— Нет, – возразила она, пытаясь отстраниться. – Неправда. Что происходит в твоём выдающемся, но тёмном и извращённом мозгу?
Жрец покачал головой и вновь склонился к любимой, но та просунула руку между их телами и оттолкнула его.
— Скажи мне.
Аларик сдался, зная, что она будет настаивать, пока он не подчинится.
— Всю жизнь мне говорили, будто обет целомудрия – ключ к моей власти. Старейшины жёстко вдалбливали в меня необходимость защищаться от плотских желаний и нежных чувств.
Квинн сжала его руку и отошла на шаг, и теперь он видел её лицо. Сейчас у него не осталось выбора. Нужно признаться и невозможно смягчить суровую правду. Потому Аларик просто сказал как есть:
— Велика вероятность, что нарушив обет целомудрия, я потеряю свою магию.
Неприкрытая правда повисла между ними на несколько долгих мгновений, затем Квинн отскочила от жреца так резко, что поскользнулась и упала. Он хотел помочь ей, но она покачала головой, отползая на четвереньках.
— Не прикасайся ко мне. Как ты можешь говорить такое, а потом пытаться дотронуться до меня? – В голосе звучали истеричные ноты, а в глазах горело исступление. – Я не могу принять на себя это бремя, Аларик. И не проси.
— Нет, ты не понимаешь. Это лишь слова старейшин. Кили, учёная, которая прошла смешение душ с Джастисом – чтец по предметам. Она сообщила мне, что старейшины лгали или по крайней мере ошибались. И по правде говоря, самый могущественный Верховный жрец в истории Атлантиды не только не жил в одиночестве, но и был официально женат. Нерей женился на Зелии, и, по словам Кили, они жили в любви и счастье.
Квинн всё продолжала трясти головой.
— Кили. Она же человек, правда?
Аларик утвердительно кивнул.
— Итак, человек, который утверждает, что принимает излучение психической энергии от предметов, говорит тебе: «Аларик, можешь нарушить священную клятву, ничего страшного не случится, волноваться не о чем» – и ты думаешь, этого вполне достаточно?
— То же утверждала и Серай, – в отчаянии сказал он.
— Конечно. И после одиннадцати тысяч лет анабиоза с её памятью ничего не произошло? – Квинн покачала головой. – Нам нельзя рисковать. Может быть, этот Нерей никогда не давал ту же клятву, что и ты. Может, его магия действовала иначе. Или, возможно, она просто ошиблась.
— Когда ты так говоришь, конечно...
— И что случилось с этим Нереем? Вечное счастье? Море пухлых ребятишек?
Аларик помолчал. Как раз тут и заключался недочёт всей истории.
— Когда Зелия умерла, Нерей попытался затопить весь мир. Он почти разрушил купол и всю Атлантиду.
— Хочешь сказать, он свихнулся? – Квинн вскочила на ноги и постаралась отойти как можно дальше от жреца. – Сдурел, обезумел, сбрендил, стал подходящим кандидатом в комнату с мягкими стенами? Он чуть не разрушил всю твою цивилизацию – но Бог с ним, давай разденемся?
Её голос набирал силу. Несчастную трясло.
— Возможно, одно с другим не связано, – осторожно начал Аларик.
Он отчаянно хотел найти способ исправить сказанное, чтобы из её голоса исчезли ужас и неверие – но не представлял как.
Тело, восставшее после многих лет отрицания, болело, а разочарование и опустошающая уверенность, что с каждым вылетающим изо рта словом увеличиваются шансы сохранить обет целибата в обозримом будущем, росли.
— Возможно, не связано. Священная клятва, безумие, разрушение Атлантиды. Но всё хорошо. Возможно, одно с другим не связано, – бормотала Квинн, шагая к пляжу. – Аларик, вытащи меня отсюда.
— Нам нельзя сейчас уходить. Я отказываюсь куда-то тебя переносить, пока мы не поговорим, – пояснил он приказным тоном, следуя за ней по пятам.
К несчастью, раздраженная женщина не способна следовать приказам.
— Забери меня отсюда! – воскликнула Квинн, подчеркивая каждое слово, словно разрубая фразу кинжалом. – И больше ко мне не прикасайся. Ни сейчас, ни потом. Или хотя бы пока твой народ не перестанет в тебе нуждаться, а ты не постареешь, поседеешь и уйдешь в отставку.
Жрец обогнал свою спутницу и поспешил убрать с дороги низко висящую пальмовую ветвь, чтобы Квинн в неё не врезалась. Квинн же остановилась и ткнула пальцем ему в грудь.
— Вот только этого не произойдёт. Ты не постареешь и не поседеешь. Я состарюсь и побелею, если проживу так долго. Скорее всего, вряд ли. Ты по-прежнему будешь молодым и красивым, горячим и сексуальным, а я никогда не смогу тебя поцеловать. Из-за твоих стараний я хочу того, что нельзя получить, и прямо сейчас ненавижу тебя за это! – Она наконец остановилась, чтобы перевести дух. – И… и… надень рубашку!
Аларик смотрел, как Квинн идет к пляжу, не в силах придумать слова, способные всё исправить и отмотать время на несколько минут назад, к поцелуям. Слабое покалывание магии за спиной предупредило жреца об открытии портала. Аларик развернулся и увидел, как на песок ступил Верховный принц собственной персоной.
Конлан посмотрел на жреца, на удаляющуюся Квинн – и присвистнул.
— Что ты сделал с моей невесткой? Райли топает так, лишь когда готова меня пристукнуть.
— Хотел бы я, чтоб она меня ударила, – мрачно сказал Аларик. – Боюсь, проблема гораздо серьёзнее.
— Насколько всё плохо? Тебе по крайней мере не грозит из-за неё отречься от трона, – пошутил Конлан, сделавший именно это для Райли, сестры Квинн.
— Хуже. Мне грозит нарушить клятву Посейдону.
Конлан округлил глаза:
— Ты веришь словам Кили относительно твоей магии?
— А у меня есть выбор? Я обращался к Посейдону вновь и вновь, но он отказывается отвечать. Я обращался к старейшинам, а они говорят мне то же, что и всегда: если поддашься плотскому греху, то потеряешь всё своё могущество. Мне остаётся либо поверить им и провести остаток жизни в одиночестве, либо поверить в правоту Кили и Серай и сделать Квинн своей.
Аларик из чистого разочарования впечатал в песок гигантскую энергетическую сферу.
— Серай? – поднял бровь Конлан.
Жрец сообщил ему, что рассказала атлантийка.
— Похоже, Квинн не в настроении рисковать твоим будущим.
Конлан наблюдал, как невестка шлёпнулась на песок, намеренно повернувшись к ним спиной.
— Квинн нужно убедить, – рявкнул Аларик. – И мне лучше сделать это в Атлантиде.
— Скажу не тая: я знаю, что не смогу на тебя повлиять, но беспокоюсь о последствиях. Не представляю тебя в иной роли, кроме как Верховного жреца Атлантиды. И есть ещё небольшая проблема: как, во имя всех кругов ада, мы вернём «Гордость Посейдона», если ты не сможешь прикоснуться к камню? – с угрюмым видом напомнил Конлан.
— В том-то и дело, – ответил Аларик, стискивая руки в кулаки. – Мои обязанности должны всегда стоять на первом месте.
