— Да, нужно. — Кивнул, увел взгляд, чем невольно позволил мне выдохнуть и глубоко вдохнуть. — Мне нужна ты, Элин. Та пустота, что есть в твоем источнике. Я намерен оставить в нем часть своей магии. — Плавно скользнул взглядом к моему лицу. Его глаза загорелись ярче, как бы говоря, что эмоции, которые он испытывает и прячет, крайне сильны. — И сейчас я не премину воспользоваться шантажом. Если ты откажешься стать моим сосудом, я раскрою твои планы всему королевству.
— Ты ничего не знаешь о моих планах…
— Разве? — выгнул бровь и снова придвинулся ко мне. В этот раз смелее. Прижался к спинке кровати, вытянул ноги. — Вот что я знаю, Элли: ты шпионка, которая проникла в академию под чужим обликом. Ты недоброжелатель, что крутилась рядом с кронпринцем и представляла для него угрозу. Ты девушка, которая вчера встречалась со своим нанимателем. Ты неудачница, которая оказалась не нужна своему хозяину, поэтому он отравил тебя и оставил умирать. Должно быть, он надеялся, что ты унесешь все тайны в могилу. Но тут он прогадал. Ты — бесценный источник информации и отныне в абсолютной власти чернокнижников. Не переживай, применять пытки по отношению к врагам королевства еще никто не запрещал. Неважно, как долго и упрямо ты будешь отрицать очевидное... Костолом или, к примеру, болезненное магическое вмешательство в разум рано или поздно заставит тебя говорить.
Он бросил на меня взгляд, и я спешно отвернулась, плотно сжимая зубы и пряча собравшиеся в уголках глаз слезы.
Меня душили вовсе не его жестокие слова, а собственная глупость и давно затаенная обида.
Обида на Лорда и обстоятельства, что сделали меня его безвольным рабом.
— У тебя есть выбор, — немного тише продолжил Рей. — Делаешь так, как я скажу, или отправляешься в пыточную без надежды на благосклонность королевы. Какой бы милосердной она тебе ни показалась в вашу первую встречу, уповать на ее милость не стоит. Диана Бекфорд не прощает врагов и предпочитает лишать их жизни. А методы короля ничем не лучше: он самостоятельно сносит предателям головы.
Это не было похоже на запугивание. Принц озвучивал факты, которые некогда были всего лишь слухами. Уже тогда, когда приступила к своему заданию, я знала, что меня ждет в случае раскрытия. Допрос, пытки… А после того, как правители выцедили бы всю информацию, моя жизнь оборвалась бы за секунду.
Я даже не была бы достойна отправиться в тюрьму, потому что стала прямым источником опасности для наследного принца. Не Лорд, не отщепенцы… Угрозу представляла только я.
Я собиралась лишить королевство будущего, а такое не прощается ни под каким предлогом.
Сомневаюсь, что Рей понимает, что моей целью были его крылья. Но того, что я хотела причинить ему вред, достаточно, чтобы ставить мне условия, с которыми я не могу не согласиться.
Возможно, было бы гораздо проще, если бы я зашла за черту и очутилась в мире мертвых. Проще для меня. Но не для Авелин…
Сестра по-прежнему принадлежит Лорду. И мое желание подарить ей иную жизнь все еще не погибло.
— Я же Светлая, — шепнула спустя короткий миг молчания, но посмотреть на мужчину так и не отважилась. — Где гарантия, что черная магия не убьет меня?
— Никакой гарантии. — Честность в голосе вынудила повернуть к Рейдану голову. Наши взгляды столкнулись, и я скорее почувствовала, нежели увидела, что он взволнован. — Но если верить одной мудрой женщине, то у нас все может получиться.
— Без гарантии, но с верой. — Я усмехнулась, пусть мне и было не до смеха. Вероятно, это начало истерики. Пока я окончательно не оказалась ее заложницей, добавила с мнимой решимостью: — Я согласна. Но у меня есть одно условие.
Принц ухмыльнулся, подавшись в мою сторону. Как пришпиленная, я не смогла пошевелиться, чтобы избежать его близости.
— Слушай, Элли… По-моему, ты не в том положении, чтобы ставить условия.
Мужская ладонь внезапно легла на волосы, пригладила и спустилась к лицу. Пальцы коснулись щеки, провели вдоль скулы и замерли на подбородке, заключая меня в капкан пристального взгляда.
— Однако ты пробудила во мне любопытство. Говори.
— Ты не будешь задавать вопросы касательно моих разрушенных планов. Ни про моего нанимателя, ни про то, что я делала в академии.
Я затаила дыхание, ожидая, что он рассердится, вспылит и пригрозит…
Но вместо этого он продолжил изучать мое лицо яркими глазами — молча, не показывая истинных эмоций. Тепло, что источали его пальцы, мешало сосредоточиться, а аромат огня нещадно туманил разум. Его запах стал ощутимым, окутал с головы до ног, приятно обжигая кожу.
Шумно выдохнула и сразу поджала губы, почувствовав, как в венах течет чужая энергия. Кажется, он не только вернул меня в мир живых, но и подпитал своей магией. Может быть, по этой причине я так быстро восстановилась. В ином случае, наверное, понадобилось бы немало времени, чтобы прийти в себя.
— Мне не нравится твое условие, — не стал скрывать Рей.
Вдруг спустил пальцы на шею, медленно провел по скрытым за водолазкой ключицам, безжалостно выбивая из груди вздох. Еще ниже… Вдоль руки, неотрывно смотря в глаза, следя за моей реакцией, которую я была не в силах контролировать. Тело больше не подчинялось мне — отзывалось на касания мужчины дрожью и жаром.
Дойдя до ладони, он погладил кожу большим пальцем и резко отшатнулся. Настолько резко, что я выпустила из легких весь воздух.
— Но я согласен. — Он выглядел таким холодным и неприступным, как будто секунду назад не заставлял мое сердце гореть и выть, испытывая его на прочность одними прикосновениями. — Расскажешь все сама, когда сочтешь нужным. А пока у нас… м-м… как бы лучше выразиться… — скосил на меня глаза, слегка приподняв бровь. — Фиктивные отношения, похоже.
— Представишь меня родителям в таком облике?
— Конечно же нет. Ты что, торопишься во Тьму? Боги, Элли, а смерть тебя ничему не научила.
Он с показушным упреком покачал головой. Торопливо поднялся с кровати, обогнул ее, чтобы оказаться с другой стороны, рядом со мной. Подал руку с такой же важностью, с какой, без сомнения, подавал девушкам на балах и званых ужинах.
— Ты продолжишь играть роль Темной, — произнес, когда я несмело вложила пальцы в его ладонь. — Но без своих коварных замыслов.
Голова закружилась, стоило подняться на ноги. Я едва не завалилась назад, но Рей шустро обвил рукой талию, притянул к груди.
— У тебя талант примерять маски. Готова вернуть себе маску темного мага?
Можно подумать, у меня есть выбор…
Впрочем, он, разумеется, есть, но меня ничуть не привлекает возможность оказаться в пыточной и навсегда лишиться шанса увидеться с сестрой.
Поэтому я смирилась так же, как мирилась со служением Лорду последние шесть лет.
Кивнула и выдохнула тихим, пропитанным неуверенностью голосом:
— Готова.
20. Не робей. Элин
Пот заливал глаза, несколько черных прядей выбились из высокого хвоста, прилипли к горящему лицу. Собственный запах, пропитавший ткань темно-синей рубашки, тревожил нос. Ноги гудели, твердо стоя на земле. Руки были напряжены до легкого ощущения боли, но я и не думала отступать и в знак поражения опускать эту чертову палку, которая лишь раз задела моего оппонента. А вот меня нещадно побили…
Разумеется, я была готова к поражению, но не думала, что моих сил не хватит для достойного отпора. Хуже того, я не допустила ни одной мысли, когда мне в пару поставили принцессу, что она окажется первоклассным воином. Конечно, она чернокнижница и обязана уметь обращаться с оружием, но…
… поединок с ней привел меня к неожиданному открытию: я слаба и магически, и в бою с оружием. Умений недостаточно — я проигрываю девушке, для которой наша схватка не более чем разогрев.
Может, Лорд был прав, сказав, что я ничтожество. С другой стороны, он самолично занимался моим обучением.
