Но, чем дальше они заходили с Доминикой, тем отчётливее Александр понимал, что больше не хочет свою невесту. Это злило. Никакой нежности, никаких чувств. Лишь животное совокупление. Менталистка заняла не только его мысли, но и зажгла крохотную искру в тёмном сердце. Словно подружившись с его, пока ещё спящей, тьмой.
Боль. Сперва лишь отголосок. Выжигающая боль в районе сердца, ставящая клеймо. Она тянулась откуда-то слева. Повернув голову, он увидел причину своих метаний. Её одинокая слеза стала ударом. Осознанием. Он потерял её. Стало больнее. От невыносимого огня в груди темнело в глазах. Ноги не выдерживали. Колени ударились об пол.
Спустя два часа
Мужчины хель Штерн и ректор Лоренсийской Академии Магии собрались в малой гостиной дворца.
— Я не чувствую её, не вижу связи. — Потухший голос кронпринца раздаётся в напряженной тишине. — Поисковые плетения не могут её найти!
— Она скрылась под блокирующим куполом, её сила это позволяет.
— Брат, ты можешь определить, где твоя Предназначенная? — задал вопрос император.
Александр, стоящий лицом к окну и не видящий в нём ничего, машинально потер место, где под слоями одежды скрывался узор Предназначенных. Он пульсировал, напоминая о содеянном. В своих покоях он рассматривал татуировку до рези в глазах. Выжигая её не только на коже, но и в своих мыслях, пытаясь сквозь метку ощутить свою судьбу. Светлые, хрупкие линии Виктории переплелись с его мрачными, тяжёлыми, смягчая их и давая надежду. Надежду, которую он растоптал. Эта девушка снова перевернула его мир. Ему была дарована Предназначенная, хоть он и не понял этого, из-за заблокированной магии. Ксандр потерял её, не успев обрести. Та боль, что она чувствовала в кабинете, была невыносимой, выворачивающей на изнанку. Мужчина презирал себя за то, что стал её причиной. Его грызла беспомощность и отчаяние от ситуации, беспокойство о самом ценном в его жизни.
— Нет. Я тоже не чувствую её.
— Твоя магия должна быть сплетена с её. Выпусти тьму.
— Уже пробовал несколько раз. Сила рассеивается, не находя ничего. — Александр развернувшись к мужчинам, направился к столу. Плеснув себе бурбон, выпил залпом. Его магия распечатана. Но сейчас она была для него ничем.
— Блядь! — В камине полыхнул огонь. Макс буквально подлетел в дяде, врезая кулаком тому в лицо. — Мы не знаем где она, что с ней. Не можем её найти. И всё потому, что ты не смог держать член в штанах! — Второй удар пришёлся в район солнечного сплетения. Александр не закрывался, не давал отпор, позволяя парню выпустить пар. И тем самым наказывая себя. Хотя даже этого было недостаточно. Он заслуживает худшего. — Если с ней что-то случилось, ты будешь гореть в огне.
— Если с ней что-то случилось, можешь со мной делать всё, что посчитаешь нужным. — Хрипло произнёс главнокомандующий, сплевывая кровь.
Два дня были наполнены тревогой и ожиданием, надеждой с каплей обреченности. Сильнейшие маги Лоренсии не могли найти беглянку.
Поиски девушки не прекращались ни на минуту. Мужчины, чья жизнь тесно переплеталась с Викторией, негласно заключили временное перемирие. Максимилиан и Александр провели все известные ритуалы, в том числе и на крови, пытаясь усилить нити связи с девушкой. Но они оказались бессильны.
— Как сквозь землю провалилась, — от отчаяния Макс ударил по стене, сбивая костяшки пальцев в кровь. Выглядел он неважно, впрочем как и сам главнокомандующий. Усталость брала верх над измученным организмом.
На рассвете третьего дня, в кабинет Александра ворвался Феддей.
— Ваша Светлость! — Чуть запыхавшись, воскликнул мужчина. — Прорыв!
— Где? — Александр мгновенно оказался на ногах.
— В ущелье. Наши люди, что были там, лишь успели передать нам вестника.
— Мертвы?
— Да.
В руках главнокомандующего оказалась записка: “Меньше, чем за десяток минут ущелье полностью заполнилось легами. Их сотни. Мы не выстоим.”
— Пещера является неучтенным порталом. — рассуждение вслух. — Сколько прошло времени?
— Чуть больше часа. Туда были отправлены разведчики.
— Куда направляются леги?
— Они поднялись из ущелья, большая их часть является полу-птицами. Перемещаются по воздуху. Летят в сторону Шантейских лесов.
— Срочная мобилизация войск. Переброс отрядов на западную границу леса. Встретим их там.
— Будет сделано, главнокомандующий. Разрешите приступить к выполнению.
— Разрешаю.
Александр и Максимилиан направились к императору, чтобы обсудить дальнейший план действий.
— Разведка доносит, что поток легов не иссякает. Новая партия солдатов появляется каждые пятнадцать минут.
— Можем перекрыть портал? Заблокировать?
— Мы потеряли ущелье. Нам не пробиться. — Мрачно произнёс тёмный маг. Несмотря на усталость мага его тьма беспокойно клубилась вокруг. Словно непоседливый котёнок, она ластилась к ногам хозяина, игралась и проникала во все щели.
— Почему они идут к лесу? — Устало потёр переносицу Алексий, откидываясь на спинку кресла. — Что им там надо?
— Магия леса? — Предположил наследник.
Шантейские леса — единственные в своём роде леса. Это древний единый организм. У него свой характер, своя сила и атмосфера. Леса были напитаны высшей магией.
— Не думаю. Он им не по зубам. Никому из нас не по силам.
— Что тогда?
— Не знаю…
— Войска мобилизованы. Фаддей руководит переправой и разбитием лагеря на западной границе леса. Макс, отправляешься в составе спецотряда под командованием капитана тиль Ироса.
Кивнув, Максимилиан молча покинул помещение, оставляя старших хель Штернов одних.
— Ты как? — в голосе императора проскользнуло сочувствие.
— Нормально, — криво улыбнувшись уголком губ ответил младший брат.
— Ты на грани истощения. Сможешь сражаться?
— Не волнуйся. Сил мне хватит.
— Останься во дворце, продолжи поиски Виктории. А я возглавлю войско.
— Нет, Алекс. Я главнокомандующий армии Лоренсии, а ты наш Правитель. Это мой долг.
— Как и мой. Я не только император, но и боевой маг, если ты не забыл.
— Забудешь тут. — Хмыкнул Ксандр. — Сражение — это, то что мне сейчас надо.
— Ладно, — тяжело вздохнул Алексий. — Как знаешь.
— Не прощаюсь. — За тёмным магом тихо закрылась дверь.
Александр вышел на краю воздвигающегося лагеря. В лицо ударила вьюга, царапая острыми снежинками. Воздушные маги устанавливали купол над палатками и шатрами, укрываясь от разбушевавшейся стихии. Мужчина вошёл в главный шатёр. Здесь уже находился основной состав командования прибывших. Максимилиан окружал присутствующих огненной сферой, согревая.
— Ваша Светлость, — склонились собравшиеся.
— Фаддей, докладывайте.
— Они остановились двадцать минут назад в двух километрах от нас.
— Мотив? — Александр подошёл к карте местности, опираюсь руками о стол.
— Они ждут.
— Чего? Или кого?
— Разведчики докладывают, что в пути несколько легов отделились, направившись в лес другими путями.
— Для чего? Что они ищут в лесу? Есть предположение?
— Вьюга. — В наступившей тишине раздался голос кронпринца.
— Ваше Высочество, о чём Вы говорите? — задал вопрос рыжеволосый крепкая девушка, глава одного из подразделения.
— Сейчас весна, большая часть империи уже вошла в период цветения. Вьюга, что буйствует в лесу, неестественна. — Прямой взгляд на Александра.
— Виктория. — Хрипло произнёс главнокомандующий, поняв, что имел в виду племянник. — Она где-то неподалёку, и они пришли за ней.
— Фаддей, готовьте три поисковых отряда. В каждом должен быть огневик. Отправьте их в лес по трём направлениям. Задача: найти Викторию виль Родио. — Мужчина, кивнув, вышёл, чтобы дать распоряжения. — Макс, ты чувствуешь её?
— Пустота. — Ответил, чуть помолчав. — Ты?
Александр сосредоточился, сконцентрировавшись на нити, что выходила из его груди. Тонкая серебристо-фиолетовая нить растворялась в пространстве, теряясь.
