Абби опасалась хлестких ветвей больше всего, едва одна из них рассечет ей рубаху, как ее маскарад станет напрасным. Осторожничая, она отстала от одногруппников, а попытавшись нагнать, споткнулась о трухлявый пень и растянулась во весь рост в грязной жиже.
Став на колени, она заозиралась по сторонам, пытаясь понять, куда побежали остальные. Черные мушки, роившиеся перед глазами от падения, не давали разглядеть знакомых силуэтов. Зато слух безошибочно уловил гортанный рык совсем рядом.
Справа на нее надвигался зверь, чем-то похожий на собаку, но чуть больший в холке. Его черная шерсть была вздыблена, а клыкастая пасть предупреждающе оскалена. Панический животный страх сковал ее тело. Все что она могла, это смотреть как медленно движется к ней ее погибель. Еще немного и она почувствует смрадное дыхание черного пса. Еще немного и острые клыки и когти вонзятся в ее плоть.
“Помогите, пожалуйста”, — взмолилась Аббигейль, глядя в красные звериные зрачки.
Поверхность, что недавно была тверда, превратилась в болотную топь под чудовищем, заставляя его взвыть и барахтаться в гиблых водах. Его скулеж подхватил вой десяток сородичей и в тот же миг запястье Абби будто схватили в тиски и рванули наверх, поднимая ее с земли как тряпичную куклу.
Не выпуская ее руки, Алекс тащил ее прочь от дикого зверя.
Он не мог не вернуться, заметив, что Гейла нет среди прочих парней. Не мог поступить иначе, невзирая на клокочущую ярость на хилого паренька, и в глубине души знал, что Донован поступил бы также.
— Спасибо за помощь со зверем, — задыхаясь от быстрого бега, сказал Донован ему, едва они поравнялись с остальными. И хоть Кингсли понятия не имел, что имеет в виду Гейл, молча кивнул. Сейчас не время расшаркиваться, надо спасать свои шкуры.
Глава 23
Поддавшись панике, они сами загнали себя в невыгодное для них положение. Столпились посреди небольшой лесной опушки, вслушиваясь в шорох и вой, который, казалось, надвигался на них со всех сторон. Стая чудовищ окружала их, отрезая все пути бегства.
По правую руку лежали несколько поваленных деревьев, но каждый из ребят отдавал себе отчет в том, что они не станут существенной преградой для монстров. Вой усиливался, утробное рычание становилось все ближе. То тут, то там, среди стволов мелькали большие собаки с лохматой черной шерстью и красными глазами-блюдцами.
— Это баргесты? Но ведь еще только день, — взволнованно зашептал Смолл, напряженно вглядываясь в окружающие их деревья.
— Да хоть черные шаки! Тебе принципиально знать, кто тебя сожрет? — совершенно не успокоил его Коулман.
— Типун вам на языки, — зашипел на них Оливер, до последнего не терявший надежду, что адские песики просто пройдут мимо.
Но проклятые псы лишь сужали круг, обступая адептов со всех сторон. С их оскалившихся пастей капала вязкая слюна, на мордах некоторых из них виднелась свежая кровь, не оставляя иллюзий по поводу рациона свирепых зверей.
— Гейл, старина, ты же не держишь на меня зла? — прошептал Мэтью тихонько.
Абби только нервно улыбнулась предприимчивости товарища. Баргестами часто пугали капризных детей, даже ей нянечка рассказывала в детстве, что черные псы не трогают лишь послушных детей. Но прошло больше десятка лет, нянечки давно уже нет рядом, а в горящих злобой глазах монстров нет и намека на поблажку.
— Их семеро, — голос Алекса внушал надежду. — Нас больше, возможно, нам удастся, если не одолеть их, то хотя бы оттеснить…
План герцога так и не дано было услышать до конца. Один из псов, самый большой, вероятно вожак этой стаи, прыгнул в их сторону, заставив ребят кинуться врассыпную.
Роланд, один из братьев Кавендиш, в давке споткнулся и едва устоял на ногах, но очки, что всегда покоились на его переносице упали в высокую траву. Беспомощно озираясь по сторонам, в размытых пятнах перед глазами пытаясь определить врагов и союзников, он остался совершенно один перед грозным чудовищем. Услышав звериный рык в опасной близости, он наугад метнул несколько мелких ледяных клинков, которые удалось образовать с остатков утренней влаги на растениях. Но острие их лезвий для толстой шкуры баргеста, укрытой вдобавок длинной свалявшейся шерстью, было не страшнее укусов комаров. Черный пес, который в отличие от Роланда, прекрасно видел своего противника, угрожающе зарычал и двинулся к нему навстречу.
— Адриан! — раздался крик о помощи растерянного Кавендиша и в тот же миг, на него налетел брат-близнец, сбивая с ног и уводя с траектории смертельного прыжка монстра.
У остальных адептов положение дел было ничуть не лучше. Аббигейль, у которой не было никаких дорогостоящих амулетов с заточенными в них элементалями, приходилось хуже всех. Обратиться к воде или огню за помощью она не могла, ввиду их банального отсутствия. Земля по-прежнему не желала подчиняться и идти на выручку девушке. А имея в арсенале один лишь ветер, дать полноценный отпор получалось плохо.
Воздушными потоками она пыталась оттолкнуть чудище от себя, словно хлыстами. Но они лишь замедляли пса, не нанося какого-либо ощутимого урона. К счастью, на подмогу ей пришел Оливер, в чьем подчинении находился огненный элементаль. Парочка фаерболов, угодивших прямо в цель, заставили животное жалобно заскулить и завертеться на месте волчком, пытаясь сбить с себя пламя.
Немного лучше складывалась ситуация у магов земли. Их стихия была в избытке и к тому же могла нанести серьезный ущерб врагу. Подобное преимущество позволило взять Алексу и Барни на себя целых три черных пса. Они опутывали их лапы ворсянкой, сковывая движения, оглушали камнями, дезориентируя в пространстве. Это позволяло им выиграть время, но никак не одержать верх. Смолл, стоявший за спинами двух друзей успел наколдовать ледяное копье и прицельно метнуть его в одного из баргестов, удачно скованного в этот момент. От душераздирающего воя раненного животного кровь стыла в жилах.
А с другой стороны сразу ставшей тесной поляны двое баргестов теснили еще троих студентов. Мэтью пытался угодить огненными сгустками по мельтешащим среди деревьям чудовищам, а Говард Джефферсон и Этан Малоун замедлить их с помощью воздушных потоков.
Братья Кавендиш, оказавшиеся на земле, были быстро настигнуты вожаком стаи. Чувствуя их беспомощность, монстр не спешил разделаться со своей добычей, смакуя их страх, приправленный обреченностью. Возможно, имей они больший опыт и знания, они могли бы противостоять склонившемуся над ними чудовищу, сейчас же их сил и умений явно было недостаточно. Умирать бесславно ни одному, ни второму никак не хотелось, поэтому полулежа, плечом к плечу, они в последний раз потянулись к родной стихие.
Несметное количество капель, поднятых в воздух одновременно двумя братьями, полетели к баргесту, сковывая того в ледяной панцирь. Воспользовавшись неожиданной удачей, Адриан и Роланд подхватились с места и отбежали от ледяной статуи на безопасное расстояние. Как раз вовремя, валун, брошенный Алексом в их сторону разбил вдребезги изваяние и сотни осколков разлетелись по сторонам, грозясь вспороть всем кожу. Джефферсон и Малоун среагировали быстрее всех и подхватив ветром ледышки направили их на монстров. От скулежа и оглушительного рычания закладывало уши. Расцарапанные ледяными осколками монстры продолжали свое наступление.
От Аббигейль и Оливера не укрылся триумф братьев, а самое главное, они смогли разгадать его причину. Нехватку умений и навыков с лихвой компенсировало то, что они действовали сообща. Переглянувшись друг с другом, без лишних слов они начали действовать. Огромная стена пламени взвилась вверх, созданная Монтагью и раздутая Абби. Говард и Этан, вставшие по обе стороны, направили пламя вперед, сжигая дотла все на своем пути. Баргесты испуганно отпрянули от огня, скаля клыкастые пасти.
— Мяу! — раздалось воинственное мяуканье, едва парни и Абби почувствовали вкус приближающейся победы.
Глупый кот, о котором все успели позабыть, не хотел оставаться в стороне и вцепился когтями в холку одного из баргестов. Его шерсть угрожающе вздыбилась, а хвост метался из стороны в сторону. Черный пес клацал зубами, пытаясь достать кота, и ему бы это удалось, если бы не град из каменьев, посыпавшихся на его голову. Боясь, что пройдоха-кот тоже окажется погребенным под камнями, Абби побежала к нему.
