Под эти невеселые размышления Тень королевы отыскал свою одежду, сменил облик, натянул штаны и походкой нагулявшегося мартовского кота вернулся во дворец. Волк-караульный приветственно приоткрыл один глаз. Он успел наглядеться на пьяных от страсти гуляк, но Тень? Он всегда возвращался до рассвета – и тихо! А тут идет, едва не горланит песни и улыбается, как дурачок с рынка! Ох, что-то сегодня будет!
* * *
Белая лиса пробралась во дворец через подземный переход. Был такой. Узкий, рассчитанный на мелкого зверя. Всю шерсть забила плесневелым мхом, но добралась до своих комнат незамеченной. А там… дамы не спали всю ночь, карауля появление повелительницы. Нет, оборотницам луна не позволила сидеть на привязи, остались только полукровки из воспитанниц, и это было прекрасно!
Сменив облик, Вероника шепотом приказала:
– Девочки! Ванну с розовым маслом! Лимонный сок для волос и частый гребень. Платье приготовьте зеленое с чернью и комплект с изумрудами!
Через пять минут все было готово. Ванна исходила паром, рядом стояла миска с крупной морской солью, напитанной несколькими каплями розового масла – отличное средство для отбивания запаха. Королева погрузилась в горячую воду, позволяя ей вымыть усталость и стойкий аромат соития. Потом взяла лавандово-полынное мыло. Тоже неплохое средство от любопытных носов. Последним шагом стало лимонное полоскание для волос.
Поднявшись из воды, Вероника закуталась в мягкую простыню и подошла к зеркалу. Четкий отпечаток зубов над ключицей уже не болел – затянулся, приняв вид шрамика-татуировки. Новый след полностью перекрыл старый, и… он безумно нравился королеве! Эту метку хотелось трогать. Поглаживать кончиками пальцев, зная, что сладкая дрожь отзовется легким покалыванием на плече мужчины. Надо же… истинные. Кто же знал, что судьба так пошутит второй раз?
Вздохнув, ее величество облачилась в закрытое платье с высоким плотным воротником под самое горло. Роскошная плотная ткань закрывала руки до самых пальцев, шея и грудь скрывались сорочкой, корсетом и воротником. Три нижние юбки и три верхние спрячут запах тела.
– Подайте мешочки с лавандой и полынью! – приказала королева, и девушки тотчас подвесили к внутренней стороне верхней юбки заранее пошитые саше.
Платье Вероника заказала три года назад. Тогда к ней сватались сразу три великих клана, и каждый стремился оставить на ней свой запах. Вот она и приказала портнихе придумать такой наряд, который не позволит ее пометить «случайно». Потом надевала это платье как броню в дни полнолуния, в дни большого гона или дуэлей. На всякий случай. И вот платье снова пригодилось.
Дежурная дама уложила волосы в строгую прическу без излишеств. К завтраку мало кто выйдет, но королеве надо быть! Статс-дама, ответственная за украшения, принесла поднос с изумрудной парюрой.
– Серьги и брошь, – решила Вероника. Еще одно препятствие бля любопытных!
Одевание закончили как раз к колоколу, объявляющему завтрак.
– Линамин, Аурет и Сирра, со мной! – объявила ее величество. – Остальные могут отдыхать.
Девушки присели в реверансах и действительно удалились в сторону своих покоев. Завтрак дежурным дамам подадут в комнаты, а выспаться после долгой ночи необходимо.
Три полукровки, которые сопровождали королеву в столовую, относились к более крупным и сильным кланам. Волчица, медведица и пантера. Зверей у девушек не случилось, а вот магия – была. Поэтому они легко встряхнули себя заклинанием и поспешили за повелительницей.
Первый завтрак после лунной ночи весьма формальное мероприятие. На него являются юнцы, желающие похвалиться силой, пожилые сановники с остывающей кровью, да дежурные придворные, кому по жребию досталось караулить покои.
Тень королевы привычно возникла за ее плечом, когда она вышла из коридора, ведущего к ее покоям. Вероника не вздрогнула, не повернула головы – все это было привычно и обычно, но… сердце внезапно зачастило. Пора было признаться самой себе – она ожидала от любовника, в один миг ставшего почти мужем, совсем другого поведения. Насмотрелась в стенах дворца. Думала, что Реджинальд будет ждать ее в столовой с блудливой улыбкой на губах. Или даже опоздает к столу, шумно извинится, рассыпая намеки на совместную ночь, а после оближет королеву взглядом, давая всем понять, что ему МОЖНО.
Но нет. Тень по-прежнему был тенью. Серый камзол под горло. Стянутые в хвост серебристые волосы. Держится на шаг позади, пряча горящие желтым огнем глаза под длинной челкой. Короткий взгляд на дам – оценил способности и сместился чуть левее, чтобы не мешать медведице, если все же придется вразумлять тех, кто не сумел усмирить зверя.
Двери столовой распахнулись. Королева задержалась на доли секунды, чтобы оценить стоящих у столов, и чуть заметно выдохнула. Все как всегда – старики, молодняк и… вот это не хорошо! Посол Корасана расточал двуликим сладкие улыбки. Наверняка пришел узнать, как рабы и рабыни провели первую ночь во дворце. Ох, только бы их успели отправить!
Вероника стиснула руки и вдруг услышала привычный мягкий шепот над левым ухом:
– Полчаса назад ушла последняя повозка. Корасанцев при Дворе нет.
– Спасибо! – выдохнула так же тихо и с улыбкой опустилась на свое место: – Посол, что привело вас во дворец в такую рань? После ночи луны мои люди спят до обеда.
– Ваше величество! Я волновался за жизнь и здоровье юных дев, которых преподнес его величеству от имени моего повелителя!
Вероника сдержала довольную улыбку. Значит, все же принцессу прочат. А бабушку юнцами задабривают. Ну-ну!
Глава 19
Дальше день пошел по накатанной колее – убедив посла в том, что все «подарки» благополучны, ее величество отправилась навестить корасанок. Двенадцать юных дев разместили в одной комнате. Простые топчаны, разделенные занавесками, общее пространство возле стола, скромно, без претензий, но все необходимое для жизни есть.
Девочки были разными не только по внешности. Три красавицы капризно дули губы – нежным цветочкам было то жарко, то холодно, то не хватало личной служанки, то сладостей, то розовой воды для омовения. Королева взглянула на них весьма строго и… отправила помогать на кухню.
– К плитам не подпускать! Ножей не давать! Посадите перебирать крупу до вечера!
Дама, приставленная к «подаркам», присела в реверансе. Жалобы тотчас прекратились, но три «цветочка» были демонстративно переодеты в чепцы и передники и уведены на кухню. На самом деле солнце уже давно перевалило за полдень, и полезной работы при свете дня оставалось часа три-четыре, но вот такое явное понижение статуса произвело на гаремных змеек впечатление.
Оставшиеся девять красавиц притихли, только одна яростно сверкала глазами.
– Ты! – Вероника ткнула в нее пальцем. – Иди сюда и расскажи мне о себе!
Девчонка вздернула подбородок, но подошла. Лиса не ошиблась – красотка была из семьи воинов. Цветочек с колючками, и кровь оборотней есть. Немного, скорее прабабка или прадед, но грациозна. Учили танцу с кинжалами, верховой езде для выступлений с лошадью и плетению из шнуров. Немного, чтобы не скучала между тренировками.
– Я хочу видеть, как ты умеешь жонглировать! – потребовала королева.
– Ваше величество, – к уху склонился Тень, – девочку могли… запутать.
Вероника дернула плечом. Она знала. Иногда инструменты не подозревают о том, что их используют. Любили на юге такие травки, которые лишают человека воли, заставляют выполнять приказы. Девочка не выглядела слишком возбужденной или истощенной, но кто знает.
– Выведите ее во двор, – сказала белая лиса, – и ни о чем не беспокойтесь.
Реджинальд поджал губы, но неудовольствия не высказал. Если его истинная желает рисковать, он сделает все, чтобы она не пострадала!
Девчонку вывели во внутренний дворик и предоставили все, что она просила – кинжалы, мишени, огромный кувшин для вина. У одного из выходов столпились слуги – полюбопытствовать. Из другой двери вышла королева в сопровождении придворных дам и Тени. За миг до того, как загремел барабан, и девчонка взялась за клинки, ее величество мило улыбнулась и… разделилась на двенадцать одинаковых фигур. Они все подошли ближе к центру дворика и выстроились в круг. Прошлись. Замерли. Улыбнулись и взмахнули платками:
