил сына учиться, а затем определил в корпус императорских гончих, чтобы вас развести.
- А я думала, что мать меня не любит, и я не достойна выйти замуж по любви, - закусила губу, сдерживая очередные слезы.
- Ты достойна, милая. Ты самого лучшего достойна, но... Если бы ты только согласилась выйти замуж за кого-нибудь из высокопоставленных аристократов! Выбери любого: Орнис - сын моего хорошего друга и коллеги из совета Семи. Или Даргел. Он, конечно, еще совсем молод, зато сын министра безопасности.
- Моя кандидатура, судя по всему, даже не рассматривается? - раздалось от двери и его высочество принц Кейлар сборсил личину невидимости.
- Отец?! - вспыхнула, поднимаясь. Как давно он здесь, сколько успел услышать? И отец - сильный маг, он бы смог почувствовать присутствие его высочества!
- Здесь все пропитано магией Шаэртрасских, - оправдался он. - Ваше высочество, сколько вы успели услышать?
- Достаточно, чтобы понять, что вариантов у Арианы немного. Либо катакомбы, - я неосознанно сжала кулаки, по привычке унимая ментальную волну, но браслет с легкостью подавил начатки неконтролируемого выброса силы, впитав в себя. - Либо вечная каторга и пытки у драконов, либо свадьба и жизнь инкогнито.
Мы растерянно смотрели друг на друга. Принц, одетый, к слову, в парадную форму императорских гончих: черный кожаный костюм с эмблемой Гардии на эполетах, подошел ко мне и склонил голову на бок.
- Отец будет в ярости. Ваша супруга - тоже, - добавил он с усмешкой, глянув на отца. - Но я не хочу для своей малышки такой участи.
Замечательно, еще один принц на белом коне желает взять меня в жены!
- Зачем тебе артефакт? - скрестила руки на груди и взгляд Кейлара тут же опустился на браслет.
- Разве речь сейчас об этом?
- Ты не женился на мне, повинуясь воле отца, а сейчас вдруг готов выступить против нее. Почему?
- Потому что люблю тебя, и всегда любил. А еще потому, что устал быть младшим сыном-дурачком, который ничего не добился, и которого все списали со счетов. Даже сестра, которая никогда не взойдет на трон, учитывая жизнеспособность Ирхеля, и та смотрит на меня свысока. Если так, почему я должен отказываться от собственных желаний и идти у них на поводу? Кто мне помешает жениться на той, кого я люблю?
- И как кстати, что у нее артефакт? - заметила с иронией.
- Это несомненный бонус. Мы сможем помешать драконам создать новую расу: более сильную, могущественную и безумную!
- О чем ты, Кейлар?
- Он тебе не рассказывал? - пожала плечами и принц обратился к моему отцу. - Вы тоже не знаете? Браслеты нужны драконам для создания древних сущностей. Ард Дарлейхасский пытался убедить меня, что это как-то связано с ликвидацией безумия, но я ему не верю. Кто же добровольно признается, что желает захватить мир?
Я истерично рассмеялась. Захватить мир, серьезно? Рейнхарт желает захватить мир? Смех распирал, и я никак не могла остановиться. Хохотала и хохотала, а когда, казалось, что приступ прошел, смотрела на растерянного Кейлара и хохотала вновь. Отец понимающе налил мне воды и протянул стакан, но я долго не могла выпить. Наконец, смахнула слезы, и сделала несколько глотков.
- На Ариану многое свалилось, - пояснил отец, поглаживая меня по голове.
- Папа, - сказала, посмеиваясь. - Я, может, и не разбираюсь в политике, но Рейнхарт не хочет захватить мир. Он даже безумных драконов не может убить, надеется, что найдет лекарство!
Понимаю, что ничего смешного в моих словах нет, но посмотрю на лицо Кейлара и смех разбирает.
- Серьезно? - Кейлар опасно сузил глаза. - Или, быть может, он создает армию безумных тварей, которые, повинуясь его воле, сотрут с карты Нории все живое?
Не смеяться! Не смеяться, я сказала!
- Кейлар, - произнесла, усилием воли сдерживая клокочущий в груди хохот. - Гхм, гхм. Ты уж прости, но, кажется, ты пытаешься найти заговор там, где его нет. Во-первых, драконы не могут управлять безумными сородичами. В первую очередь, они представляют опасность для них самих, - отец согласно кивнул, хотя он, вообще-то, драконов ненавидит и у него для этого достаточно причин. - Во-вторых, предположим, безумные драконы стерли все живое, и что дальше? Что Рейнхарту, новому властителю мира, делать с выжженными территориями?
Его высочество стушевался. Понимаю, он хотел сыграть хоть на чем-то. Страшно чувствовать себя неполноценным, я тоже последышек, и прекрасно его понимаю.
- Наверняка эти браслеты...
- Они нужны, чтобы прекратить безумие драконов. Они и Черная звезда, - я повернулась к отцу. - Именно о ней я хотела с тобой поговорить. Именно поэтому я к тебе пришла, отец. Мне самой не разобраться, но сейчас я понимаю, что ты вряд ли судишь здраво. Ты предубежден к драконам. А ты, Кейлар, если надеешься через брак со мной завладеть браслетом, то спешу разочаровать, - я подняла руку и продемонстрировала артефакт. - Он очень похож на Шаамни, но это обычный артефакт, чтобы сдерживать всплески моего дара. Настоящий браслет уже в стае.
- Он выглядит точно как Шаамни.
