— Что меня ждет? — ни за что не поверю, что брат этого не знает. Но он предпочел отмолчаться, доставляя меня на место и действительно запирая.
Знакомая обстановка комнаты одновременно успокаивала и нервировала. Здесь я был несвободен в решениях, но и счастлив когда-то. Этого не отнять. Тихо вздохнул, присаживаясь на край кровати, рассматривая узкую, но довольно комфортную комнату. Тут был и письменный стол, и недостроенный мной когда-то огромный корабль. Но главное, тут была собственная ванная комната.
Тихо вздохнул, стараясь заранее не паниковать и не волноваться. Что ж, раз я не могу пока ничего поделать, можно принять пенную ванну и расслабиться.
Привычные запахи укутывали плащом, а усталость практики сказывалась. Уснул прямо в ванной, чтобы через пару часов проснуться от холода, чертыхнуться и все же перебраться в кровать. Утро вечера мудренее.
Будить меня так никто и не пришел, впрочем, как и кормить. Дверь комнаты была по-прежнему закрыта, и это угнетало.
Скучающим взглядом нашарил одну из любимейших книг на полке и тихо уселся перечитывать. Значит, пока есть время для отдыха — тоже отлично.
Я так увлекся сюжетом, что даже не заметил, как замок на двери тихо скрипнул, впуская взволнованных родителей.
— Аврель! — мама была как обычно более эмоциональна, чем отец, обнимая меня за плечи.
— Мама, папа, — улыбнулся, отстраняясь, разглядывая красивую женщину-дроу с ореховыми добрыми глазами и приятной улыбкой. Отец же остался стоять чуть в стороне.
— Я скучала. Лин сказал, что забирал тебя на практику, — однако во взгляде матери почему-то была лишь печаль.
— Да. В Адамантское ущелье, — кивнул, совсем не понимая их скорбных лиц. Что вообще происходит? Что за наказание они мне придумали?! Я думал, ну пожурят, ну, может, выпорят, опозорят перед семьей, но просто запереть?! Нет, мать дома точно что-то задумала. Да и королева интересовалась…. Не нравится мне все это.
— Мама, что происходит? — все же спросил у родительницы.
Вместо ответа та лишь покачала головой.
— Ты только не пытайся бежать или ещё как глупить, — во взгляде матери было отчаяние. Нехорошие мысли, и без того практически полностью заполонившие мою голову, множились.
— Ты же знаешь, мама, что не буду, — я ещё не совсем выжил из ума. — Ты скажешь?
— Старообрядческий брак. На следующей неделе, — она тихо всхлипнула. — Прости, Аврель, мы с отцом ничего не можем.
Побледнел, и без того предполагая примерно нечто подобное, но чтобы так быстро… Я думал, у меня будет хотя бы полгода, чтобы закончить обучение. А тут… выходит, они даже доучиться не дадут?!
Прикусил губу, чтобы не сболтнуть чего лишнего перед матерью.
— Хорошо, — кивнул. Ну в самом деле. Я же не дурак, прекрасно понимал, чем мне может аукнуться это противостояние, я и так слишком долго был хорошим и милым. Поздно бояться. Однако и в кабалу я пойти не могу. Никак. Никогда. А значит… значит, есть только один выход — изгнание. Участь для любого из нас хуже смерти.
Вздохнул, уже представляя разочарование матери, когда я откажусь произносить необходимые брачные клятвы. А отец…
Отвернулся, не желая смотреть в глаза матери. Было стыдно. Стыдно, что поддался на провокации этой девчонки, но с другой стороны… улыбнулся. Это было по-настоящему весело. Впервые в моей жизни мне было весело и интересно просыпаться утром, ведь я знал, что днем встречу эту язву в столовой или коридоре, и можно будет, зацепившись языками, сказать много нового в поисках больных мест друг друга.
Я навсегда покрою несмываемым позором нашу семью, отказавшись, но иного выхода и не вижу. Жить покорной игрушкой в кабале — не мой случай.
Мать с отцом надолго не задержались — у них были свои обязанности перед Домом, работа, в конце концов, и я их не винил — они старались. Старались сделать из нас, своих детей, достойных свободных личностей, и у них это получилось с Лином. Это я вышел не очень, подвел всех…
Желудок голодно заворчал, но я упрямо открыл книгу на странице, где остановился, снова окунаясь в приключения главного героя.
Я уже практически дочитал книгу, переворачивая последнюю страницу, когда пришел Лин. С едой.
Жадно набросился на набитый под завязку поднос, стараясь даже не смотреть в сторону родного старшего брата. А он же смотрел на меня задумчиво, как-то испытующе.
— Что? — наконец не выдержал, оставляя в сторону легкий винный напиток.
Старший брат покачал головой.
— Ты хочешь отказаться от брака. Стать изгнанником, — вздрогнул, когда он озвучил мои мысли. Но постарался не подать виду.
— Что за чушь? С чего ты решил? — вполне бойко сказал я, но брата было не провести — он знал меня как облупленного.
— С того, что у меня были подобные мысли, когда мне навесили старообрядческий брак, — спокойно сказал он, немало меня удивив.
Изумленно уставился на Лина, не в силах поверить в то, что он, вечно правильный и со всех сторон положительный, мог помыслить о чем-то подобном. Нет! Невероятно!
— Но потом я понял, что из любой безвыходной ситуации есть как минимум два выхода, и начал бороться. Учился как проклятый, старался как можно больше привлекать к себе внимание других королевств, участвовать во всех конкурсах и прочей деятельности академии. Постепенно мною заинтересовались, стали доверять больше. Я возвысил нашу семью, что позволило мне получить независимость.
Понуро опустил плечи. Да уж, я не мой брат. Я и так как проклятый с утра до ночи учусь, чтобы получать одни «отлично», но везде все равно не успеваю. Возможно, это после него преподаватели академии ждут от меня большего, но учиться мне было по-настоящему тяжело, хоть и интересно.
— Что ж, — отвернулся, не понимая к чему весь этот разговор. — Я не ты. Я не могу так.
Если он хотел унизить меня, доказав, что, по сравнению с ним, я ничтожество, то он это сделал, как и делал постоянно до этого. Ведь это он выбрался из пут обязанностей, ах, вы посмотрите на него. Линульзирраниз До`рин Ко`Хат Дриздин — это имя звучит из уст существ, обращающихся ко мне чаще, чем мое собственное. Все ставят его в пример, говорят тянуться до его уровня, но я не могу. Не могу быть им. Я не он, не мой старший брат. Почему никто не хочет понять этого?
— Ты знатно облажался с девчонкой, братец, — похоже, он мог уйти, не добив меня.
Преувеличенно заинтересованно уставился на интерьер своей комнаты, рассматривая и без того до оскомины знакомые трещинки на стене. Было трудно дышать, больно. Зачем он это делает? Думает, я без него не знаю, какой я дурак? Единственное, что странно, даже сейчас, сидя здесь, я не жалел. Мне понравилось быть живым. Быть заинтересованным в жизни. Пусть недолго, пусть всего пару недель, но я жил. Полной жизнью.
— Но я помогу тебе.
Удивленно вскинулся. Что он сказал? Мне послышалось. Но Лин сидел прямо напротив с самым серьезнейшим выражением лица. Не шутил? Но как он собирается мне помочь? Брака мне уже не избежать.
— Однако взамен пообещаешь мне кое-что.
— Все что угодно.
Увядшая было надежда снова возродилась, острыми гранями впиваясь в душу, заставляя верить брату, верить в его помощь. Хотя, я действительно не помню такого случая, когда бы он бросал слова на ветер. Даже когда был маленьким — всегда исполнял обещания. Все же мы не всегда враждовали, до всей этой истории с переложением обязательств перед королевским Домом на мои плечи вполне неплохо общались.
И снова ведь я повел себя как полный кретин, бросаясь на него голословными обвинениями и не желая понять его самого. А он ведь старался.
— Ты пройдешь обряд брака полностью и без выкрутасов. Никакой самодеятельности и всего прочего.
Нахмурился. И в чем же здесь помощь? Я думал, он поможет избежать этого брака, а не толкнет сам в него.
Открыл было рот, но меня перебили.
— Ты пока молод и многого не понимаешь в политике королевского дома. Единственный способ избежать кабалы в нем для тебя — это брак. Ты серьезно думал, что если бы доучился, тебя бы просто так отпустили? Нет. Ты же знал, что все равно будет брак, хоть и равный. Однако порой способ обряда не определяет равность супругов.
