Незаметно слова Фавия о том, что за Ламию не страшно не только убить, но и умереть, для Никандра стали не просто словами. Теперь он понимал, почему о её красоте слагают легенды, а мужчины готовы рисковать жизнью и репутацией, чтобы заполучить её себе в жены.
Весь день король мучился, дожидаясь встречи с ней и раздумывая о том, каким образом может заинтересовать её. В деньгах он был существенно стеснен, а потому не мог подарить ей ни украшений, ни тканей, ни лошадей, ни даже цветов. Не мог пригласить её на прогулку, ведь вместо парка на территории замка имелось лишь кладбище. На танец — тоже, потому что балы здесь вряд ли проводятся. Да даже разговором он не знал, как её увлечь, потому что не привык вести долгие беседы в принципе и тем более с женщинами.
С самого пробуждения Никандр раздумывал о том, как может впечатлить королеву, но в итоге так ничего и не придумал, кроме того, что ему как минимум надо бодрствовать тогда, когда бодрствует она. Именно поэтому сразу после обеда он лег спать, намереваясь ночь провести в обществе Ламии.
Проснулся за несколько часов до ужина, чтобы подготовиться к встрече с королевой. К этому времени ему уже доставили чистую новую одежду, приготовили ванну.
Он нечасто собирался так тщательно, но в этот раз не пожалел времени на собственную внешность. Рит только головой покачал, увидев его, одетого в обновки и причесанного, на пороге гостиной.
— Видела бы тебя сейчас мать. Столько от невест бегал, а сейчас сам рвешься под брачный венец.
При упоминании матери Никандр нахмурился. О её судьбе он так ничего и не знал.
— Радуйтесь, — проворчал, нервно проходя вперёд, а затем возвращаясь.
— Да чему уж здесь радоваться. Была бы невеста приличная, а то ведь… — Рит закашлялся в конце фразы и отпил из бокала горячий травяной напиток, который ему приготовила Олин.
Чувствовал себя старик значительно лучше, но всё ещё мучился от кашля и слабости, поэтому комнату пока не покидал. Фавий же, наоборот, весь день где-то пропадал, а вернулся довольный лишь несколько минут назад и тут же скрылся у себя в комнате.
— Она же тебе понравилась, — заметил Никандр, бросая взгляд на входную дверь и ожидая прихода Рамилии, которая должна была пригласить его на ужин.
— Да, она мне понравилась, — не стал спорить Рит. — Впечатляет. Но тем не менее репутация её оставляет желать лучшего.
— Так и у меня репутация не лучше с некоторых пор. Или ты забыл, что я теперь считаюсь брато- и детоубийцей? — поинтересовался он, а затем добавил: — Долго они ещё будут готовить этот ужин? Я уже проголодался.
— Да знаем мы, что за голод тебя одолевает, — понимающе усмехнулся в бороду старик и вновь закашлялся.
Долго ждать изнывающему от желания увидеть королеву Никандру не пришлось. Уже вскоре в покои постучались, а затем в гостиную вошла женщина примерно сорока лет и поклонилась. За ней следовали три служанки с подносами.
— Добрый вечер, Ваше Величество, — поприветствовала его самая старшая из женщин. Она была одета на манер Рамилии, и по её виду сразу становилось ясно, что она не рядовая прислуга, а одна из старших. — Меня зовут Ревен. Теперь я буду прислуживать вам.
Никандр удивлено приподнял брови, поворачиваясь к Риту. Замене надоедливой управляющей он был рад.
— А что с Рамилией? — поинтересовался всё же.
— Рамилия не только управляющая замком, но ещё и личная помощница королевы и большую часть времени занята её поручениями. Она может быть недоступна, когда вам понадобится помощь, поэтому поручила мне решать ваши вопросы.
— Хорошо, — пожал плечами Никандр, следя за женщиной, которая даже глаз при разговоре на него не подняла, выказывая уважение и трепет одновременно. Она ему понравилась намного больше управляющей.
— Дарана рассказала, что вам понадобились одежда и средства личной гигиены. Все доставили?
— Да, все привезли, — нетерпеливо ответил король.
— Вы довольны?
— Да. Когда ужин?
Ревен кивнула на девушек, которые переставляли блюда с подносов на стол.
— Уже все готово.
— Отлично, — хлопнул король в ладони и направился к выходу. — Ламия ждет меня?
— Простите? — переспросила женщина, поднимая наконец взгляд от пола.
— Госпожа Ламия меня ждет? — повторил Никандр и заметил неловкость во взгляде женщины.
— Извините, но нет. Госпоже тоже отнесли завтрак… то есть ужин в её покои.
— Как это? Почему? — удивился Никандр, обращая внимание на стол и замечая, что в отличие от вчерашнего вечера на этот раз его сервируют на троих, а не на двоих. — Разве я буду ужинать не с королевой?
— Боюсь, что нет, — качнула головой Ревен. — Госпожа редко поднимается в столовую. В основном она ест у себя в покоях. Последние два дня она выходила ради разговора с вами.
Ответ женщины королю не понравился.
— И когда же я увижу её? — нахмурился он.
— Мне об этом ничего не известно. Я перед приходом сюда лично говорила с Госпожой, но она ничего не сказала о вашей встрече. Упомянула только, что вы будете гостить у нас месяц, а возможно, дольше и вам необходимо обеспечить комфортные условия.
Никандр начинал злиться, а особенно после упоминания Ламии. Он ждал её всю ночь и весь день, думал только о ней, места себе не находил, ломал голову над тем, как ей понравиться, а она отменила их совместный ужин и встречаться не торопилась.
— Иди и узнай, когда она сможет меня принять, — распорядился он, недовольно глянув на стол.
— Если вам что-то необходимо, вы можете сказать об этом мне.
Король перевел мрачный взгляд на женщину.
— Спасибо, от тебя мне ничего не нужно. Я хочу видеть королеву.
— Зачем?
— Это не твоё дело, — прорычал он, ловя на себе хмурый взгляд Рита.
— Боюсь, без веской причины Госпожа вас не примет.
— Что? — поразился Никандр.
Женщина поджала губы, будто решалась что-то сказать, а затем кивнула девушкам на двери, приказывая покинуть покои. Те, поклонившись, быстро вышли, оставив мужчин с Ревен наедине. Никандр посмотрел на неё непонимающе, а та, уже не пряча глаз, вполне уверенно заявила:
— Обычно после переговоров о женитьбе и до бракосочетания королева больше не видится со своими женихами, — сказал она. — У неё очень плотный график, и большую часть времени она проводит в своих комнатах.
— Тогда зачем она просила меня здесь задержаться на месяц? — непонимающе спросил Никандр. — Я думал, она хочет познакомиться…
Ревен мотнула головой.
— Первый месяц королева держит мужчин в стенах замка, чтобы проверить, смогут ли они выжить. Должно быть, вы слышали, что утро после свадьбы на сегодняшний день пережил лишь принц Эрем. Поэтому, чтобы не плодить своих мёртвых мужей, она просит женихов прожить под крышей замка месяц. Но в это время она не встречается с ними… чтобы не привязываться, — пояснила Ревен спокойным голосом, глядя на Никандра так, будто искренне хотела помочь и была расположена к нему.
— И много у вас таких женихов было?
— Достаточно много, — кивнула она. — Иногда даже по двое-трое жили сразу. И, конечно, королева не с каждым проводила время и знакомилась. Вне зависимости от того, кто живёт в замке, Госпожа продолжает заниматься государственными, а также личными делами.
— Подожди. Я правильно понимаю, что больше не увижу её до самой свадьбы?
— Ну почему же… вы вполне можете столкнуться в коридоре. Но вряд ли она снова пригласит вас на ужин.
— Очень интересно, — зло выдохнул Никандр.
— Прошу, не злитесь. Наберитесь терпения, после бракосочетания у вас будет возможность встретиться с Госпожой.
— Встретиться? — возмущенно переспросил Никандр, а Ревен, не заподозрив подвоха в его словах, принялась пояснять:
— Госпожа Ламия несколько раз в месяц уделяла внимание принцу Эрему. Думаю, и вас…
— Что?! — перебил её Никандр. — Она «уделяла внимание» своему муженьку несколько раз в месяц? Он её даже не каждый день видел?
— Госпожа любит одиночество…
